«Нехорошо…»
Лоза была не такой большой, как некоторые из тех, что Санни видел на древнем корабле, но всё же толщиной с мужскую руку, с изогнутыми чёрными шипами, торчащими из её блестящей поверхности.
Лоза принесла с собой тошнотворно сладкий запах.
Санни рубанул по ней Жестоким Взглядом, но едва сумел пробить её кожицу. Когда в воздух брызнул тонкий аэрозоль ароматного сока, проклятая тварь пришла в движение.
Его глаза расширились.
Лоза легко изорвала кожаный сапог Савана Кукловода, словно доспехи Пробуждённого пятого ранга были сделаны из папиросной бумаги. Однако прежде чем острые шипы успели отпилить ему ногу, Санни выругался и опустил Жестокий Взгляд ещё раз, на этот раз усилив серебряный клинок обеими своими тенями.
Короткий меч перерубил лозу, отсекая участок, обвивавший ногу Санни. Остальная часть вовсе не желала, чтобы её резали: рванувшись вперёд, она нацелилась ему в торс. Из-под мха появились ещё несколько лоз и тоже бросились на Санни.
Однако теперь, когда его ничто не держало, он наконец смог снова использовать Шаг Тени. Прежде чем лозы добрались до его тела, Санни превратился в тень. В безопасности и целости в спокойных объятиях мрака… по крайней мере, пока… он скользнул на несколько метров в сторону и уставился на бьющееся чудовище.
Существо было опутано несколькими толстыми лозами, которые двигались по его телу, оставляя на нём кровавые следы. Однако чёрные шипы бесполезно скребли по адамантовой поверхности деревянного сундука, высекая искры. Похоже, он был гораздо прочнее остального тела существа.
Чудовище подтянуло конечности под себя и, напрягшись изо всех сил, попыталось подняться. Из его пасти вырвался яростный визг.
Лозы пытались прижать его к земле, но либо здесь, вдали от обломков, они были гораздо слабее, либо чудовище оказалось намного сильнее, чем думал Санни. Оно поднялось на колени и полоснуло когтями, разорвав две лозы.
Освободившись, чудовище выползло из-под оставшихся лоз и бросилось на четвереньках к краю острова.
Санни зашипел.
«Чёрт!»
Почему оно не могло просто лежать и умереть?!
Он выскользнул из тени и бросился вдогонку за неистово быстрым чудовищем… но было слишком поздно.
Спустя всего несколько мгновений странное существо достигло самого края острова и прыгнуло вниз, ни на миг не замедлившись. Крышка сундука с щелчком захлопнулась, когда оно устремилось к земле.
«Что, чёрт возьми!»
Несколько секунд спустя Санни добрался до края и замер, глядя вниз.
Мрачное выражение появилось на его лице.
Далеко внизу из пасти каменного сооружения, похожего на то, что Санни видел на другой стороне острова, вырывалась гигантская небесная цепь. Это сооружение было немного другим, в основном потому, что обе массивные каменные колонны давно сломались и обрушились.
…Сама цепь тоже была другой.
Санни никогда не видел ничего подобного на Цепных Островах. Она казалась… больной, что ли. Ослабленной. Цепь была покрыта ржавчиной, её железные звенья тусклые и безжизненные, лишённые привычного ощущения незыблемой прочности.
Эта цепь была довольно длинной, тянувшись на добрых десять километров или около того в даль. Поскольку Остров Кораблекрушения продолжал опускаться, цепь была слегка наклонена вверх. Санни мог различить относительно небольшой остров на другом её конце, далеко в отдалении.
…А повсюду между ними отвратительные Цепные Черви ползали по ослабленной небесной цепи.
Теперь, когда Санни увидел их вживую, он понял, что недооценил, насколько тревожными были эти существа. С их длинными змеиными хвостами, человекоподобными торсами и вытянутыми мордами, полными кинжалоподобных клыков, демоны выглядели как искажённые личинки, пожирающие умирающую цепь.
…А может, она уже была мертва, и они просто пировали её трупом.
Одни были тонкими, как тот, что Санни видел раньше, другие раздулись от ржавого железа и разбухли до неразумных размеров, возвышаясь над повреждённой цепью, словно маленькие холмы из плоти. Чешуя на последних, казалось, теперь состояла из стали и блестела, отражая солнечный свет.
Те, кто ещё не утолил голод, были гораздо худее и летали вокруг, напоминая гигантских металлических стрекоз.
«…Чёрт.»
Проклятое сундучное существо приземлилось прямо на ржавую небесную цепь, собрало свои длинные конечности и помчалось прочь от Острова Кораблекрушения, опасно раскачиваясь на ходу. Время от времени оно падало на четыре конечности и бросалось в воздух, перепрыгивая с одного звена на другое.
Вскоре странное чудовище наткнулось на Цепного Червя. Крылатое существо бросилось на него… только чтобы получить удар в морду и беспощадно оторванное крыло.
Сундучное существо отшвырнуло изувеченного Цепного Червя обратно к острову, где его тело внезапно схватил длинный корень, лениво выползший из тьмы Тёмной Стороны, после чего тот скрылся из виду.
Чудовище оценило ужасное зрелище, захихикало, развернулось и продолжило бежать прочь.
Санни заколебался.
Его добыча ускользала. Но…
Маленький остров, который он видел вдали, должно быть, был Искривлённым Камнем — островом, граничащим непосредственно с Разломом. Если он отправится туда, бежать будет больше некуда.
А единственная цепь, соединявшая Искривлённый Камень с Цепными Островами, сейчас пожиралась демоническими Червями. Однако она пока, похоже, не была на грани обрушения… откуда Санни знать? Ведь он никогда раньше не видел, чтобы небесная цепь ломалась.
Возможно, пришло время отказаться от погони и повернуть назад.
Он задержался на самом краю острова, чувствуя, как бурые лозы подползают всё ближе и ближе.
Рисковать всем или отступить и навсегда лишиться шанса заполучить чудотворное сокровище? Нефис должна была стать дьяволом всего через несколько дней…
Каким бы ни было его решение, принять его нужно было прямо сейчас.
В конце концов Санни пришлось заглушить свою алчность и рассмотреть ситуацию объективно. Погоня за странным чудовищем была связана с огромным риском… но и сулила огромную награду.
В итоге решило не жадность, не эмоции и даже не рациональное мышление. Решила его интуиция.
По какой-то причине Санни испытывал сильное отвращение к мысли о возвращении. Словно Искривлённый Камень оказывал на него невидимое притяжение, влекущее ближе. Он никогда не испытывал ничего подобного, по крайней мере, в такой степени.
Он знал, что его интуиция — не простая вещь. Она была связана с Атрибутом [Предначертанный] и особыми свойствами, которые его глаза унаследовали от Ткача. Каким-то образом Санни время от времени способен был ощущать дрожь нитей судьбы вокруг себя.
Учитывая, насколько сильно его интуиция толкала его к Искривлённому Камню, там, должно быть, находилось нечто крайне важное для его судьбы или, по крайней мере, связанное с ней.
«…Ладно. Пойдём за этими монетами!»
С мрачным выражением лица Санни призвал Тёмное Крыло и нырнул в пустую бездну небес.