Санни уставился на отсечённую руку неизвестного божества, затем на жуткую, богохульную гниль, расползающуюся от неё. После этого он устало потёр лицо.
— ...Ну почему ничего никогда не бывает легко?
Он был уверен, что его судьба каким-то образом связана с этой рукой, а значит, так или иначе придётся до неё добраться. Но Санни был также уверен, что во всей вселенной не найдётся достаточно наград, чтобы заставить его подойти к этой гнили, не говоря уже о том, чтобы коснуться чего-то, заражённого ею.
У него было чувство, что эта штука слишком, слишком далеко за пределами его возможностей.
На самом деле он подозревал, что божественное существо безжалостно отсекло собственную руку, потому что даже кто-то настолько могущественный не имел средств противостоять этой распространяющейся порче.
Так что же должен был делать Санни?
Ну…
Стараясь держаться как можно дальше от гнили, он некоторое время её изучал, прежде чем прийти к странному выводу… точнее, к странному вопросу.
Если порча так ужасна, то почему она не распространилась по всей башне? Почему ей удалось выползти всего на несколько метров из серебряной жаровни, превратив небольшую часть второго яруса пагоды в свою плоть?
— Нет, забудь. Почему весь остров не превратился в один гигантский кусок гнилой черноты… чем бы эта дрянь ни была?
Ответ было нетрудно угадать. Гниль, как и всё остальное внутри башни, тысячи лет была изолирована от времени.
А теперь, когда Санни сломал эту печать…
Его хмурый взгляд стал глубже, когда он посмотрел на серебряный очаг, который уже оброс и стал частью распространяющейся гнили.
Теперь было возможно лишь два варианта. Время догонит пожирающую порчу, и она либо медленно поглотит всё, либо зачахнет и умрёт.
Может ли эта штука продержаться тысячи лет, питаясь лишь холодным камнем? Нужна ли ей плоть и души, или подойдёт что угодно?
— ...Думаю, скоро выясню.
Не сводя глаз с участка жуткой гнили, Санни попытался подавить страх и шагнул вперёд.
Казалось, гниль пока не распространяется. По крайней мере, пока.
В любом случае он не собирался подходить ближе. Но он также знал: если худшее случится, у него нет инструмента, который мог бы его спасти. Если эта штука начнёт расти, медленно расползаясь по всей Обсидиановой Башне, а затем и по всему острову, Санни просто погибнет. Вероятно, прыгнет в пустоту, чтобы не стать частью этой… штуки.
В конце концов, в Небе Внизу отступать было некуда. И он сомневался, что сможет найти второй секретный остров там, в пустоте…
Так что его единственной надеждой было найти внутри пагоды что-то, что его спасёт. Нужно было исследовать дальше…
К тому же существовала вероятность, что гниль быстро увянет и погибнет. Вот только Санни не стал бы на это ставить.
Прижавшись спиной к холодному обсидиану, Санни отпустил Святого и пошёл вдоль внешней стены великого зала, пока не добрался до лестницы, ведущей выше, на третий ярус. Там он снова призвал молчаливого демона, немного поколебался, а затем оставил одну из своих теней следить за пожирающей гнилью.
Ощущая иррациональную панику при мысли о том, чтобы повернуться спиной к серебряной жаровне, Санни стиснул зубы и осторожно поднялся по витой лестнице.
Как только ужасная штука скрылась из виду, он с облегчением выдохнул и понял, что всё его тело покрыто холодным потом. Дрожащей рукой Санни вытер лицо и продолжил подниматься выше.
По крайней мере, присутствие Святого рядом придавало ему немного уверенности. Тень, казалось, совершенно не была встревожена ужасным обликом, который они оставили позади.
— ...Готов поспорить, страх даже не помещается в её каменной голове. Способны ли Тени бояться?
Он не знал, может ли Святой испытывать страх, но мрачная тень определённо могла. Более того, за своей надменной внешностью она была довольно трусливой. Он был уверен, что этот мерзавец дрожал бы с головы до ног, если бы не то, что сейчас обвивал его тело.
Пытаясь отвлечься от этих мыслей, Санни вошёл на третий ярус Обсидиановой Башни… и застыл, ошеломлённый увиденным.
— Я… понимаю. Нет, подожди. Что, чёрт возьми, я вижу?
Зал, в котором он очутился, был меньше трёх предыдущих, которые он исследовал, — отчасти потому, что пагода сужалась по мере подъёма, а отчасти потому, что ярус делился на несколько покоев.
И в этом конкретном покое десятки фарфоровых рук парили в воздухе, каждая на разной стадии разборки на мельчайшие части.
Как будто кто-то вытащил их из груды сломанных кукол в подвале Обсидиановой Башни, а потом принёс сюда, чтобы… что, собственно, сделать?
Санни уставился на парящий сад разобранных рук и подошёл ближе. Он чувствовал себя так, будто попал в какой-то причудливый анатомический музей…
Как выяснилось, фарфоровые куклы были гораздо сложнее, чем он думал. В разобранном виде их конечности показывали, насколько тонок был их замысел и сколько подвижных частей требовалось, чтобы каждая была такой же функциональной и сочленённой, как человеческое тело. Суставы, в частности, казались чудом инженерии — не говоря уже о невероятно хрупком переплетении алмазной нити внутри.
Даже шпельтехнические автоматы не могли похвастаться таким уровнем изобретательности и сложности.
Но зачем эти руки принесли сюда и разобрали? Кто это сделал? Сам Принц Преисподней?
Не похоже… зачем ему изучать свои брошенные творения?
Всё стало яснее, когда Санни добрался до каменного пьедестала в дальнем конце покоя и увидел слабое золотое сияние, исходящее от маленького предмета, лежащего на нём.
На поверхности стола были разложены многочисленные детали, снятые с разобранных фарфоровых рук, несколько мотков прекрасной алмазной нити… и длинная узкая игла.
Именно игла испускала слабое, тусклое сияние.
Санни посмотрел на иглу, затем взглянул на парящие фарфоровые руки и впервые заметил, что в каждой не хватает одной-двух деталей.
Наконец разрозненные сведения сложились в его голове, и он почувствовал, что начинает понимать, что произошло в Обсидиановой Башне.
Некоторое время спустя после того, как Принц Преисподней покинул этот скрытый остров — возможно, через годы, а возможно, через тысячи лет, — непрошеный гость пробрался в чёрную пагоду, словно вор, каким-то образом миновав запертые врата, не открыв их и не нарушив печать, которая оберегала это место от разрушения временем.
Этот вор был божественным существом… и также тяжело ранен. Одна из его рук была разорвана и заражена распространяющейся гнилью, которую никто, даже такое божество, не мог изгнать.
Именно поэтому вор отсёк заражённую руку у плеча и бросил её в божественное пламя, горевшее в серебряной жаровне на втором ярусе, а затем спустился в подвал, чтобы собрать конечности из сломанных фарфоровых кукол. Именно это божество обошло груду и оставило следы в пыли, которые Санни заметил.
В конце концов вор поднялся на третий этаж и сделал себе новую руку из частей выброшенных манекенов Принца… а затем пришил её к телу алмазной нитью, продетой в острую иглу.
…Именно на эту иглу сейчас смотрел Санни, и божественный свет на ней исходил от остаточных следов крови вора, всё ещё сохранившихся на её поверхности.
Но кто был этим вором? И почему Санни оказался связан с его отсечённой рукой Золотой Нитью Судьбы?
Санни колебался несколько мгновений, затем потянулся к игле… но внезапно застыл.
Тень, оставленная для наблюдения за жуткой гнилью, что-то заметила.
Чёрная, язвенная плоть… менялась.