Вскоре мерзкое существо подобралось к Искривлённому Камню. Оно присело у вертикальной каменной стены парящего острова, хихикнуло и вдруг резко метнулось вверх, подпрыгнув не менее чем на двадцать метров. Его когти впились в выветренный камень, и отвратительная тварь ловко полезла вверх, вскоре скрывшись из виду.
Далеко внизу, на ржавой поверхности повреждённой небесной цепи, из густой тени внезапно появилась сгорбленная человеческая фигура.
Санни почувствовал, как цепь качается, пока остров поднимался всё выше и выше, и мрачно поднял взгляд.
В этом направлении Искривлённый Камень был последним клочком земли перед пустым простором Разлома. Его также соединяла с остальными Скованными Островами лишь одна железная привязь, так что теперь, когда причудливое чудовище оказалось там наверху, бежать ему было некуда.
Морщась от боли, Санни призвал Лунный Осколок, отрезал один ремень от своего рюкзака и обвязал его вокруг шеи, соорудив импровизированную перевязь для сломанной руки. Кости ему предстояло вправить и наложить нормальную шину позже, а пока придётся обойтись этим.
Закрепив руку и прижав её к груди, Санни несколько секунд ждал, пока острая боль утихнет, затем активировал Тёмное Крыло и с помощью Крадущегося Шипа взлетел вверх по нависающему склону каменного острова.
Плащ-стрекоза позволял ему парить лишь при наличии под ним поверхности, способной поддержать чары. Если её не было, он мог только медленно планировать вниз, а не падать без всякого контроля. Поэтому, чтобы подняться, ему приходилось либо отталкиваться от чего-то, либо подтягиваться к чему-то. Крадущийся Шип облегчал этот процесс.
Из-за тяжести первых стадий Давления Санни пришлось приложить больше сил, чем обычно, чтобы толкнуть себя вверх. Несколько раз воспользовавшись тяжёлым кунаем, он наконец перевалил через край Искривлённого Камня и взмыл на несколько метров над ним.
Искривлённый Камень… был ужасным и жалким местом.
Остров был довольно мал, и вся его поверхность представляла собой неровную площадку из тёмного камня. Однако камень выглядел очень странно. Казалось, давным-давно его расплавил немыслимый жар, а затем он внезапно застыл вновь, образовав причудливые формы и завитки.
…Кое-где из расплавленного камня торчали почерневшие кости, рассказывающие историю бесчисленных людей и зверей, утонувших в том палящем пекле. Зрелище было жутким и тревожащим, словно вырванным из самого ада.
Сброшенный Давлением, Санни тяжело приземлился на тёмный камень, покачнулся и опёрся на древко Жестокого Взгляда.
Его неуклюжее приземление наделало достаточно шума, чтобы привлечь внимание сундучного фиенда, который присел в дюжине с лишним метров от него.
Существо замерло, затем обернулось и посмотрело на него.
Санни нахмурился.
…Из-под полуприкрытой крышки сундука свисал изуродованный труп Цепного Червя. Когда существо повернулось, хвост и когти мёртвого Падшего Демона заскребли по расплавленному камню.
Причудливое чудовище несколько мгновений смотрело на Санни, затем раскрыло пасть и проглотило остаток Цепного Червя целиком. Несмотря на то что демон был как минимум в пять раз больше сундука, служившего фиенду головой, он каким-то образом исчез внутри, не оставив следа. Существо облизнуло кровь с острых зубов и захихикало.
На этот раз его смех прозвучал довольно ненавистно.
На губах Санни появилась холодная улыбка.
"И тебе того же, ублюдок."
Когда фиенд поднялся на ноги, угрожающе возвышаясь над Санни в полные три метра роста, Жестокий Взгляд изменил форму и превратился в мрачный короткий меч. Его серебристое лезвие блеснуло, словно поглощая яркий солнечный свет.
Внизу загремела небесная цепь, и, пока её ржавые звенья скребли друг о друга, Искривлённый Камень продолжал подниматься.
Улыбка исчезла с лица Санни.
Глядя на прожорливое чудовище, он не мог не почувствовать толику страха. Тварь была высокой, быстрой и невероятно сильной… намного сильнее его, особенно теперь, когда его запасы эссенции тени почти полностью истощились.
Несмотря на то что она была серьёзно ранена и его мечом, и когтями Цепных Червей, она всё ещё казалась ловкой, энергичной и полной убийственной злобы.
Однако этот бой не был таким самоубийственным, каким мог показаться. Существовало три основные причины, по которым Санни был уверен в своих шансах победить причудливое чудовище.
Первая висела на нитке, обвязанной вокруг его шеи. Это был красивый амулет в виде багрового цветка… Кровавый Цветок.
Фиенд обильно истекал кровью из глубокого пореза на бедре, оставленного острым лезвием Жестокого Взгляда, а также из множества уродливых ран, нанесённых тощему телу чудовища Цепными Червями, с которыми оно сражалось, пробираясь по небесной цепи.
Чем больше чёрной крови вытекало из этих ран, тем сильнее мрачное очарование Воспоминания усиливало и Саван Кукловода, и Жестокий Взгляд, как и любое другое Воспоминание, которое Санни захотел бы использовать.
Вторая причина была довольно простой и заключалась в фундаментальном различии между ними двумя. Чудовище, возможно, было сильнее и быстрее Санни, но ему недоставало его боевого мастерства и проницательности. Пока разрыв в силе не был абсолютно подавляющим, отточенная техника могла переломить ход любой схватки.
Более того, сражаться с существами крупнее и мощнее себя было уже чем-то вроде специализации Санни.
Однако третья причина была самой важной, и именно на неё он рассчитывал больше всего.
Да, фиенд был сильнее Санни… но он был также намного, намного крупнее и тяжелее его. Это означало, что Давление будет действовать на него гораздо сильнее. Каким бы плохим ни становилось положение Санни, для возвышающегося чудовища оно будет во много раз хуже.
Здесь, на Скованных Островах, быть маленьким и проворным порой было огромным преимуществом.
Чувствуя, как Давление всё сильнее наваливается на него, Санни поднял меч и направил его на причудливого фиенда.
'...Посмотрим, кто из нас сломается первым.'