Шесть минут.
Столько времени Санни продержался, прежде чем всё окончательно покатилось под откос.
К тому моменту земля перед Вратами была усеяна грудами трупов, их кровь стекала по тротуару багровым потоком. Он давно потерял счёт тем спящим чудовищам, которых убил, и древним охотникам, которых изрубил на куски.
Как ни сильны и ни грозны были первобытные призраки, их натиск разбивался о непреодолимый барьер его клинка, его Аспекта и его воли.
Однако Санни заплатил за это цену.
Мышцы горели, и ему приходилось силой проталкивать воздух в измученные лёгкие. Мантия Подземного Мира держалась, но тело под чёрным металлом, похожим на камень, было избито и изранено. Сама броня была залита кровью и в нескольких местах слегка помята.
Однако эти вмятины оставили не охотники.
Во время третьей волны из мрака Врат появились новые Порождения Кошмара, в том числе крупные твари, куда страшнее псов, которых Санни до этого истреблял.
А также их повелители.
Демоны таинственного Кургана походили на иссохших охотников, но были гораздо выше, сильнее и лучше снаряжены. Они владели искусно выделанным кремнёвым оружием и доспехами из гнилой кожи и кости, их пустые глазницы горели голодным красным пламенем.
Хуже всего было то, что они умели обращаться со своими каменными копьями и мечами.
Столкнувшись со странным, яростным и коварно смертоносным боевым стилем первобытных демонов, Санни оказался выбит из колеи. Ничего подобного он never раньше не испытывал. Они сражались прямолинейно, но с коварной решимостью хитрых хищников на вершине пищевой цепи, с злой волей убивать любыми средствами, неизменно выбирая самый эффективный и варварски жестокий путь к господству.
Этого не должно было сработать, но сработало.
Вмятины на броне Санни были тому подтверждением.
Впрочем, удивляться не стоило. Если эти древние призраки происходили от людей, похожих на доисторических людей его собственного мира, то они были самыми разрушительными из хищников, безжалостными убийцами планетарного масштаба.
Насколько Санни было известно из истории, древние люди распространились по всей планете, словно чума, и одной лавиной уничтожили целые виды живых существ, включая все прочие зарождавшиеся ветви человеческого рода.
Вооружённые кремнёвым оружием и владеющие огнём, они стали не чем иным, как причиной и виновниками шестого массового вымирания, наравне с гигантскими астероидами и климатическими сдвигами, несмотря на свой ничтожный размер и краткий век.
…Он начинал понемногу скучать по легиону панциря.
Так или иначе, Санни всё же сумел убить этих страшных бойцов, по крайней мере некоторых из них. Более того, он проник в саму суть Танца Теней, жадно впитал все нюансы их первобытного и яростного боевого стиля, а затем обратил его против волн Порождений Кошмара, доведя свой и без того ужасающий танец смерти до по-настоящему леденящей жестокости.
Кровавый Цветок давно достиг своего предела.
Минуты шли, и, несмотря на то что Санни был избит и опасно устал, а запасы его теневой эссенции стремительно таяли, несколько мгновений ему казалось, что всё под контролем.
Возможно… только возможно… он сумеет выстоять все тринадцать минут.
А потом он понял, что не сумеет.
Когда истекла шестая минута, оглушительный рёв потряс мир, и из мрака Врат на него бросилось нечто огромное. Нагромождение трупов, которое он возвёл перед проходом, взорвалось, и из облака крови и обломков костей выбралось гигантское чудовище, вдвое выше Санни и весившее по меньшей мере в двадцать раз больше. Вместо глаз у него зияли пустые глазницы, полные призрачного красного пламени.
Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.
Тварь напоминала огромного бизона: её чёрная шерсть была пятнистой и гнилой, вдоль хребта через шкуру пробивался гребень длинных багровых костяных шипов. Голову чудовища венчали два зазубренных кроваво-красных рога.
«Падший… эта штука — Падший!»
Бизон отличался от псов и крупных тварей, с которыми он сражался до этого, ведь, как и древние охотники, он сам был призраком. Трупом, оживлённым злобным духом красного пламени.
«Чёрт!»
Санни поспешно приказал [Перу Истины] сделать его броню как можно тяжелее и опустил стойку, прекрасно понимая, что не может позволить этой твари прорваться мимо.
В следующее мгновение две тонны гниющей плоти и острых рогов обрушились на него на полной скорости.
«Кр…»
На долю секунды всё померкло.
…Потом Санни обнаружил, что отскакивает от асфальта и катится по нему с ужасающей скоростью, пока стена здания не остановила его и не взорвалась, осколки бетона взметнулись в воздух.
«Нехорошо…»
Ошеломлённый, он тряхнул головой, почувствовал, как капли крови просачиваются под Маску Ткача, и использовал Змея Тени, чтобы подняться на ноги. Затем он посмотрел в сторону Врат сквозь багровую дымку, застилавшую взгляд.
Огромный призрак приближался к шестерым перепуганным Пробуждённым. Однако двигался он медленно, и шаги его были нетвёрдыми.
Во лбу у него зияла большая дыра: толстые адамантовые кости черепа были раздроблены и покрыты трещинами, и из неё вываливались окровавленные комки мякоти, падая на землю.
Незадолго до столкновения Санни обрушил на него свой бронированный кулак, призвав Лунный Осколок в последний момент.
Он планировал пронзить мозг проклятой твари, но из-за яростной силы и инерции их столкновения получилось так, что он и вправду это сделал, а затем пробил шипастой перчаткой дыру во лбу существа.
Мысли Санни были медленными и путались, но он уже начинал приходить в себя.
«Кажется, у меня сотрясение…»
Так и не сумев преодолеть последние несколько метров до шестерых Пробуждённых, бизон остановился и покачнулся. Его ноги внезапно подкосились, он рухнул, и по земле прокатилась дрожь.
…Однако поток отвратительных тварей уже хлынул в брешь, которую он проломил.
В пустое пространство, где только что стоял Санни.
Всё ещё ошеломлённый, Санни пошатнулся, а затем слабо поднял Змея Души.
«Плохо. Это действительно, очень плохо…»