'Эхо… это Эхо…'
Санни не мог поверить своим глазам.
Эхо были чрезвычайно редкой наградой, которую Пробуждённые могли получить после убийства Порождений Кошмара. Шансы её получить были очень низкими. В реальном мире Эхо можно было продать за невообразимую сумму денег. Ведь они были гораздо ценнее Воспоминаний.
Не откладывая надолго, он нырнул в своё Море Души. Там почти ничего не изменилось: одинокое чёрное солнце всё так же висело над спокойными, безмолвными водами. Вокруг него вращались сферы света, представлявшие его Воспоминания. На этот раз их было три.
Как и прежде, Санни не мог избавиться от ощущения, что где-то за границей его зрения что-то незаметно движется. Однако на этот раз он не обратил на это внимания. Он хотел увидеть своё Эхо.
Оно тоже было представлено сферой света. Однако эта сфера была гораздо больше и парила дальше от Теневого Ядра. Одной мыслью он приказал ей опуститься.
Сфера медленно опустилась и коснулась тёмной воды. Когда Санни подошёл ближе, ступая по поверхности моря, её сияние постепенно угасло, открыв чудовище, заключённое внутри.
Перед ним спокойно стоял громадный, грозный Панцирный Мусорщик. В его глазах не было безумия… да и вообще никаких чувств. В конце концов, он не был по-настоящему живым. Он был всего лишь Эхом.
Вокруг мусорщика в воздухе появились сияющие руны.
Эхо: [Панцирный Мусорщик].
Тип Эха: Зверь.
Ядро Эха: Пробуждённое.
Атрибуты Эха: [Сильный], [Бронированный].
Описание Эха: [Проклятый солдат павшего легиона].
Санни и сам не заметил, как на его лице расплылась широкая улыбка. Теперь этот мусорщик был его: его можно было призывать и использовать для борьбы с врагами, перевозки тяжёлых грузов или выполнения других задач. Более того, он был на целый ранг выше своего хозяина, а значит, намного сильнее, стойче и страшнее, чем Мечтатель со спящим ядром мог бы обычно обладать.
С этим Эхом на их стороне многое станет проще.
Повинуясь импульсу, Санни поднял руку и провёл ею по холодному чёрному хитину. Ему просто хотелось прикоснуться к своему новому приобретению…
Однако в тот момент, когда его ладонь коснулась мусорщика, произошло нечто странное. Душа Моря внезапно немного вспыхнула, и появился новый набор рун:
[Превратить Эхо в Тень?]
Санни вздрогнул и резко отдёрнул руку.
— Что, чёрт возьми, это значит?
Он никогда не слышал ничего о превращении Эхо во что-либо иное, не говоря уже о «Тенях». С другой стороны, он также никогда не слышал о Теневых Ядрах и осколках.
— Похоже, в моём Аспекте скрыто больше секретов, чем я думал.
Санни облизнул губы и заколебался. Затем осторожно произнёс:
— «Да».
Однако ничего не произошло. Через мгновение руны изменились:
[Недостаточно Осколков Тени для превращения.]
[Требуется Осколков Тени: 24/100.]
Он нахмурился, разочарованный.
— Понятно. Значит, у осколков есть и другое применение. Они могут либо усилить моё собственное ядро, либо сотворить что-то странное с Эхо. Как узнать, какое применение полезнее, не зная, что на самом деле делает превращение?
Эхо и так было весьма полезным. Санни чувствовал, что будет мудрее сосредоточиться на укреплении себя, по крайней мере пока.
— Потом поэкспериментирую.
С этими словами он покинул Море Души.
Поскольку он довольно долго витал в мыслях, Нефис смотрела на него с безмолвным вопросом в глазах.
Санни усмехнулся:
— «Я получил Эхо».
Её зрачки слегка расширились.
Кэсси же была более экспрессивной:
— «Эхо? Ты действительно получил Эхо?!»
— «Да».
Поскольку большая группа монстров была теперь всего в нескольких минутах от них, Санни не стал терять времени и призвал Мусорщика.
Громадный зверь тут же появился перед ним, словно сшитый из крошечных искр света. Вскоре его чёрный хитин стал полностью материальным. Повинуясь команде Санни, он слегка переступил и поднял мощные клешни.
Нефис наблюдала за Эхом с непроницаемым выражением лица. Затем уголок её губ едва заметно приподнялся.
— «Хорошо».
Санни посмотрел на неё с улыбкой.
— «Думаю, мы можем поручить ему перевозить Кэсси. Вне боя от него будет больше всего пользы».
Слепая девушка широко раскрыла рот.
— «Везти меня? Как… как верховое животное?»
Он рассмеялся и хлопнул мусорщика по панцирю.
— «Этот парень без проблем уместит такую миниатюрную девушку, как ты. Поверь мне! Я в последние дни много на них карабкался. На спине у них на самом деле довольно просторно. Особенно если они не пытаются тебя убить».
Кэсси колебалась.
— «Ну… хорошо. Если ты считаешь, что так лучше».
Санни и Нефис помогли слепой девушке взобраться на Эхо. Затем они использовали золотую верёвку, чтобы сделать импровизированные поводья, за которые Кэсси могла держаться.
Быстро собрав осколки душ с мёртвых мусорщиков, Спящие поспешно покинули проход, едва избежав очередной битвы.
Когда Кэсси удобно устроилась на мусорщике, их общая скорость заметно возросла. Санни и Нефис бежали трусцой впереди, надеясь наверстать время, потерянное в первой половине дня, и добраться до высшей точки с запасом в час или два.
Время от времени им приходилось делать обходные пути, чтобы не сталкиваться с группами панцирных чудовищ. Однако с собственным монстром рядом настроение и душевное состояние трёх Спящих значительно улучшились.
Впервые с момента прибытия в это место Санни почувствовал себя хоть сколько-нибудь спокойно.
Разумеется, это спокойствие длилось недолго.
В какой-то момент он заметил, что ветер немного усилился. Почти одновременно Кэсси попросила их остановиться.
Нефис и Санни посмотрели на неё, сильно нахмурившись. Казалось, у обоих возникло дурное предчувствие.
— «Что случилось?»
Слепая девушка отпустила поводья.
— «Вы что-нибудь слышите?»
Они переглянулись и покачали головами.
— «Нет. А что?»
Кэсси нахмурилась.
— «Помогите мне слезть с этой штуки».
Когда они помогли ей, она какое-то время стояла неподвижно, прислушиваясь. Её хмурость углубилась. Затем слепая девушка осторожно опустилась на колени и прижала ухо к земле.
— «Что ты слышишь?»
Кэсси облизнула губы.
— «Что-то бормочет».
Внезапно капля воды упала на лицо Санни. Он поднял голову и посмотрел на небо.
Там с неестественной скоростью собирались тёмные грозовые тучи. Вскоре они должны были полностью закрыть небо.
Включая солнце.
И когда это случится…
Его глаза расширились.