Напившись досыта, Нефис некоторое время молча сидела на краю бассейна, глядя вдаль.
Её глаза, однако, двигались, словно она читала невидимую книгу, парящую в воздухе над спокойной водой.
Спустя некоторое время бледная тень улыбки коснулась её губ.
«Этот парень… опять выкинул что-то безумное, не так ли?»
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.
«Как он так быстро…»
За прошедшие месяцы… годы, жизни?.. проведённые в странствиях по Царству Грёз, окружённая лишь болью и кровопролитием, Нефис начала сомневаться в воспоминаниях о своей прошлой жизни. Иногда всё это казалось чем-то, что она просто вообразила… горько-сладким сном, который она выдумала, чтобы сбежать от ужасов реального мира. Этого мира.
Мира бесконечных кошмаров.
Изменение рун, описывающих Санни, было единственной связью, которая у неё оставалась с настоящей реальностью. Возможно, именно это и удерживало её в здравом уме.
…Даже если то, что она видела в мерцающих рунах, порой было трудно поверить.
Невозможная Родословная, которой не должно было существовать, Божественное Воспоминание седьмого Ранга, странная сущность его души, истинная природа молчаливого каменного демона… и, разумеется, его Изъян.
Казалось, у Санни гораздо больше секретов, чем подозревала Нефис. Со этим знанием многое стало понятнее… но в то же время многое другое стало казаться куда невероятнее.
Впрочем, и у неё самой были свои секреты.
Да и всё это осталось в прошлом.
Всё осталось в прошлом.
Остаться должно было только будущее.
…Всё же она надеялась, что там, в реальном мире, у него всё хорошо. С Кэсси…
Оторвав взгляд от воды, Нефис перевела его на древнее дерево и увидела два выветренных скелета, жестоко прибитых к его белой коре. Оба смотрели на неё пустыми глазницами, оскалив зубы в вечных ухмылках.
Через некоторое время один из скелетов произнёс:
«Ох, ну надо же. Неужели я настолько приятен на вид?»
Другой скрипнул зубами и издал скрипучий рык, затем напрягся, пытаясь вырваться из больших серебряных гвоздей, пронзавших его и прикреплявших к дереву. Однако как бы яростно он ни боролся, гвозди держали крепко.
Нефис смотрела на скелеты спокойным выражением лица, и никакие эмоции не отражались в её холодных серых глазах.
Первый скелет заговорил снова:
«Это… это живая кровь я чую? Боги! Какие ужасные грехи ты совершила, девочка, раз тебя бросили в этот ад живой? Даже для такого отвратительного нефилима, как ты, это слишком суровое наказание».
Наконец она открыла рот и хрипло произнесла голосом человека, который почти забыл, как говорить:
«…На каком языке вы говорите?»
Скелет рассмеялся.
«На единственном языке, который есть в этом месте, разумеется. Зачем? Хочешь научиться?»
Нефис долго молчала, а затем сказала:
«Я ищу путь обратно в мир бодрствования. Знаете ли вы, как выбраться из этого места?»
Скелет смотрел на неё, ухмыляясь.
«Мир бодрствования? Что это такое?»
Второй скелет внезапно заговорил, его голос был низким и полным ярости:
«Неужели ты не чуешь смрад демона от этой мерзкой твари? Она одна из Ткача, дурак!»
Первый скелет слегка повернул череп и спросил:
«Вот как? Ох, ну надо же. В таком случае лучших проводников, чем мы двое, тебе не найти. Просто сними нас с этого проклятого дерева, и мы проводим тебя, куда пожелаешь».
Нефис некоторое время смотрела на них, затем отвернулась.
«…Мне не нужны два проводника. Кого из вас выбрать?»
Второй скелет снова напрягся, пытаясь освободиться, и взревел:
«Я Азаракс Могучий, Чума Стали, Король Королей, покоритель сотни тронов! Выбери меня, нефилим! Я проведу тебя до берегов Подземного мира и через его тёмные просторы обратно, в мир живых! Тебе понадобится сильный проводник, если хочешь спастись!»
Она бросила на него взгляд, затем обратилась к другому:
«…А ты?»
Первый скелет ответил высокомерным тоном:
«Я? О, я никто. Всего лишь смиренный раб».
Нефис немного помедлила. Наконец она спросила:
«Почему… вы оба… прибиты к этому дереву?»
Скелет, назвавший себя Азараксом, прорычал:
«Ты что, не знаешь, где находишься, мерзкое создание?! Я здесь потому, что повёл свои армии в великую войну, перерезал мириады душ и был наказан за свою силу и свою гордыню!»
Она перевела взгляд на другого.
Первый скелет ответил коротко:
«Я разгневал богов».
Нефис слегка склонила голову.
«Как?»
Скелет вздохнул с сожалением.
«Ну, если уж тебе так надо знать… я перерезал горло богу. Ох, ну надо же! Можно сказать, это было недоразумение. Неужели нужно было быть таким мелочным?»
Солнце уже скрылось за горизонтом, и по белой пустыне расползался пронизывающий холод. Нефис призвала свой белый плащ, завернулась в него и задрожала.
Вскоре ночь опустилась на мир, открыв мириады ярких звёзд. Тогда песок пришёл в движение, и медленно из-под него начали подниматься бесчисленные фигуры. Все они были трупами, от которых не осталось плоти, лишь совершенно чёрные кости: одни принадлежали существам, напоминавшим людей, другие — исполинам, третьи — созданиям, слишком странным и ужасным, чтобы их можно было описать.
Под лязг ржавых доспехов и хор воя орды чудовищ сошлись в схватке, продолжая свою ужасную битву даже после смерти.
Нефис подошла ближе к дереву, которое каким-то образом оставалось островком спокойствия в море ужаса, и посмотрела на первого скелета.
«Ты… напоминаешь мне кое-кого, кого я знала. С утра я сниму тебя с дерева. Чтобы ты провёл меня».
Скелет захихикал.
«Очень хорошо, мерзкое создание. Хоть ты и отвратительна, я сдержу своё обещание».
Нефис усмехнулась.
«…Тогда как мне тебя называть?»
Скелет некоторое время молчал.
«Имя? Раньше у меня было одно, но… Какое же? О!»
Он немного пошевелил челюстью и затем произнёс:
«Эуриc. Эуриc из Девяти…»