«Ну вот и всё…»
Санни посмотрел на лестничный проём и застыл, глядя на чёрную гниль сквозь дрожащую тень. Почувствовав что-то, Святой тоже обернулась. Кончик её меча нерешительно поднялся в воздух.
Следующие несколько мгновений должны были решить, будет ли он жить или умрёт… а может, будет обречён на участь, гораздо худшую смерти.
Этажом ниже зловещая порча, распространявшаяся от отрубленной руки божества, шевелилась. Чёрная язвенная плоть поднималась и опадала, словно в предсмертных муках… или в процессе превращения?
Санни стиснул зубы, подождал секунду…
А затем выдохнул с безмерным облегчением.
«Умирает… она умирает».
Казалось, его приговорили к казни, но помилование пришло в последний возможный момент, когда верёвка уже давила на шею.
И правда, ужасная гниль увядала. Когда тысячелетия, прошедшие с момента её заточения в Обсидиановой Башне, наконец настигли её, пожирающая порча, казалось, умирала от голода. Каменная поверхность, впитавшая её, содрогалась и извивалась, словно от боли. Серебряная жаровня плавилась.
Наросты бугристой чёрной плоти медленно отступали, их цвет становился пепельным. Процесс был медленным, но по краям пятна порчи гниль уже превращалась в… клочья тьмы, которые затем бесследно исчезали.
Когда напряжение покинуло тело Санни, он невольно слегка покачнулся.
«Наконец-то хоть что-то пошло по-моему».
Раньше он обдумывал варианты и не находил способа спастись от гнили, если она начнёт распространяться.
Он рассматривал возможность нанести ей урон с помощью Разбитой Клятвы, но сомневался, что что-либо, на что способно Пробуждённое Воспоминание, сработает, учитывая, что даже первоначальный владелец семипалой руки предпочёл полностью отсечь себе конечность, а не пытаться уничтожить распространяющуюся порчу.
Он также подумывал об использовании Жестокого Зрения, которое теперь было пронизано божественным пламенем. Но что-то подсказывало Санни, что огромная жаровня, в которой укоренилась гниль, когда-то была полна им тоже… об этом говорило обугленное состояние отрубленной руки мимолётного божества.
Если даже тысячелетия горения в испепеляющем божественном пламени не смогли уничтожить или остановить чёрную гниль, то на что он мог надеяться?
В конце концов, однако, порча уничтожила саму себя. Ни божественное пламя, ни настоящее божество не смогли повредить чёрную гниль, но её голод и безжалостная природа времени — смогли.
«Слава богам…»
Санни глубоко вдохнул и устало закрыл глаза.
Порча медленно умирала, её куски постепенно исчезали, кусочек за кусочком. Всё, что осталось, — это повреждённый камень и память о первобытном ужасе.
Он поморщился.
«Но всё же, будьте прокляты, боги! Зачем вообще позволять существовать такой вещи…»
Покачав головой, Санни стёр пот с лица, затем развернулся и вернулся к каменному постаменту.
Протянув руку, он взял длинную острую иглу и некоторое время смотрел на неё.
Игла, казалось, была сделана из отполированного железа, но из-за следов божественной крови, впитанных ею, холодный металл приобрёл слабый золотистый блеск. Санни долго смотрел на неё, пытаясь понять, обычный ли это предмет или какой-то мистический артефакт.
В итоге ему пришлось признать, что он понятия не имеет.
Игла не превратилась в Воспоминание, как Маска Ткача. Он также не увидел внутри неё никакого плетения заклятия. Однако игла и не ощущалась как простой предмет. Она была… странной.
Немного подумав, он призвал Алчный Сундук и осторожно положил внутрь иглу. Туда же отправились и мотки алмазной нити, легко исчезнув в ненасытной шкатулке.
«У меня будет время изучить её позже…»
С этими словами Санни немного помедлил, а затем неохотно направился обратно ко второму уровню великой пагоды.
Он собирался наблюдать, как умирает ужасная гниль, а затем попытаться подойти к отрубленной руке таинственного божества.
Некоторое время спустя Санни сидел на нижней ступеньке лестницы, ведущей в большой зал, и смотрел на массивную жаровню в его центре.
Точнее, то, что от неё осталось.
Пожирающая порча не торопилась умирать. Даже голод тысячелетий, казалось, не мог уничтожить её так легко. Чёрная плоть корчилась и пульсировала, понемногу исчезая.
Несколько раз жилки гнили пытались распространиться наружу, явно чувствуя присутствие живого существа поблизости и жаждя поглотить его… его самого. Но порочная зараза была слишком слаба, чтобы преодолеть энтропийную силу голода.
Серебряная жаровня, давно ставшая частью отвратительной порчи, расплавилась и распалась, а затем растворилась в клочьях чистой тьмы. Вскоре стало ясно, что гниль недолго протянет в этом мире.
От её мерзкой плоти остались лишь несколько наростов, врезавшихся в саму отрубленную руку.
Глядя на распадающуюся гниль, Санни ощутил одновременно глубокий, первобытный страх и странное желание хоть немного её повредить, в надежде, что Заклятие засчитает ему убийство.
Кто знает, какую награду он мог бы получить?
Но в итоге Санни остался на месте.
Во-первых, потому что он даже не был уверен, что Заклятие признает порчу существом. Он не знал, жива ли эта штука, если выразиться за неимением лучшего слова. Является ли она сущностью, процессом или проявлением какого-то порочного закона, о котором он не знал.
Во-вторых, потому что он категорически не хотел приближаться к гнили, даже теперь, когда она умирала. Он не желал даже подпускать к ней свои Воспоминания. Ведь Воспоминания были связаны с его душой. Кто знает, сможет ли эта штука распространиться на Воспоминание, а затем и на его собственную душу через невидимую связь?
Поэтому Санни просто молча сидел и ждал.
Через некоторое время порча наконец умерла.
Обугленная плоть отрубленной руки стала пепельной, рассыпалась в прах и наконец исчезла в клочьях глубокой, непроницаемой тьмы.
Осталась лишь пустая зала, пятно искорёженного обсидиана в центре… одна-единственная нетронутая алебастровая кость, сияющая ослепительным золотым светом.
Единственная фаланга пальца.
Санни подождал несколько минут, собираясь с духом, затем вздохнул, встал и, нахмурившись, взглянул на маленькую кость и направился к ней.
…Пришло время узнать, что уготовила ему судьба.