Санни лежал, растянувшись в грязи, и смотрел на небо. Ему даже не пришлось переводить дыхание, ведь вся схватка заняла меньше десяти секунд от начала до конца. Никто не погиб, не был ранен и даже не ушибся… ну, за исключением падальщика. Это было совершенно не в его ожиданиях.
Он взглянул на труп монстра, чтобы убедиться, что тот действительно мёртв, затем призвал руны и посмотрел, сколько Осколков Тени у него теперь.
[Осколки Тени: 16/1000].
Это была правда. Могучее пробуждённое чудовище пало именно так. И хотя основную работу проделала Нефис, нанёс смертельный удар он.
«Почему так не всегда?»
Санни поднялся на ноги и отозвал Лазурный Клинок. Затем он вспомнил слова, которые однажды сказал ему Мастер Джет: «В Царстве Грёз никто не выживает в одиночку».
Тогда он принял её совет к сведению, но особо не поверил. В конце концов, он всегда стремился быть самодостаточным, не позволяя себе зависеть от других. По мнению Санни, именно в этом и заключалась подлинная сила.
Однако теперь он начинал подозревать, что эта логика ошибочна. Действительно, иметь того, с кем можно разделить свою ношу, здесь, в Царстве Грёз, означало разницу между раем и адом. Будь он один, схватка с одним-единственным падальщиком могла бы стать для него концом.
Точно так же, хотя Нефис была куда опытнее Санни, ей было бы крайне трудно в одиночку победить бронированного монстра, ведь его самое уязвимое место было вне её досягаемости.
Но вместе им удалось справиться с ним относительно легко. Целое оказалось больше суммы своих частей. Иными словами, сила в числе превосходит мощь отдельной личности. В этом смысле возможность опираться на группу — не признак слабости, а, напротив, важная грань личной силы.
Одиночки всегда будут в невыгодном положении. Это был ещё один урок.
«Да у меня и выбора-то особого не было».
Он подошёл к Нефис и убедился, что с ней всё в порядке. Не считая небольшого повреждения её самодельной одежды из морской травы, всё, похоже, было в порядке. Она взглянула на Санни.
— Воспоминание?
Он покачал головой.
Нефис вздохнула. Похоже, ей не терпелось обзавестись собственным доспехом. Будь Санни джентльменом, он предложил бы одолжить ей на время Саван Кукловода… но, увы, он им не был. Этот доспех был чрезвычайно ценным и обошёлся ему очень дорого.
К тому же, в отличие от Меняющейся Звезды, картина Санни, в одной лишь набедренной повязке из морской травы, выглядела бы скорее тревожно, чем эстетично. Поэтому он промолчал.
Тем временем Нефис направилась к мёртвому падальщику и, не поворачивая головы, сказала:
— Приведи Кэсси.
Вздохнув, Санни развернулся и покинул поляну.
Вскоре он подошёл к месту, где слепая девушка терпеливо ждала их возвращения. Услышав его шаги, она вздрогнула и подняла голову:
— С—Санни?
«Как она меня узнала? А… наверное, по походке».
— Да, это я. Всё кончено. Пойдём, я отведу тебя к Нефис.
Опираясь на деревянный посох, Кэсси встала и повернулась к нему.
— Вы… вы в порядке?
Санни улыбнулся.
— Конечно! Мы разделались с этой тварью в два счёта. Даже не поцарапались.
Кэсси заметно облегчённо улыбнулась.
— Хорошо, это хорошо. Ах да, верёвка…
Санни взял верёвку и повёл слепую девушку обратно на поляну. По дороге ему было немного не по себе. Идя за ним, хрупкая девушка невольно напомнила ему о младшей сестрёнке. В детстве она тоже ходила за ним по пятам, будто они были склеены вместе.
Знакомая боль пронзила сердце, и Санни стиснул зубы, пытаясь думать о чём-то другом. Всё это было в прошлом.
Вернувшись на поляну, Нефис закончила разбирать панцирь падальщика. Мерцающий осколок души уже был у неё в руке. Ничего не говоря, она бросила его Санни.
Он поймал кристалл и удивлённо посмотрел на неё.
— Зачем ты мне его отдаёшь?
Нефис моргнула и несколько секунд молчала. Затем сказала как ни в чём не бывало:
— У меня нет карманов.
— Ах.
Всё ещё немного растерянный, Санни убрал осколок души в свой рюкзак.
«Но почему она сама его не поглотила?»
Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но она, похоже, что-то поняла и добавила:
— Добычу поделим позже.
— А. Ладно.
Нефис же повернулась к Кэсси и после некоторого раздумья сказала:
— Я была осторожна.
Затем она улыбнулась.
