Найдя хорошее укрытие для Кэсси, Санни и Нефис двинулись вперёд, чтобы встретиться с мародёрами. Вскоре вдалеке они увидели два громоздких силуэта.
Поджав губы, Нефис бросила через плечо:
"Не отставай."
Затем, как бегун, готовящийся к старту, она опустилась на одно колено, глубоко вдохнула… и рванулась вперёд.
'Чёрт!'
Санни нырнул в глубокую тень, отбрасываемую стеной лабиринта, и помчался следом, изо всех сил. Однако расстояние между ними продолжало расти.
Внезапно он вспомнил, как шёл позади Нефис, когда они переходили мост к Академии. Неужели ему на роду написано всегда идти за ней?
Скорость бега Меняющей Звезды была невероятной. Она будто летела по воздуху, словно стрела, выпущенная из лука. Одна её рука была отведена назад, и меч, острием к земле, удерживался в ней. Другая рассекала воздух при каждом шаге.
Двум мародёрам понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что происходит, заметив её. К тому времени она была почти рядом.
С безумием, горящим в глазах, и вязкой слюной, капающей с жвал, чудовища взвизгнули и бросились вперёд. Нефис не замедлила бег, словно собираясь таранить их своим телом. Сердце Санни на миг пропустило удар.
Четыре страшных клешни рассекли воздух.
В последний момент Нефис упала навзничь, на бок. Инерция несла её вперёд, и она скользила по грязи, проносясь между мародёрами. Затем она изогнула тело и остановилась, вонзив меч в землю.
Чуть медленнее, и одна из ног мародёра пронзила бы её насквозь.
'Безумная! Она безумная!'
К тому моменту, когда Меняющая Звезда поднялась на ноги, один из мародёров уже развернулся. Однако Санни не видел, что происходит, поскольку обзор загораживали громоздкие панцирные создания. Он лишь слышал звук хитина, ударяющегося о сталь.
Впрочем, беспокоиться об этом не было времени: у него были свои проблемы.
Из-за безумного манёвра Нефис второй мародёр отстал от первого. Он как раз собирался развернуться, когда Санни наконец подобрался достаточно близко для атаки.
Молча ругаясь, он взбежал по узкому выступу на коралловой стене и прыгнул, целясь сверху в слабое место на спине мародёра. Его тень уже обвивала Лазурный Клинок.
Но в последний момент мародёр резко двинулся, слегка повернув корпус вправо. Клинок промахнулся мимо вогнутого места, где соединялись пластины брони, и ударил прямо в центр одной из них, беспомощно скользнув по адамантовому хитину.
'Чёрт!'
Вместо того чтобы убить зверя одним решающим ударом, Санни не нанёс вовсе никакого урона. Хуже того, он приземлился прямо на мародёра, практически обхватив его сзади. В следующий миг мародёр встряхнул панцирем, сбрасывая назойливого человека.
Санни отлетел в сторону и врезался в стену лабиринта, чувствуя, как из него выбивает дыхание. Задыхаясь и теряя ориентацию, он неуклюже упал в грязь.
'Плохо дело.'
Каким-то инстинктом Санни откатился в сторону. Что-то пронеслось мимо и ударило в стену, разбросав по воздуху осколки багрового коралла. Затем его подняло в воздух и отбросило назад.
Но к тому времени он уже пришёл в себя.
Изогнув тело, Санни сумел приземлиться на ноги и сделать несколько шагов назад, не упав. В следующую секунду его меч оказался перед ним, в обеих руках, точно так, как учила Нефис.
Мародёр уже несся на него, и в глазах его горел угрожающий огонь.
'Повторение. Опыт…'
Тень потекла от Лазурного Клинка к его руке, затем разлилась по предплечью, плечу и, наконец, окутала всё тело. Санни мгновенно почувствовал себя сильнее, быстрее, выносливее.
Но этого ли достаточно? Нет. Чтобы выжить, ему определённо понадобится и немного удачи.
Одна клешня полетела справа, другая слева. Времени отступить или уклониться в сторону не было. Поэтому Санни сделал то, от чего каждый инстинкт в его теле кричал в протесте.
Он бросился вперёд, сокращая расстояние до несущегося чудовища. Клешни с громким треском сомкнулись у него за спиной.
Инстинкт это или нет, но это был единственно логичный шаг. Ведь радиус атаки его меча был намного короче, чем у мародёра. Он мог ответить, только подобравшись вплотную.
Прежде чем зверь успел среагировать, Санни сделал то, что совсем недавно повторял тысячи раз. Его мышцы пришли в движение ещё до того, как разум отдал команду.
Одним плавным движением он поднял меч над головой и рубанул вниз, толкая одной рукой и притягивая другой. Всё его тело двигалось слаженно, чтобы нанести мощный удар.
