Санни спустился с гнезда Белого Пера в смятении чувств.
Если у него и были сомнения в том, что пропавший принц таит страшные секреты, теперь их не осталось. Иначе зачем бы Святая Тирис предостерегала его от разговоров о Зеркальном Звере, который, судя по всему, был единственным следом, оставшимся от существования Мордрета?
Мордрет покорил Первый Кошмар, когда ему было всего двенадцать… такой человек, несомненно, был бы так же известен, как Нефис в реальном мире. И всё же Санни никогда о нём не слышал, равно как и о ком-либо, кто совершил бы такой же подвиг.
Как будто кто-то очень влиятельный намеренно стёр упоминания о загадочном принце из истории.
…Как он вообще потерял своё физическое тело? И где находилось его тело духа в Царстве Грёз? Было ли у него оно вообще? Оно у него точно когда-то было. Ведь в рюкзаке, найденном Санни на «Расплате», была подробная карта Скованных Островов с надписью «надежда» и вопросительным знаком рядом.
Тогда он думал, что владельца рюкзака убил Зеркальный Зверь. Теперь же он подозревал, что рюкзак принадлежал самому Мордрету.
Значит, пропавший принц всё-таки побывал на Скованных Островах до своего исчезновения. Была ли великий клан Доблесть причастен к его исчезновению? У Санни не было веских причин так думать, если не считать того, что Скованные Острова находились в их сфере влияния и что Святая Тирис намекнула на свои знания о природе Зеркального Зверя.
Но почему же она сама его не убила?
«Мне придётся задать Мордрету много вопросов, когда он появится».
К сожалению, это случится ещё не скоро.
А до тех пор у Санни были другие дела.
Он взглянул на солнце и решил, что оно едва достигло зенита. Луна появится ещё не скоро… поэтому, хоть желание положить свои драгоценные монеты на алтарь и терзало его, он решил сначала заняться самой насущной проблемой.
…Кэсси.
Как бы Санни ни не хотелось встречаться со своей бывшей подругой, ему нужно было с ней поговорить. Он не мог строить планы на будущее, не зная, кто будет рядом с ним, когда он бросит вызов Второму Кошмару.
А бросить ему вызов было необходимо.
Собирать эссенцию — это хорошо, но стать Мастером означало бы серьёзно изменить расстановку сил между ним и Нефис. И хотя создавать будущие ядра станет труднее после достижения более высокого ранга, статус Возвышенного также означал бы, что найдётся гораздо меньше вещей, способных раздавить его, как букашку.
…И не только среди Порождений Кошмара, но и среди людей. Чем больше крупиц сведений о Сувере нов он узнавал, тем сильнее тревожился. По натуре он был недоверчив, поэтому не верил, что эти скрытые правители не попытаются однажды подчинить его своему влиянию или уничтожить лишь потому, что способны на это.
Да и без этой угрозы… в мире были сотни Мастеров, а значит, сотни людей, которые могли бы убить его, не вспотев. Но если бы он сам стал Мастером… что ж, тогда остались бы лишь несколько десятков личностей, которых ему действительно пришлось бы опасаться.
Например, Святая Тирис.
…Не говоря уже о том, что, став Возвышенным, он смог бы свободно приходить в Царство Грёз и уходить из него, когда пожелает. Он даже смог бы покинуть его навсегда и никогда не возвращаться.
Разве это не был бы прекрасный выбор?
«Итак… значит, Осквернённая роща».
Санни нахмурился, затем вернулся в свою комнату, достал карту из Жадного сундука и потратил время, перенося на неё все подробности, которые помнил с карты Мордрета. Вскоре у него на руках оказалось тщательно detailed изображение большей части Скованных Островов с описанием опасностей, которые, вероятно, ждут его, и мест, где они могут встретиться.
С её помощью путешествие к нужным местам должно было стать гораздо безопаснее.
Санни изучил маршрут к Осквернённой роще и вздохнул.
«…Должно быть, нетрудно. Думаю, я смогу добраться до неё к утру, а вернуться в Святилище на следующую ночь, когда луна будет высоко в небе».
И наконец воспользоваться монетами, которые ему стоило таких мучений заработать.
Он отпустил Жадный сундук, размял конечности и направился к выходу из Святилища.
Путешествие к отдалённому острову, который Кэсси назвала в своей записке, действительно прошло без происшествий. Санни ехал по небесным цепям в обличье тени и пересекал острова пешком, избегая любого Порождения Кошмара, попадавшегося на пути.
Южная часть Скованных Островов была относительно безопасной, по крайней мере безопаснее северной. Что ж, неудивительно — она граничила с областями Царства Грёз, которые люди укротили более десяти лет назад, тогда как на севере не было ничего, кроме ужасающих Полых гор.
Сама Осквернённая роща находилась недалеко от главного пути от одной из Великих цепей — соединявших все Скованные Острова с остальным Царством Грёз — к Святилищу Нокти́са. По этому маршруту люди, приходившие в регион или уходившие из него, добирались между Великой цепью и Цитаделью, поэтому его часто патрулировали силы Белого Пера.
Санни двигался по проторенной дороге, затем свернул с неё, углубившись в опасную глушь летающих островов. Он тщательно обходил все места, где, как известно, обитали заражённые Порождения Кошмара, и внимательно высматривал любые признаки опасности.
Однако ничего такого, чего нельзя было бы избежать, не произошло. Ни один из островов, которые Санни хотел пересечь, не поднимался, так что ему даже удалось избежать необходимости терпеть Сокрушение.
Солнце скатилось за горизонт и исчезло, и луна последовала его примеру.
Когда первый свет зари вспыхнул на востоке, Санни пролетел сквозь тени, затем взмыл высоко в воздух, перевалил через край большого острова и мягко приземлился на его почву.
Осквернённая роща… он прибыл.
Санни тяжело вздохнул.
…Он почти надеялся, что по пути на него нападёт какое-нибудь ужасное чудовище, и тогда ему не придётся встречаться с Кэсси. Жгучая смесь чувств, которые он испытывал к ней, была страшнее любого Порождения Кошмара.
В конце концов, с людьми справиться гораздо труднее, чем с монстрами.