Что бы ни дремало в грузовом трюме древнего корабля, оно не пришло в восторг от того, что одну из его лоз повредили, не говоря уже о том, что её душу рассекли острым клинком. Когда весь остов задрожал, в спину Санни ударил сильный порыв тёплого, едкого ветра, взъерошив его волосы. Воздух стал ещё более мутным, чем прежде.
Грудное существо замерло, уставившись на него с выражением, напоминающим уязвлённое смущение. Даже его язык перестал покачиваться в воздухе и втянулся обратно под груду золотых монет.
Теперь настала очередь Санни усмехнуться. В его глазах вспыхнул злой огонёк. Достав Жестокий Взгляд, он сказал:
«Боже правый. Какой же я неуклюжий».
Чудовище помедлило несколько мгновений, бросило на него ненавидящий взгляд и слегка повернулось к двери сокровищницы. Однако затем оно остановилось.
«Не говори мне…»
Перед лицом страшной опасности встретиться с пробудившимся хозяином остова существо всё ещё колебалось. Добыча была прямо перед ним…
К несчастью Санни, у него и у этого причудливого чудовища была одна фундаментальная черта характера.
Оба были очень, очень жадными.
Не успел он моргнуть, как чудовище внезапно развернулось и бросилось на него с пронзительным хихиканьем, доносившимся откуда-то из глубин его тела. Всё, что оставалось Санни, — это потратить ещё больше эссенции и снова воспользоваться Шагом Тени, появившись в том месте, где секунду назад было чудовище.
Поскользнувшись на обломках разбитой двери, он упал, а чудовище, пролетев по воздуху, врезалось в стену коридора, превратив деревянные доски в труху и запутавшись в покрывавших их лозах. Оно пыхтело и отдувалось, затем попыталось выбраться из клубка блестящих лоз.
…Однако те не отпускали его.
Более того, как с ужасом наблюдал Санни, весь коридор пришёл в движение. Красновато-коричневая масса, которой он порос, волнами пошла рябью, и толстые лозы поползли к запутавшемуся существу, а на их маслянистой поверхности внезапно появились длинные шипы.
Чудовище снова захихикало, на этот раз нервно, и удвоило усилия, пытаясь освободиться, полосуя лозы когтями и впиваясь в них ужасающими зубами. Когда в его пасть потёк тошнотворно едкий сок, существо содрогнулось.
«Чёрт, чёрт, чёрт…»
Перевернувшись на живот, Санни рванулся вперёд и вкатился в сокровищницу. Здесь не было ни лоз, ни мха, только два пустых сундука и россыпь золотых монет, блестевших на полу.
Пока он колебался, размышляя, что делать дальше, позади него в коридоре с оглушительным грохотом что-то рухнуло, и через мгновение в дверном проёме возник высокий силуэт тощего чудовища.
Глаза Санни расширились, и он вскинул Жестокий Взгляд, готовясь защищаться.
Однако чудовище больше не обращало на него никакого внимания. Перепрыгнув через Санни, оно приземлилось посреди бронированного отсека… а затем помчалось так быстро, как только могло, к пролому в задней стене.
Не останавливаясь ни на секунду, оно добежало до пролома, нырнуло в него и скрылось, убегая от пробуждающегося остова. Санни проводил его взглядом и моргнул.
«…Вот это да».
Затем его взгляд упал на пол сокровищницы.
Монеты были на месте, поблёскивая в ярком солнечном свете. Они не исчезли и не рассеялись после того, как существо убежало. Монеты… были настоящими.
«Они настоящие…»
Пока древний корабль трясся и дрожал, а масса лоз ползла к сокровищнице, Санни стиснул зубы, бросился к монетам, схватил их и запихнул в свой ранец.
«Настоящие, они настоящие…»
Он так торопился собрать все монеты, что даже слегка порезался о осколок зеркала, всё ещё лежавший в ранце.
«Ай!»
«Если эти монеты настоящие… значит, и остальные в этом проклятом сундуке тоже настоящие».
Возможно, их было не так много, как он думал, ведь оказалось, что у сундука ложное… всё, но уж точно видимый слой содержал не меньше тысячи монет.
Пока Санни выискивал последний блестящий золотой диск, оставшийся в сокровищнице, его внимание было приковано к другому.
Оно сосредоточилось на его тени — той, которую он спрятал в собственной тени чудовища, когда оно перепрыгивало через него. Теперь тень следовала за причудливым существом, когда оно бежало к краю острова, его нескладные руки покачивались в воздухе.
Санни ожидал, что на него набросятся Куклы-Моряки, но грозные древесные призраки, казалось, сами отступали от остова. Некоторые даже падали на землю, снова превращаясь в груды обломков.
…Земля двигалась.
«Ну надо же…»
Он подумал, что Куклы научились рассыпаться и собираться заново как способ противостоять Сокрушению, поскольку многие Порождения Кошмара на Островах так или иначе приспособились к его суровой реальности… но, возможно, эта необычная способность изначально была лишь средством спрятаться от существа, обитавшего в остове.
В любом случае он не мог позволить сундуку сбежать. Ведь внутри этой отвратительной твари были спрятаны тысячи осколков тени!
Зажав последнюю монету в ладони, Санни перебросил ранец через плечо, затем подобрал Жестокий Взгляд и поднялся на ноги. На его лице появилось решительное выражение.
Чудовище уже добралось до середины пути к краю острова.
«Куда ты бежишь, ублюдок?»
Нырнув в тени, он выпустил мощный всплеск эссенции и появился из собственной тени прямо перед существом. Поскольку теперь он мог использовать только одну руку, оружие Воспоминание снова превратилось в короткий меч.
Прежде чем чудовище успело среагировать, Жестокий Взгляд metнулся вперёд и вонзился ему в бедро. Серебряное лезвие прошло насквозь, выйдя с другой стороны под дождём чёрной крови.
Сундук издал испуганный визг… и затем чудовище рухнуло на землю, перекатившись через голову и разбросав в воздух куски мха и грязи. Сила его падения была так ужасна, что земля задрожала.
Или… была ли другая причина?
Прежде чем Санни успел что-либо сделать, из-под мха вырвались бурые лозы и обвили тело причудливого чудовища.
Одна из них, однако, скользнула вокруг его ноги.