Дорога перед Санни была почти пуста. Лишь несколько человек ещё виднелись вдалеке: они бежали прочь от вертикальной полосы, где воздух странно рябил, примерно в ста метрах позади них. Увидев его зловещую фигуру, отставшие отпрянули. Кто-то испуганно вскрикнул.
Не обращая на них внимания, Санни спокойно шёл вперёд.
Змей Души покоился у него на плече.
«Странно… Я никогда прежде не видел раскрывающихся Врат так близко».
Пустынная улица перед ним действительно выглядела жутко. Не только потому, что она была почти полностью безлюдна, без пешеходов и мчащихся ЛТС, но и потому, что свет и тени вели себя очень странно: оттенок света был слегка неправильным, движение теней — слегка беспорядочным.
Звуки тоже были странными. Стояла мёртвая тишина, но при этом Санни не мог избавиться от ощущения, что со всех сторон доносятся едва различимые шумы, обрушиваясь на его уши неслышной какофонией приглушённых, далёких, безумных криков.
В воздухе нарастало странное давление, становясь сильнее по мере того, как он приближался к зарождающимся Вратам Кошмара.
Сами Врата было легко узнать. Они походили на высокую вертикальную впадину в ткани мира, место, где свет преломлялся неестественным образом, а неслышные крики звучали громче всего… Это ещё не разрыв реальности, но уже намёк на него.
Перед Вратами стояли полтора десятка человек, напряжённо и молча глядя на них. Пробуждённые, которые, как и Санни, решили откликнуться на зов.
«Всего шестеро…»
Этот факт ничего хорошего не сулил, но был ожидаем. Двухсот секунд явно не хватило, чтобы подоспело много желающих защитников.
Даже те, кто был готов рисковать жизнью, защищая гражданских, всё равно нуждались во времени, чтобы добраться до Врат. Эта группка оказалась непосредственно в зоне удара, когда оповещение пришло на их коммуникаторы, как и Санни.
Возможно, они слишком полагались на собственные силы, а возможно, как и он, имели близких людей в окрестностях, может быть, даже в той самой школе, где был Рейн, в нескольких сотнях метров позади них.
Так или иначе, он не мог не испытать определённого уважения к этим людям. Одно лишь прибытие к Вратам требовало немалой отваги… Оставаться же, когда стало ясно, что будет меньше десяти Пробуждённых, сражающихся плечом к плечу, чтобы сдержать волну чудовищ, — это уже выходило за рамки.
Эти люди были готовы умереть, исполняя свой долг.
«…Глупцы. Храбрые, храбрые глупцы».
А как же сам Санни?
«Я тоже глупец. Но трусливый».
Санни не собирался умирать сегодня. Он знал, что делает, и имел способы сбежать, если всё станет слишком скверно.
Не замедляя шага, он спокойно прошёл мимо шестерых Пробуждённых и остановился спиной к ним, ближе к Вратам, чем кто-либо другой.
Сам того не желая, Санни оказался во главе маленького отряда защитников.
В отличие от них, он не показывал ни тени страха. Остальные смотрели на Врата бледными лицами, их тела были напряжены, в глазах читались тревога и тёмная обида. Однако поза Санни была уверенной, безразличной… почти расслабленной.
А в прорезях грозной маски не было ничего, кроме тьмы.
Появление Санни вызвало у остальных волнение. Ещё один Пробуждённый в бою — уже неплохо, но этот выглядел особенно внушительно. Его оникСОВАЯ броня и грозный клинок явно стояли выше тех Воспоминаний, что были у них самих, а спокойные манеры говорили либо об опытном бойце… либо о безумце.
И тут кто-то узнал его.
«Постойте… это не М—Дворняга?!»
Остальные с недоумением посмотрели на девушку, которая заговорила.
«Кто?»
Она уставилась на них широко раскрытыми глазами.
«Это же Лорд Дворняга! Вы что, не слышали о нём?»
В глазах Пробуждённых, собравшихся перед раскрывающимися Вратами, мелькнуло узнавание. Один из них бросил взгляд на Санни, задержался на мгновение и спросил:
«Простите, друг. Эта молодая женщина, похоже, слышала о вас. Если позволите спросить, вы Пробуждённый, известный в определённых кругах?»
Санни не шевельнулся и почти машинально солгал:
«…Я не Пробуждённый. Известности у меня нет».
Мужчина приподнял бровь.
«Как это — не Пробуждённый? Тогда кто же вы?»
Санни мысленно выругался.
«Чёртов язык…»
Он стиснул зубы, помолчал секунду и затем ответил ровным тоном:
«Я просто человек».
Затем он вздохнул, слегка повернул голову и посмотрел на шестерых Пробуждённых.
Судя по их Воспоминаниям и манере держаться, это были не элитные бойцы. Некоторые, похоже, умели держать меч, но и только. Их съедят заживо, как только Врата откроются.
С упавшим духом он спросил:
«Боевые Аспекты?»
Защитники переглянулись, и затем ответила девушка, которая его узнала:
«У меня есть Пробуждённый Аспект, который усиливает мою ловкость и позволяет наносить смертоносные точные удары. У двоих ребят Спящие Аспекты, связанные с выносливостью и силой, а двое других могут проводить дальнобойные стихийные атаки».
Итак: три слабых боевых Аспекта, два поддерживающих бойца и никого, способного к настоящей поддержке или исцелению.
Он на мгновение опустил голову.
До открытия Врат оставалось всего тридцать секунд. Под ногами пробегала лёгкая дрожь, и крошки пыли и мелкие камешки медленно поднимались в воздух, паря на невидимых потоках энергии, пронизывающих воздух.
«Как же мне со всем этим справиться?»
Санни крепче сжал рукоять Змея Души и хрипло произнёс:
«Держитесь позади, убивайте всё, что проскользнёт мимо меня».
Он помедлил мгновение и добавил:
«…Заставьте их истекать кровью».
Девушка посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
«Держаться… позади? Но, сэр, вы не можете справиться в одиночку! Их будет целая орда! Даже если бы вас было сотня, этого бы не хватило, чтобы убить их всех!»
Санни отвернулся и посмотрел на медленно раскрывающийся разрыв перед собой.
Как заставить этих людей не мешать ему? Лучшим местом для них был тыл: добивать всё, что Санни не смог убить, и не допускать, чтобы порождения Кошмара вырвались и разбрелись по городу… к школе Рейна.
Не придумав лучшей лжи, он открыл рот и холодно сказал:
«Одного меня хватит, чтобы убить их всех».
С этими словами Санни оставил девушку стоять с открытым ртом и пошёл вперёд.
«Да что такого-то? Это… это всего лишь Врата Кошмара…»
Его ноги, однако, слегка дрожали.
В этот самый миг по земле прокатилась особенно сильная дрожь.
Тени взорвались безумным танцем, солнечный свет померк и стал призрачным.
Ветер завывал по пустынной улице, словно воздух засасывало в расширяющийся разрыв.
Затем из него распространилась невидимая ударная волна, и окна окрестных зданий разлетелись вдребезги.
Санни сопротивлялся напору и внезапно почувствовал знакомое ощущение, проникающее в его душу.
…Зов Кошмара.
Врата открылись.