«Нам нужно двигаться, немедленно».
Когда Нефис повернулась к нему, Санни схватил Кэсси и помог ей встать. Его лицо было ещё бледнее обычного, а в глазах читалась паника.
«Быстрее! Помогите мне усадить её обратно на скавенджера!»
Серебристоволосая девушка подняла голову и посмотрела на небо. Вскоре её лицо помрачнело. Не говоря ни слова, она сделала то, о чём он просил.
Кэсси выглядела немного растерянной. Она схватилась за поводья и беспомощно повернулась к подруге:
«Нев? Что происходит?»
Меняющая Звезда взглянула на неё. Когда она наконец заговорила, голос её звучал тяжело.
«Надвигается буря».
Тем временем Санни отправил свою тень взобраться на высокий коралловый столб и вгляделся вперёд, пытаясь понять, насколько далеко до скал, к которым они стремились. Судя по всему, предстояло преодолеть немалое расстояние. Гигантская статуя при этом уже оставалась намного позади.
Возвращаться сейчас было бы самоубийством.
Он повернулся к Нефис:
«До скал примерно три-четыре километра. Вы… вы думаете, мы успеем?»
Она нахмурилась.
«Если пойдём самым прямым путём. Может быть».
Санни помедлил и спросил:
«А монстры?»
Меняющая Звезда посмотрела вперёд и стиснула зубы.
«Придётся прорубаться».
«И это всё? Это и есть план?»
Пока он безуспешно пытался придумать какую-нибудь хитроумную уловку, чтобы их спасти, Нефис повернула голову и посмотрела на него с недоумением.
«Чего ты ждёшь? Беги!»
***
Когда они бросились вперёд, на землю начали падать тяжёлые капли дождя. Сильный ветер завывал между коралловыми лезвиями, поднимая брызги грязи и клочья водорослей. Тучи сгущались, солнечный свет угасал, и над лабиринтом опустились холодные сумерки.
Санни бежал изо всех сил, словно от этого зависела его жизнь, — и так оно и было. Он вёл их маленький отряд, выбирая самый прямой путь к скалам с помощью своей тени. Нефис шла на шаг позади. Скавенджер, на котором сидела Кэсси, с восемью ногами в задней части месил грязь.
Не нужно было избегать монстров и чувствовать смерть за спиной, поэтому они двигались с невероятной скоростью. Боковые проходы и багровые стены проносились мимо размытыми пятнами. Не было нужды беречь силы для долгого пути — опоздай они к скалам хотя бы на минуту, и их жизни окончились бы. Нужно было выложиться полностью.
Санни был готов к череде кровавых стычек по всей дороге, но, к его удивлению, обитатели лабиринта не доставляли им особых хлопот. Скавенджеры, казалось, были так же напуганы, как и они. Массивные твари были заняты тем, что прятались в коралловых холмах или зарывались под землю.
Когда же кто-то из них изредка проявлял агрессию, достаточно было быстрого взмаха меча или угрожающего щелчка клешни, чтобы монстр передумал.
Однако как бы быстро они ни двигались, буря была быстрее. Дождь быстро превратился в хлещущий ливень, каждая капля становилась потоком. Ветер крепчал, ударяя по телам с такой силой, что они спотыкались. Свет меркнул ещё сильнее, видимость почти сошла на нет.
Наконец, ослепительная молния разорвала тьму, и почти сразу за ней последовал оглушительный раскат грома.
В следующее мгновение земля под ногами Санни содрогнулась, и он потерял равновесие и упал. Он перекатился по грязи и попытался встать, но поскользнулся и упал снова. Чья-то рука схватила его за плечо и помогла подняться.
Во тьме бури Санни увидел лицо Меняющей Звезды. Она открыла рот и закричала:
«Не останавливайтесь! Бегите!»
Из-за рёва ветра и дождя он почти не расслышал её.
К тому времени, как Санни снова смог двигаться, тёмная солёная вода уже доставала ему до голеней. Он стиснул зубы.
Море возвращалось.
