…Где-то далеко, в глубинах бесконечного и неизбежного кошмара, слепящий диск испепеляющего солнца заливал барханы огромной пустыни потоком сжигающего жара. Пески пустыни были безупречно белыми, а лазурное небо над ними — глубоким и безграничным, словно древний океан, без единого облачка на его шёлковой глади.
Изнемогая от жары, одинокая фигура брела по песку.
Это была молодая женщина с поразительными серыми глазами, её кожа была покрыта страшными ожогами, серебристые волосы испачканы кровью и окружены сияющим ореолом отражённого света. На ней были обугленные остатки разбитых доспехов, а в руке она сжимала сломанный меч, серебристый клинок которого был расколот и заканчивался зазубренным изломом у самой рукояти.
Молодая женщина шла вперёд, след её шагов тянулся далеко назад и исчезал за горизонтом. Слева был лишь бескрайний белый океан дюн; справа линия чёрных гор наконец образовывала границу испепеляющей пустыни.
Далеко впереди росло дерево с алыми листьями, на его широких ветвях висело множество чего-то, напоминавшего бледные плоды.
…Именно туда направлялась Нефис.
Ей нужно было добраться до дерева до наступления ночи, или… нет, лучше не думать об этом.
Вода давно закончилась, и жажда медленно овладевала её разумом. Её измученное тело было морем боли, но она всё ещё могла идти. Она всё ещё могла сражаться.
Она всё ещё не желала сдаваться.
Через некоторое время дерево стало ближе.
Нефис остановилась и уставилась на его белую кору, алые листья и на то, что she приняла за плоды. Но это были не плоды. С прекрасных ветвей свисали десятки тысяч черепов, прикреплённых к ним блестящими нитями чёрного шёлка.
В тени величественного дерева родник образовал чистый пруд, а на его берегу, повернувшись к ней спиной, стояла фигура в странных, покрытых ржавчиной доспехах.
«Человек…?»
Нет… фигура была слишком высокой, чтобы принадлежать к её роду.
Словно услышав её мысли, существо обернулось, открыв иссохшее лицо трупа, пустые глаза, испускавшие зловещее синее сияние, и шесть рук, каждая из которых сжимала рукоять оружия. Две руки держали длинные мечи, их лезвия были острее бритвы и слегка изогнуты, две руки сжимали грозные искривлённые серпы, а последние две держали тяжёлый скипетр и разбитый щит.
Нагрудник ржавых доспехов существа был расколот, открывая ужасную рану под ним.
Измождённая жаждой и усталостью, Нефис подняла руку, словно умоляя существо остановиться.
Но, конечно, оно не остановилось.
С яростным безумием в глазах чудовище бросилось на неё, нанося удар одним из серпов. Оно двигалось быстрее молнии, и сильный порыв ветра поднял в воздух алый вихрь опавших листьев.
Отступив на шаг, Нефис подняла свой сломанный меч, чтобы отбить сокрушительный удар, словно забыв, что у него больше нет клинка.
Но в последний миг там, где должно было быть лезвие, вспыхнул луч чистого солнечного света и остановил серп, не дав ему разорвать её плоть.
Нефис пошатнулась от силы удара, но устояла. Её потрескавшиеся губы разомкнулись, и из них вырвался хриплый шёпот:
«Тогда давай гореть… давай гореть вместе…»
В следующее мгновение в её глазах вспыхнуло белое пламя.
Её кожа внезапно засияла чистым светом, который становился всё ярче, и ярче… и ещё ярче.
Отбросив серп, она уклонилась от двух выпадов мечами и закружилась вокруг бронированного великана, её солнечный клинок с ужасающей лёгкостью пронзал ржавые доспехи.
Они сражались в тени древнего дерева, тысячи черепов пустыми глазницами смотрели на их схватку, покачиваясь на ветру.
Нефис была намного медленнее и слабее шестирукого демона, но её мастерство было безупречным, непостижимым и смертоносным. Она двигалась в такт битве, словно это была её родная стихия, управляя её ритмом с равнодушной лёгкостью. Её плоть исцелялась через считаные секунды после ранений, а пламя в её глазах лишь разгоралось сильнее.
Смертельно бледная от мучительной боли, её прекрасное лицо становилось всё холоднее и холоднее, почти нечеловеческим.
Её солнечный меч тем временем оставлял расплавленные отметины на теле древнего демона. И хотя такие раны никогда не могли ему навредить, через некоторое время существо внезапно зашаталось.
…Разумеется, это было так. Ведь это было Воспоминание, оставленное Безымянным Солнцем Забытого Берега. Всё, к чему оно прикасалось, обрекалось на уничтожение души.
Наконец Нефис удалось найти брешь, и она бросилась вперёд, рубя снизу вверх Безымянным Солнцем. Солнечный клинок прорезал ржавые доспехи и отсёк одну руку демона, затем опустился вниз и рассёк другую.
Прежде чем существо успело опомниться, она уже оказалась рядом. Нефис уклонилась от сокрушительного удара тяжёлого скипетра и положила руку на лицо демона.
Существо замерло, а затем открыло рот, словно собираясь закричать.
…Однако из него вырвались лишь танцующие языки белого пламени.
Когда чистое сияние, окутывавшее кожу Нэф, померкло, казалось, что демон горит изнутри. На его теле открылись огненные трещины, из которых текло незапятнанное пламя и исходил испепеляющий жар. Его плоть вскипела и почернела, и в конце концов синее свечение его глаз сменилось слепящим белым светом.
А затем и этот свет угас, оставив два тёмных, обугленных провала.
Нефис отпустила лицо существа и смотрела, как его обожжённое тело падает на землю.
Она несколько мгновений смотрела на него, а затем равнодушно отвернулась. Сделав несколько шагов вперёд, Нефис пошатнулась и упала на колени.
Затем она дрожащими руками потянулась к пруду, соединила ладони и поднесла к губам пригоршню холодной сладкой воды.
Наконец её ужасная жажда была утолена.