Лазурный Клинок просвистел, рассекая воздух. Затем он попал в сустав одной из передних ног мародёра и прорубил её насквозь, полностью отделив конечность. Синяя кровь брызнула во все стороны.
У Санни было меньше секунды, чтобы удивиться.
'Я и правда это сделал?'
Но отвлекаться времени не было. Из-за потери передней ноги мародёр на миг потерял равновесие и качнулся вперёд и вниз. Однако у него оставалось ещё семь ног. Долго это не продлится.
Совпадение, однако: именно в этот момент другая передняя нога соскользнула в грязи, утягивая чудовище ещё ниже.
Санни не упустил этот шанс.
Шагнув вперёд, он вскинул Лазурный Клинок и вонзил его в пасть мародёра. Отрубленная челюсть упала на землю, когда чудовище насадилось на меч собственным весом.
Массивное тело Порождения Кошмара судорожно дёрнулось и застыло.
Оно было мертво.
Санни медленно выдохнул, лишь теперь почувствовав боль в груди и на затылке. Он осторожно коснулся головы и поморщился. Рука вернулась мокрой от крови.
'По крайней мере, я жив.'
[Вы убили пробуждённого зверя, Панцирного Мародёра.]
[Ваша Тень стала сильнее.]
[Вы…]
Не дожидаясь, пока Заклятие договорит, Санни дёрнул меч, вытаскивая его из головы чудовища, и поспешил на помощь Нефис.
Однако было слишком поздно.
Второй мародёр лежал в грязи, очевидно мёртвый. Его конечности ещё подёргивались, что указывало на то, что смертельный удар был нанесён лишь мгновения назад. Похоже, Нефис сумела перерубить ему позвоночник, пронзив её длинным мечом слабое место у основания торса зверя.
Он не видел серебристоволосую девушку за громоздкой тушей. Когда Санни приблизился, до него донеслось прерывистое, натруженное дыхание. Затем из-за мародёра раздался дрожащий голос:
"Н—не… не подходи."
В мертвенной тишине после боя голос Меняющей Звезды звучал странно и приглушённо. Санни вдруг почувствовал, будто чья-то рука сжала его сердце в кулак. Собравшись с духом, он сделал ещё один шаг вперёд.
Нефис стояла перед мёртвым мародёром, пытаясь перевести дух после напряжённого боя. На её плече была кровоточащая рана. Однако она выглядела не опасной для жизни.
Внимание Санни, впрочем, мгновенно привлекло нечто другое.
Похоже, в какой-то момент схватки импровизированный топ высокой девушки из морских водорослей распался, оставив её обнажённой по пояс. Она прикрывала грудь одной рукой. За рукой, сдавленная, виднелась упругая полнота её…
Санни вздрогнул, будто его ужалили, и поспешно отвернулся. Лицо его горело. Не раздумывая, он даже заставил свою тень отвести взгляд.
Последовала неловкая тишина. Через некоторое время Санни заставил себя заговорить:
"Ты… ты в порядке?"
Нефис ответила не сразу.
"Да."
"Хорошо. Э-э… хорошо. Я… э-э… пойду приведу Кэсси."
"... Ладно."
Чувствуя себя так, будто за ним гонится армия чудовищ, он пошёл вперёд деревянными ногами, а затем ускорил шаг, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.
'Её вина! Это её вина! Могла бы объяснять всё яснее!'
Пытаясь выбросить яркий образ из головы, Санни поспешил к месту, где их ждала Кэсси.
К тому времени, как они вернулись, Нефис уже поправила топ и надела его так, будто ничего не произошло. Однако Санни не мог не чувствовать, что взгляд, которым она его одарила, был каким-то странным.
'Забудь!'
Осмотрев рану на его голове, Меняющая Звезда сказала:
"Это просто ссадина, ничего серьёзного. Скажи, если почувствуешь головокружение, тошноту или сильную головную боль."
Поскольку у Санни не было ни одного из этих симптомов, он промолчал.
Нефис посмотрела на его одежду и вздохнула.
"Воспоминание?"
Он открыл рот, чтобы сказать «нет», но замолчал.
Если подумать, когда он убил мародёра, Заклятие действительно сказало кое-что ещё после того, как сообщило о поглощённых осколках Тени. Тогда он был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.
"Дай проверю."
Он призвал руны и быстро нашёл скопление, представляющее его Воспоминания.
Воспоминания: [Серебряный Колокол], [Саван Кукловода], [Лазурный Клинок].
'Хм. Ничего нового.'
Тогда о чём говорило Заклятие?
Внезапно он заметил новый набор рун в соседнем скоплении. Его глаза расширились.
Эхо: [Панцирный Мародёр].