Он не мог понять, откуда поступает вода, но с каждой минутой она поднималась всё выше. Скоро она дошла до колена, потом до пояса, и бежать стало почти невозможно. Скорость группы заметно упала.
Именно тогда, в внезапной вспышке молнии, они увидели впереди тёмную громаду камня.
Они добрались до скал.
Почти одновременно из глубин лабиринта донёсся ужасающий грохот. Обернувшись, Санни увидел колоссальный, сокрушительный поток чёрной воды, мчащийся сквозь багровый лес. Немного в стороне его настиг запоздавший скавенджер и швырнул о коралловые стены. Несокрушимый панцирь могучего существа треснул и лопнул, как гнилое яйцо.
«Проклятье!»
Он повернулся к Нефис:
«Время вышло! Начинайте подниматься!»
Она схватила его за руку.
«Отпусти своё Эхо!»
Санни не знал, сможет ли скавенджер взобраться на скалу. В любом случае, если бы он смог, Кэсси всё равно не удержалась бы. Он помог слепой девушке спуститься, а затем отправил монстра обратно в Море Души.
Нефис опустилась, чтобы Кэсси могла забраться ей на спину, затем связала их золотой верёвкой. Не теряя времени, она стиснула зубы, шагнула вперёд и ухватилась за мокрые камни скалы.
Они начали подъём, спеша подняться как можно выше, прежде чем чёрный поток догонит их. Через некоторое время Санни крикнул:
«Держитесь!»
В следующее мгновение стена тёмной воды ударила в камни всего в нескольких метрах под их ногами. Санни цеплялся изо всех сил, а вся скала содрогнулась. Несколько валунов сорвались откуда-то сверху и лишь случайно не задели его голову.
Каким-то образом все трое всё ещё были живы.
Однако до конца было далеко. Чёрная вода продолжала подниматься, теперь с пугающей скоростью, грозя поглотить их в любую секунду. Им нужно было продолжать карабкаться и двигаться быстрее бушующего моря.
Санни выругался, отыскивая следующую опору. Чтобы выжить, ему нужно было взбираться по склону скалы с безумной скоростью. Однако поспешный подъём по мокрым камням был верным путём к катастрофе: одно соскользнувшее движение руки — и он рухнул бы вниз, чтобы его разбило о скалы, утопило или сожрал какой-нибудь гигантский монстр.
Проливной дождь и ураганный ветер делали всё ещё хуже.
И всё же выбора не было.
Он отчаянно продолжал карабкаться, раздирая кожу о острые камни. Каждая мышца его тела ныла от боли. Если бы не тень, плотно обвивавшая его тело, Санни давно был бы мёртв. Но даже с её помощью бушующая тёмная вода подбиралась всё ближе и ближе.
«Чёрт возьми! Будь оно всё проклято!»
Как бы Санни ни старался, он не мог выиграть ни метра. Вскоре вода оказалась у его ног. Море медленно поглощало его ноги, потом торс. Он продолжал подниматься, теперь борясь и с весом воды, и с силой прилива, пытавшегося оторвать его от скалы.
Но в итоге это было бесполезно.
Когда вода накрыла его плечи, он почувствовал, как палец соскальзывает с мокрого камня. Санни попытался удержаться, но течение было слишком сильным. Его отшвырнуло, как невесомую игрушку, лишив всякой опоры…
«Нет!»
…В последнюю секунду рядом с ним в воду упала золотая верёвка. Ошеломлённый, Санни схватился за неё и удерживался изо всех сил. Верёвка натянулась и вытащила его из воды. Ноги снова коснулись скалы.
Не теряя времени, он продолжил подъём, опираясь на верёвку. Наконец, сильная рука схватила его сверху и втащила через край скалы.
Санни рухнул на землю, с трудом дыша. Через некоторое время он посмотрел на Нефис, которая лежала справа от него в похожей позе, так же измождённая. Она всё ещё сжимала золотую верёвку в руке. Кэсси сидела в нескольких шагах от них.
Ему хотелось рассмеяться, но сил на это не было.
Они выжили.