'Надежда… она сама…'
Санни смотрел на семь цепей, находя новый смысл в их жестоком облике и в искорёженных, рваных остатках семи рунных оков.
Значит, гнев Солнечного Бога не утих лишь от разрушения её королевства. Он пошёл дальше, сковав Демона Надежды в сердце её опустошённых владений… но на сколько времени?
И как же она в итоге сбежала?
Он склонил голову набок.
— Так Демон Надежды был прикован здесь?
Мордрет ответил с ноткой удивления в голосе:
— …Ты знаешь о демонах?
На лице Санни появилась кривая улыбка.
— Знаю… немного. Почему бы и нет? Хотя, если честно, информации о них мало, даже среди исследователей Царства Грёз. Так правитель, о котором ты мне рассказывал, был одним из демонов? Низшим божеством?
Мордрет помолчал, а затем уныло сказал:
— Да. Хотя я не уверен, что эти два слова действительно сочетаются. Я также не знаю, что Надежда сделала, чтобы заслужить гнев Владыки Света. Однако я знаю, что эти семь цепей удерживают Скованные Острова от падения в Небо Внизу.
Санни приподнял брови.
— Что?
Потерянный принц вздохнул.
— Люди думают, что все острова соединяют бесчисленные небесные цепи, но на самом деле их лишь семь, и ты видишь их корни… точнее, их было только семь. Каждую из них нужно было разорвать, чтобы Костяная Башня освободилась от привязи. Так что теперь острова связаны фрагментами исходных семи цепей, многие из которых разорваны друг с другом.
Поэтому они и рушатся одна за другой.
Санни задумался, пытаясь пересмотреть прежние представления о Скованных Островах. Новость была любопытной, но не слишком полезной…
Покачав головой, он вновь повернулся к Семени Кошмара.
— Так что же это за штука? Полагаю, в ней заключён Второй Кошмар, раз ты хотел бросить ему вызов?
Мордрет ответил коротко:
— Верно.
«…Значит, это один из способов выбраться из Царства Грёз… но хватит ли мне безрассудства, чтобы войти во Второй Кошмар в одиночку? Целые отряды опытных Пробуждённых регулярно гибнут, пытаясь стать Мастерами. Каковы будут мои шансы на выживание, если никто не прикроет мне спину?»
Как и сказал Мастер Джет, в Царстве Грёз в одиночку никто не выживал. Наверняка она знала это по собственному опыту.
Он нахмурился.
— Погоди… создаст ли это Семя Врата в реальном мире, если его не уничтожить?
Когда Мордрет ответил, его голос звучал почти безразлично.
— Безусловно. Но не скоро… может, через несколько лет или через десятилетие. Оно ещё не созрело, чтобы расцвести.
Санни замешкался.
— Но бросить ему вызов всё же можно, верно?
Потерянный принц некоторое время не отвечал, а затем наконец сказал:
— Да. Семя можно вызвать на бой как до, так и после того, как оно расцветёт. Если Семя не найдут вовремя и Врата откроются, претенденты могут пробиться сквозь них и войти в Кошмар напрямую. Врата также нарушают якоря тех, кто находится поблизости, поэтому Мастера и Святые, входящие в Царство Грёз, появятся рядом с расцветающим Семенем. После этого они смогут привести к нему Пробуждённых.
Он помолчал, затем добавил:
— На самом деле большинство Семян не находят вовремя, потому что Царство Грёз огромно и исследовано лишь частично. Именно поэтому Порождения Кошмара так часто проникают в наш мир. Бросить вызов Семени до его расцвета гораздо лучше. Однако в данном случае… я бы не советовал.
Санни отвернулся от мерцающей массы тьмы и спросил ровным тоном:
— Вот как? Почему?
Мордред тяжело вздохнул.
— Покорить Второй Кошмар в одиночку не невозможно, но попытка равносильна тому, чтобы поставить на кон собственную жизнь. Шансы вернуться живым очень малы. Поэтому Пробуждённые бросают им вызов как члены сплочённых, опытных отрядов. Даже тогда многие не выживают… большинство, если на то пошло. Но этот Кошмар на самом деле гораздо хуже.
Вход в него — это гарантированный смертный приговор, независимо от числа претендентов. Если только…
Санни навострил уши, внезапно став очень внимательным.
— Если только что?
Потерянный принц некоторое время молчал, а затем сказал:
— В месте, которое ты называешь Ночным Храмом, есть чёрный алтарь. На нём лежит костяной нож. Лишь те, кто пролил кровь на алтаре и получил Воспоминание ножа, имеют шанс пережить испытание, скрытое в этом Семени.
Санни несколько раз моргнул.
«Погоди… это звучит очень знакомо!»
Он немного подумал и спросил:
— Подойдёт ли обсидиановый нож с белого алтаря Святилища Нoктиса?
Мордрет рассмеялся.
— Конечно. Иметь оба было бы ещё лучше, невероятно лучше. Однако я не знаю способа получить Воспоминание обсидианового ножа. Ритуал, похоже, отличается от того, что требуется для алтаря в Ночном Храме, и я так и не смог в нём разобраться.
«Ты не смог… но, возможно, смогу я.»
Образ Жадного Сундука возник в сознании Санни, полного золотых монет. Внутри их было почти полторы тысячи. Хватит ли этого, чтобы снять обсидиановый нож с алтаря?
Он чувствовал, что хватит.
— Но что же на самом деле делают эти ножи? И откуда, чёрт возьми, ты всё это знаешь?
Однако ответа не последовало. Мордрет снова исчез.
Санни остался один в красивом зале Костяной пагоды, глядя на её белые стены и на тьму, которая пустила корни между ними.
Семя Кошмара звало его, требуя, чтобы ему бросили вызов… и уничтожили. Или, возможно, просто накормили вкусной человеческой душой.
«Безумие. Это безумие…»
Вызов Второму Кошмару в одиночку был очень похож на то, чтобы выбросить свою жизнь, и это даже без того особого сведения, которое сообщил ему Мордрет: никто не сможет пережить этот совершенно особый Кошмар без Воспоминания одного из двух алтарных ножей или, что лучше, без обоих.
Вопрос был в том… что хуже?
Бросить вызов Кошмару или попытаться выжить в Сокрушении?