После разговора с бестелесным голосом пустоты — настоящим он был или нет — Санни почувствовал себя иначе. Не то чтобы лучше, но уже не таким потерянным и оторванным от всего, как прежде.
«Вот было бы иронично, если бы голос был просто плодом моего воображения, не правда ли?»
Пустота вокруг него больше не казалась такой пустой. Пусть теперь она и полнилась потенциальной опасностью, но опасность была лучше, чем ничто.
…Всё лучше, чем ничто. Проведя четыре дня в бесконечной тишине тёмной бездны, Санни понял, насколько ужасно небытие. Человеческий разум попросту не создан для того, чтобы его выдерживать.
Так или иначе, он потратил какое-то время, глядя на далёкие звёзды, а потом задумался.
Теперь, когда его ядра снова были полны эссенции, у него не осталось инструмента для измерения времени. Немного подумав над своими возможностями, он призвал Жестокий Взор и активировал заклинание [Тёмное Зеркало].
Хотя в Небе Внизу ему не с кем было сражаться, одно лишь поддержание заклинания постоянно расходовало эссенцию тени. Санни прикинул, что сможет держать его около двух часов подряд.
Когда запас эссенции стал примерно наполовину пуст, он отпустил Жестокий Взор и сел, скрестив ноги, в центре крышки мёртвого дьявола.
Падая сквозь беззвёздную пустоту, Санни глубоко вдохнул и закрыл глаза. Затем он сосредоточился на потоке эссенции по своему телу, ощущая, как она пронизывает каждое волокно его существа.
Направляя её в витки Змея Души, он почувствовал, как поток ускоряется и расширяется.
Используя Тень, он должен был восполнить всю израсходованную эссенцию примерно за сутки. Отныне это будет его часами.
Санни выдохнул, направил эссенцию тени в левую руку и сконцентрировал её сначала в большом пальце, затем в указательном…
Благодаря Змею Души его контроль над эссенцией был лучше, чем у большинства Пробуждённых. Однако он всё ещё оставался довольно грубым. Санни интуитивно знал, как усилить свои физические качества, расходуя её, но делал это недостаточно эффективно.
Для него всё определялось инстинктом — он просто думал о том, чтобы сделать руку сильнее, и эссенция устремлялась бурным потоком, добиваясь нужного эффекта.
Именно так её использовали все молодые Пробуждённые.
Истинные мастера, однако, управляли эссенцией куда более тонко. Они могли выделить каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость своего тела и усиливать лишь те части, которые требовались для конкретного действия. Их расход эссенции напоминал скорее струйку, чем поток, но результат был тем же.
Именно поэтому из двух Пробуждённых с похожей ёмкостью ядра души один может сражаться на пике физической мощи намного дольше.
…Теперь, когда Санни было совершенно нечем заняться, он решил всерьёз поработать над этим аспектом владения собственным телом и душой. Разумеется, контролем эссенции он занимался и раньше, но между постоянной необходимостью охотиться на Порождений Кошмара и тем, что Змей Души заменил months тренировок, он делал это не так часто, как мог и должен был.
Направляя поток эссенции в правую руку, Санни вздохнул и подумал:
«Отпуск окончен».
Прошло ещё два дня… точнее, два цикла расходования эссенции тени с помощью Жестокого Взора и последующего ожидания её восстановления, которые Санни решил считать днями.
Всё это время он медитировал, контролируя поток эссенции по телу, спал и чувствовал голод.
Поскольку Санни теперь экономил еду, чувство голода, которое он успел позабыть с момента заражения Заклинанием Кошмара, вернулось. Даже так его запасы были на грани истощения.
Осталось лишь на два скудных приёма пищи. После этого Санни либо придётся голодать, либо снова открыть сундук с сокровищами и грызть сырое мясо мёртвого дьявола.
Оба варианта выглядели довольно мрачно.
Однако больше его беспокоили мерцающие ложные звёзды Неба Внизу.
Теперь он был почти уверен, что они медленно становятся больше. Не будь разговора с голосом пустоты, он никогда бы не заметил этой тонкой перемены.
Но после того как его предупредили об их важности и он провёл много времени, наблюдая за звёздами, он убедился, что голос — будь то один из Потерянных, Порождение Кошмара, притворяющееся человеком, или просто проявление его повреждённой психики — был прав.
Он медленно приближался к звёздам, горящим в самых глубоких безднах пропасти.
Если бы только голос сказал ему, почему именно эти звёзды опасны…
К счастью, на седьмой день его падения сквозь Небо Внизу голос вернулся.
Санни мрачно доедал предпоследний кусок пищи и смотрел в темноту, чувствуя, как его разум балансирует на грани безумия, когда голос снова раздался из пустоты:
«…Какое же вы любопытное существо».
«Ох, слава богам!»
Санни подавился куском сушёного мяса, отпил воды из Бесконечного Источника, чтобы запить его, и мрачно посмотрел на пустое пространство Неба Внизу.
«Где, чёрт возьми, ты пропадал?!»
Голос немного помолчал, а затем ответил с извинением:
«Такой разговор истощает меня. Я восстанавливался».
Санни нахмурился, пытаясь извлечь из этого высказывания хоть какие-то сведения о природе владельца приятного голоса, но вскоре бросил эту затею. Улик было слишком мало, чтобы что-то угадать.
«Ну… если ты снова собираешься исчезнуть на несколько дней, сначала скажи мне, в чём дело с этими звёздами. Почему они так опасны?»
Пустота помедлила:
«Ты не знаешь?»
Санни моргнул.
«Разумеется, не знаю! Зачем бы я спрашивал, если бы знал?»
Когда пустота ответила через несколько мгновений, в её голосе прозвучало лёгкое удивление:
«Что ж. Эти огни — не звёзды. На самом деле это остаточные пожарища Божественного Пламени».
Санни обдумал услышанное и склонил голову набок.
«Божественное… пламя? Что? Почему божественное пламя горит в глубинах Неба Внизу?»
Голос усмехнулся. Затем он сказал с оттенком весельства:
«Как ты думаешь, откуда взялось Небо Внизу? Давным-давно здесь была прекрасная и процветающая земля, знаешь ли».
Веселье исчезло из его голоса, уступив место чему-то гораздо более мрачному.
«Но потом её горделивый правитель навлёк гнев Владыки Света. Владыка… ах, ты, вероятно, знаешь его только как Бога Солнца… обрушил своё небесное пламя на эти земли, раскололв недра и похоронив под ними неугасимый огонь».
Пустота умолкла, а потом вздохнула.
«На протяжении веков этот огонь пожирал всё — землю, страну, даже саму реальность. Осталась лишь эта пустая бездна да обрывки божественного пламени, всё ещё горящие глубоко внизу. Поэтому мне жаль сообщать тебе это… но если ты не знаешь способа пережить испепеляющий жар всесокрушающего небесного огня, то, скорее всего, сгоришь заживо через несколько недель».