Осквернённая Роща была большим островом, поверхность которого почти целиком занимал лес из искривлённых, обугленных мёртвых деревьев. Землю покрывал толстый слой пепла, который сильные ветры часто поднимали в воздух. Серые хлопья сыпались с неба.
В тёмном лесу гнездилось множество Порождений Кошмара, и хотя большинство из них были лишь ранга Пробуждённых, нужно было быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, не оказаться в окружении или не наткнуться на особенно свирепое чудовище.
Санни не мог даже предположить, почему Кэсси выбрала для лагеря такое место.
Однако он уже видел признаки присутствия людей.
Четыре цепи соединяли Осквернённую Рощу с другими островами, но та, которой воспользовался он сам, была самой удобной. Любой здравомыслящий лидер выбрал бы тот же путь, а остальные три были слишком рискованны, хотя Сокрушение и способно сделать любой путь непредсказуемым.
Поэтому Санни не удивился, увидев человеческие следы, ведущие к грозной стене почерневших мёртвых деревьев, которую уже почти покрыл новый слой пепла. Были и признаки боя: на земле лежало несколько искорёженных туш с явными следами извлечённых осколков души.
Судя по тому, что падальщики объели их лишь частично, отряд Кэсси прошёл здесь не больше недели назад.
Вздохнув, Санни обмотал нос и рот куском ткани, призвал Жестокий Взор и пошёл по следам.
Вскоре он вступил в пепельную завесу искривлённого леса. Его способность видеть сквозь любую тень вновь оказалась бесценной: без этого дара он был бы насмерть перепуган, ожидая, что нападение придёт из окружающей тьмы в любой момент.
С его зрением, Чувством Тени и способностью видеть всё вокруг с помощью одной из теней Санни был уверен, что ничто не подберётся к нему незамеченным… по крайней мере, на этом относительно спокойном острове.
Но в этом и суть Царства Грёз. Даже существа, с которыми, как считалось, справиться легко, могут убить тебя за секунду, если не быть достаточно внимательным. Спокойно или нет, всё в этом богом забытом мире — потенциальная ловушка смерти.
Углубляясь в лес, Санни находил всё больше признаков того, что здесь проходил отряд Кэсси. Остались следы яростных стычек и несколько брошенных стоянок.
Казалось, Хранители Огня не спешили: медленно исследовали путь впереди и передвигали лагерь всё глубже в Осквернённую Рощу, очистив предварительно длинный участок.
«Зачем тащиться сюда из Ночного Храма? Ей пришлось пересечь весь регион, уйти от Полых Гор, только чтобы застрять на заурядном острове. Не понимаю.»
Санни явно чего-то не хватало…
Слегка нахмурившись, он превратился в тень и заскользил сквозь тьму, с каждой минутой покрывая гораздо большее расстояние, чем шёл бы пешком. Тем не менее он предпочитал осторожность, отправив одну из теней вперёд и двигаясь достаточно медленно, чтобы успеть отреагировать, если случится что-то неожиданное.
Примерно через час он наконец их нашёл.
Кэсси и её отряд расположились на уединённой поляне примерно на полпути к сердцу острова, опасно далеко от края. Если Осквернённая Роща перейдёт в фазу подъёма, у них останется очень узкое окно, чтобы вернуться к цепи до того, как Сокрушение станет смертельным.
Было раннее утро, большинство членов спали, а на страже стояли только два дозорных с факелами в руках. Санни несколько секунд наблюдал за ними из тени, а затем отправил вперёд собственную тень.
Он узнал обоих часовых: они много времени провели вместе во время борьбы за трон Светлого Замка, как соратники из фракции Нэфа.
Хранители Огня насчитывали около сорока уцелевших с Забытого Берега — тех, кто отказался присягать кланам Наследников, которые хотели их завербовать, а также правительству, и не стал полностью независимым, как Эффи и Санни.
Хотя Кэсси была их номинальным лидером, всем воинством она сама не командовала. Вместо этого последователи Нэфа были разделены на несколько отрядов, каждый из которых действовал в разных областях Царства Грёз.
Хранители Огня не были формальной организацией, а скорее свободным союзом людей, разделявших схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда, что Меняющая Звезда однажды вернётся живой.
…Тень Санни вошла в круг света, созданный одним из факелов, посмотрела на дозорного и помахала ему.
Молодой человек уставился на неё широко раскрытыми глазами.
«Какого чёрта?!»
Другой быстро обернулся, призывая своё оружие.
«Что такое?»
Первый некоторое время молчал, а затем вздохнул.
«Ах, блин…»
Он потёр висок, словно от головной боли.
«...Думаю, это Санни.»
В отряде Кэсси было восемь человек, и каждый из них был знакомым лицом.
…Что ж, Санни более-менее знал всех уцелевших с Забытого Берега, сражался с ними плечом к плечу, так что это не удивляло. Удивило его другое: какой тёплый приём ему оказали.
Даже если некоторые явно были недовольны тем, что их разбудили чуть раньше, и настороженно относились к его предпринимательским амбициям — которыми его в избытке наделили во время войны за Светлый Замок, — все они были искренне рады видеть Санни. Вскоре плечо начало немного болеть от дружеских похлопываний.
«Гляньте-ка! Четыре месяца на этих проклятых островах, и мы впервые встретились!»
«Как ты, Санни?»
«Ох! Так жалко было, что мы с тобой разминулись в Святилище. Рады, что ты решил заглянуть!»
Санни слабо улыбнулся и ответил на приветствия, чувствуя одновременно странное тепло внутри и сильную неловкость от всего этого внимания.
Если честно… он тоже был рад встрече. Он до сих пор не мог поверить, что кто-то сумел выбраться с Забытого Берега, не говоря уже о целой сотне юношей и девушек, некоторые из которых стояли сейчас перед ним.
Закончив приветствия, он огляделся и поднял бровь.
«Эм… ладно, ребята. Взаимно. Но где Кэсси?»
Хранители Огня переглянулись, и один из них улыбнулся.
«Ах да! Ты, наверное, умираешь от желания её увидеть.»
'...Не совсем.'
Девушка, которая говорила, покачала головой и повернула к тропе, уходившей прочь от лагеря.
«Пойдём. Я провожу тебя.»
…Недалеко от лагеря у корней одного из мёртвых деревьев была вырыта глубокая яма. Рядом, спиной к нему, стояла хрупкая девушка с бледными светлыми волосами и изящной рапирой в ножнах на поясе.
Услышав их шаги, Кэсси обернулась. На её лице появилась лёгкая улыбка.
«Санни. Ты пришёл…»