Нефис посмотрела на него и задумалась. На этот раз она молчала дольше обычного.
Санни почувствовал себя немного неловко под её взглядом, понимая, что его оценивают. С навыками и проницательностью Меняющейся Звезды нетрудно было представить, сколько она почерпнула из его боевых действий. Его нынешний уровень и будущий потенциал, вероятно, были для неё почти как на ладони. Хватит ли этого, чтобы обучение стоило её времени?
Через некоторое время она взяла осколки душ и кивнула.
— Ладно.
Санни улыбнулся, мысленно поздравив себя с удачной сделкой. Он не только многое получил, почти ничего не потеряв, но и сумел создать о себе выгодное впечатление в глазах Нефис и Кэсси. Как выступление, это было отличным.
— Так когда начнём?
Нефис пожала плечами.
— Сейчас.
Сейчас?
Санни посмотрел на солнце, которого почти уже не было видно. Неужели они будут тренироваться в полной темноте? Для него это не было препятствием. А вот для Меняющейся Звезды…
— Начнём со слов. На сегодня этого хватит.
Немного помедлив, она добавила:
— Кэсси, ты тоже слушай.
Санни и Кэсси повернулись к Нефис и слушали её, как два послушных ученика. Несмотря на то что их возраст был примерно одинаков, оба понимали: в воинском мастерстве их спутница обладает таким авторитетом, что их собственный уровень рядом с ним так же ничтожен, как мощь червя рядом с мощью дракона.
Нефис немного подумала и затем сказала:
— Мастерство боя делится на два аспекта. Один — тело, другой — разум. Тренировать тело нелегко, но это довольно просто. Нужны лишь повторение и опыт. В бою всё происходит слишком быстро, чтобы успеть обдумать каждую деталь в моменте. Поэтому твоя техника должна жить в мышцах и костях, настолько, чтобы почти стать инстинктом.
Она сделала паузу.
— Первых результатов можно добиться повторением. Но закрепить их может только опыт. Чем больше у тебя боевого опыта, тем глубже техника усваивается телом. Другого пути нет. Тысяча часов тренировок не окажет такого влияния, как один настоящий бой. Лишь те, кто пережил бесчисленные сражения, по-настоящему владеют своим телом.
Это одновременно казалось и очень разумным, и совершенно бессмысленным. С одной стороны, принцип совершенствования через практику был вполне логичен. С другой — слова Меняющейся Звезды делали все те величественные Наследия с их годами обучения безобидными детьми. Ведь как бы хороши ни были их наставники, настоящего боевого опыта у них не было.
Впрочем, она без видимых усилий обыграла каждого из них — кроме Кастера. Так что, возможно, её слова были правдой. Но это порождало другой вопрос: какую же жизнь должна была прожить Нефис, чтобы обрести такой богатый боевой опыт в нежном возрасте восемнадцати лет?
«Стоит ли мне перестать называть её „принцессой“?»
Тем временем Нефис продолжала:
— Тренировать разум, однако, совсем не просто. Ведь когда вы достигаете определённого уровня мастерства, настоящий бой происходит именно в разуме. Исход часто решается ещё до того, как тело начинает двигаться. А чтобы овладеть разумом, первым шагом становится понимание сути боя. Однако очень немногие действительно его понимают.
Она посмотрела на них и спросила:
— Как вы думаете, в чём эта суть?
Санни колебался. Суть боя? Что бы это могло быть?
Если бы это был кто-то из других Наследий, его бы потянуло сказать что-нибудь глупое вроде «честь», «доблесть» или «долг». Но он уже понял, что Нефис не вписывалась в образ благородной аристократки, сложившийся у него в голове. Она не была из тех, кто следует пустым словам.
Примерно через минуту Кэсси наконец ответила:
— Победа.
И почти одновременно Санни сказал:
— Выживание.
Меняющаяся Звезда покачала головой.
— Нет.
Затем она потёрла шею и пронзила их холодным, яростным взглядом.
— Суть боя — это убийство.
Кэсси вздрогнула и широко раскрыла глаза. Санни слегка нахмурился. Нефис, однако, казалось, не обращала на это внимания. Тем же спокойным тоном она продолжила:
— В самой основе есть только одно: вы пытаетесь убить своего противника, а он пытается убить вас. В конце концов один из вас будет убит, а другой станет убийцей. Всё остальное — лишь шум.
Её слова глубоко проникли в сердце Санни и отозвались там, заставив что-то внутри него откликнуться и пробудиться.
— Стиль не имеет значения. Оружие не имеет значения. Разум и намерение не имеют значения. Важно лишь одно — остаться стоять последним. Поэтому всё, что вы делаете в бою, нужно рассматривать как служащее только одной из двух целей: либо убить врага, либо не дать врагу убить вас.
Нефис опустила глаза.
— Если вы сможете это понять, у вас будет достаточно ясности, чтобы овладеть разумом.
***
После этого Санни долго не мог уснуть. Он лежал на холодном камне, смотрел в темноту и думал о том, чему их научила Нефис.
«Повторение, опыт, ясность».
Это были три ключа к тому, чтобы стать грозным воином. Все три были важны, но последний был самым сложным.
Действительно ли всё было так, как сказала Меняющаяся Звезда? Неужели в основе воина нет ничего, кроме холодной воли к убийству? Интуитивно он чувствовал, что так и есть. Эта безжалостная истина была в некотором смысле сплавом всего его жизненного опыта.
Ведь для такого человека, как он, жизнь была лишь постоянной борьбой за выживание. Кто-то всегда побеждал, а кто-то всегда проигрывал. Первые получали возможность прожить ещё несколько дней, вторые… никому не было дела, что с ними случилось.
Конечно, жизнь есть жизнь, а бой есть бой. Для большинства людей это не одно и то же. Но что насчёт Пробуждённых? Единственная цель их существования — сражаться с Порождениями Кошмара. Очень немногим удавалось избежать этой участи.
Поступив в Академию, Санни позволил себе думать, что избежал судьбы вечной борьбы на грани выживания. Но теперь казалось, что он лишь сменил одну битву на другую.
Эта мысль была неприятной.
Однако если посмотреть на это с другой стороны… означало ли это, что у него всегда было важное преимущество? Большинству тех, кого выбрало Заклятие, пришлось как-то привыкать к этому безжалостному образу жизни. А он всегда жил именно так.
Был ли он на самом деле одним из немногих, идеально подходящих для того, чтобы стать Пробуждённым?
С этой мыслью Санни уснул.
… Ранним утром его разбудил пронзительный крик.