***
[Твоя тень становится сильнее.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Санни чувствовал себя где-то между восторгом и досадой. За день им удалось убить ещё трёх падальщиков, и каждый раз риск для кого-либо, кроме Нефис, был невелик. Процесс был в основном одинаковым: обнаружив монстра, он прятался в тени, а Нефис выступала в роли приманки. Затем, когда наступал подходящий момент, Санни незаметно подкрадывался и завершал бой точным ударом Лазурного Клинка.
Он задавался вопросом, каково это — быть в отряде главного героя. Для любого другого, возможно, за исключением Кастера, пляска вокруг смертоносного пробуждённого зверя стала бы непосильной задачей, скорее всего, закончившейся гибелью танцора. Нефис же снова и снова справлялась с этим, казалось, без особого напряжения.
Более того, её мастерство опиралось исключительно на умение, без всякой способности Аспекта. В этом отношении даже Кастер не смог бы сделать лучше.
Она была быстрой, спокойной и точной. Каждое её движение было рассчитано и идеально выверено по времени. Казалось, она интуитивно понимает ход и логику боя, что позволяло ей примерно предугадывать, какие действия совершат безрассудные звери в следующие секунды. Далее оставался лишь вопрос физической мощи, чтобы уклоняться от них и даже в известной степени управлять ими.
Санни всегда знал, что умение и опыт важнее грубой силы, но, наблюдая за Нефис, он ясно осознал, насколько велика разница между ними. Хотя его божественный Аспект позволял Санни развивать большую силу и скорость, чем Меняющаяся Звезда, в настоящем бою у него не было бы ни малейшего шанса.
Конечно, он тоже был важной частью каждой схватки. Его роль добивающего не была пустяковой, и далеко не каждый смог бы четырьмя ударами совершить четыре убийства. Хотя Санни и не обучали сложным техникам, он всё же был довольно опытным бойцом. У него была хорошая физическая координация, боевая интуиция и — что важнее всего — хладнокровный склад ума.
Не говоря уже о том, что засады на падальщиков удавались им так эффективно лишь благодаря тому, что его тень заранее их разведывала.
В целом это было почти равное сотрудничество. Тем не менее наблюдать за боем Нефис было настоящим отрезвлением.
Стараясь не слишком поддаваться унынию, Санни призвал руны.
[Осколки Тени: 22/1000].
«Восемь осколков за сегодня. Совсем неплохо».
Сейчас они ждали на краю лабиринтной тропы, ведущей прямо к гигантской статуе безголового рыцаря. Между ними и статуей находилась группа падальщиков, которые двигались мимо без всякой спешки.
Закат был близко, но время у них ещё было.
Минуты медленно текли. В какой-то момент Нефис подала команду двигаться.
Поддерживая Кэсси, Санни следовал за Меняющейся Звездой и быстро пересёк открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь им оставалось лишь забраться на неё.
Однако это было не так-то просто. Подъём на двухсотметровый монумент и в обычных условиях был бы нелёгким делом, а теперь им ещё приходилось каким-то образом подтягивать Кэсси. Оставить её внизу до тех пор, пока они не окажутся наверху, было бы небезопасно.
В итоге Нефис и Санни по очереди тянули верёвку примерно каждые двадцать метров. Кэсси держалась за камни и ждала, пока они поднимутся выше, после чего процесс повторялся. Это было медленно и мучительно, и к концу мышцы Санни ныли и почти горели.
Но им удалось добраться до безопасного места прежде, чем тёмные воды смыли их.
Когда начала опускаться ночь, три Спящих сели в центре круглой каменной платформы и отдохнули. Поскольку материалов для костра они с собой не взяли, а времени уже почти не оставалось, приготовить еду было невозможно. В итоге они жевали полоски вяленого мяса, передавая друг другу бутылку с безграничной водой.
Спустя некоторое время Нефис подала Санни знак достать трофеи сегодняшнего похода. Он вынул четыре мерцающих осколка души и положил их на землю.
Без всяких обсуждений Меняющаяся Звезда придвинула к себе два кристалла, а два взяла себе. Затем один из своих она отдала Кассии.
Санни молча наблюдал за этим. К тому моменту, когда Нефис и Кэсси поглотили свои осколки, он всё ещё не делал попыток взять свой. Через некоторое время он достал из рюкзака ещё один кристалл и придвинул все три к Нефис.
Серебряноволосая девушка удивлённо посмотрела на него.
— Ты разве не хочешь… стать сильнее?
Санни усмехнулся.
— Конечно, хочу. Но сейчас они мне мало пригодятся. Не секрет, что основная боевая сила нашей группы — ты.
Он вздохнул.
— Чем ты сильнее, тем больше у нас шансов на выживание. К тому же это не подарок. Это обмен.
Нефис приподняла бровь.
— Обмен? Что ты хочешь взамен?
Санни несколько секунд обдумывал ответ.
— Всё просто. Я отдам тебе эти осколки души и все остальные, что соберу по пути к тому замку…
Затем он посмотрел ей в глаза и сказал:
— Взамен ты научишь меня сражаться.