После той ночи Санни стало очень много дел.
«Делегирование… вот секрет успеха».
Именно такая мысль пришла ему в голову после того, как Айко присоединилась к Блистательному Эмпориуму в качестве менеджера. С её помощью он прошёл все необходимые бумажные процедуры, чтобы его импровизированный сетевой магазин выглядел законным. Санни заметил разницу сразу после того, как выставил на продажу осколки душ, собранные им у обитателей Святилища. Их не только раскупали гораздо быстрее, но и цена оказалась приятно выше ожидаемой.
Ему также не пришлось тратить и без того катастрофически скудное время на управление продажами, доставкой и закупками. Айко упорядочила процесс и создала простую и эффективную систему: он передавал ей инвентарь и обновлённую информацию о том, какие предметы Пробуждённые хотят получить от него в Царстве Грёз, а она делала всё остальное.
Объём продаж, хоть и не был ошеломляющим, сделал Блистательный Эмпориум настоящим бизнесом с постоянным уровнем активности и медленно растущей клиентской базой. Санни оставалось лишь собирать деньги и тратить их на низкоуровневые Воспоминания, чтобы кормить ими Святого.
Ну и, конечно, оставаться в живых, добывая осколки душ.
К сожалению, как бы он ни проникся идеей делегирования, это была единственная часть его занятой жизни, которую он мог поручить кому-то другому. Все остальные дела были либо слишком личными, либо слишком секретными, чтобы привлекать кого-либо для помощи.
Никто не станет вести его исследования за него, поэтому Санни приходилось тратить время на написание отчётов, относить их учителю Юлиусу и работать со стариком над тем, чтобы они заслуживали награды в виде очков вклада. Ничто не принесло ему столько, сколько отчёт о Забытом Береге, но очки потихоньку накапливались.
Точно так же, теперь, когда Кэсси ушла в долгую экспедицию, он стал единственным из друзей Нэфис — а их, если честно, было всего двое — кто мог её навещать. Это не было обузой, но всё же отнимало часть его времени.
Он также следил за рунами, описывающими её состояние, и почти каждый день видел, как количество осколков душ в её распоряжении пугающе быстро растёт. Санни не знал, где находится Нефис и что она делает, с какими врагами сражается, но они, должно быть, были столь же могущественны, сколь и многочисленны.
Ему нужно было не отставать.
Теперь, когда он получил огромный прирост силы, пожертвовав чудесные монеты белому алтарю в Святилище Ноктис, между ним и возможностью создать третье ядро оставалось менее четырёхсот осколков.
Это означало, что ему придётся продолжать вылазки в дикие земли Цепных Островов на охоту за Порождениями Кошмара. Вооружённый Жестоким Взглядом и способностью наполнять его клинок либо невидимым уроном души, либо лучистым божественным пламенем, он теперь мог заходить дальше, чем прежде, и вступать в схватки с существами, которых раньше старался избегать.
Их смерть вознаграждала его осколками тени, а их тела дарили осколки душ, которые затем продавались и превращались в Воспоминания, а через них — снова в осколки тени, на этот раз для поглощения Святым. Это был порочный, но изматывающий и невероятно опасный круг.
И словно давления от необходимости не отставать от Меняющей Звезды было недостаточно, ему также нужно было продолжать тренировки — как с копьём, с помощью Эффи и его немногословного демона, так и без него, оттачивая Танец Теней.
Однако вторая задача оказалась гораздо труднее, чем Санни ожидал.
Прежде чем снова погрузиться в Сновидение, он решил быть осторожным и проверить, что происходит с Монгрелом. Быстрый поиск в сети подскажет, забыли ли все о мечниках в масках или нет.
И, как оказалось… не забыли.
К разочарованию Санни, он обнаружил, что за месяц его отсутствия люди, одержимые Монгрелом, не только не утихли в своём восторге, но и подняли его на совершенно новый, по-настоящему нелепый уровень.
Все они заполонили сеть теориями и обсуждениями, и бесчисленные люди — даже те, кто пропустил первую волну сенсации, — затаив дыхание ждали одного славного мгновения.
Возвращение Лорда Монгрела!
С каждым днём их предвкушение становилось всё сильнее.
Как бы осторожно ни действовал Санни, как только он появится в Сновидении, это вызовет слишком много шума и привлечёт слишком много внимания.
«Чёрт возьми! Какой кошмар!»
Он был на грани того, чтобы в отчаянии рвать на себе волосы. Стоило помнить, что образ Монгрела — о, ирония! — был создан, чтобы помочь ему оставаться анонимным и, возможно, безопасно выведывать секреты суверенов в будущем.
Вот уж шутка: безликий призрак, которого он создал, оказался куда более известным и узнаваемым, чем его создатель.
В любом случае ситуация серьёзно портила планы Санни. Он просто не мог пользоваться Сновидением, из-за чего его прогресс в Танце Теней — и в Мантии Подземного Мира — застопорился.
И если этого было мало, возникла ещё одна неожиданная проблема. Она была не такой неудобной и опасной, но почему-то заставляла его сильно волноваться.
Дело в том, что Санни не слышал от Мордрета после возвращения из Слоновой Башни.
Несмотря на то что прошло несколько недель, пропавший принц так и не появился. В голове Санни снова звучал только один голос — его собственный. Обычно это был бы хороший знак, но отсутствие Мордрета делало Санни напряжённым и полным смутных дурных предчувствий.
Что могло случиться с его загадочным помощником? Был ли он просто не в состоянии установить связь за пределами Небес Внизу и Слоновьего острова или же с ним что-то произошло?
Ответа не было.
Санни даже достал осколок зеркала из Жадного Сундука и капнул на него несколько капель крови — безрезультатно. Осколок зеркала остался прежним: совершенно тёмным и отказывающимся что-либо отражать.
После одной из таких бесплодных попыток Санни оставил Эффи наслаждаться ужином, который он приготовил для них обоих, а сам вышел посидеть на крыльце в мрачном настроении.
Был ранний вечер, и тени медленно удлинялись и сгущались. Возможно, из-за усталости, а может, потому что он привык чувствовать себя в безопасности в своём доме, Санни погрузился в размышления и потерял нить происходящего вокруг — такое случалось редко.
…Поэтому он так удивился, услышав чей-то голос всего в нескольких метрах от себя.
— «...На что уставился?»
Санни несколько раз моргнул, затем сосредоточил взгляд на человеке, который к нему обратился.
Перед ним, на некотором расстоянии, как раз между тротуаром и дорожкой, ведущей к его крыльцу, стояла четырнадцатилетняя девочка в школьной форме, с чёрными волосами, тёмными глазами… и с очень недовольным выражением бледного лица.
Грудь Санни похолодела.
«Вот чёрт!»
Это была Рейн.
Глядя прямо на Санни, она вздохнула и повторила:
— «Я спросила, на что ты уставился… мелкий?»