Санни двигался на северо-запад, стараясь пройти за ночь как можно большее расстояние. Он проносился по огромным небесным цепям быстрой тенью, взмывал на остров, пересекал его пешком и, достигнув противоположного края, ныряла во тьму.
Он продвигался по Закованным Островам с завидной скоростью… но всё же не так быстро, как мог бы тот, кто умеет летать. Шаг Тени поглощал много эссенции тени, поэтому её приходилось часто восполнять, чтобы продолжать путь по небесным цепям.
Однако это ставило его в серьёзную опасность. Острова кишели Порождениями Кошмара всех видов, а также смертельными природными… ну, на самом деле неестественными… угрозами. Санни приходилось быть осторожным в любой момент: одну тень он держал обёрнутой вокруг тела, а другой разведывал путь впереди.
Он прятался в тенях, чтобы избежать схваток с бродячими чудовищами, а если выбора не оставалось, телепортировался прочь. Однако эти прыжки лишь поглощали ещё больше его эссенции, вынуждая отдыхать и пропускать её через витки Змея Души, пока его ядра наполнялись.
Чаще всего он не чувствовал, что его жизни угрожает реальная опасность. Сочетание атрибутов и способностей делало Санни very трудной добычей для охотников. Какой бы ужас ни пытался его настигнуть, он всегда ухитрялся ускользнуть — по крайней мере, пока.
Пока он не заходил на территории по-настоящему страшных Порождений Кошмара, таких как Испорченные исчадия, захватившие некоторые острова, или существа, обитавшие на их тёмных сторонах, он мог чувствовать себя в безопасности, если бережно расходовал эссенцию. Однако против этих могущественных чудовищ даже статус тени не был гарантией безопасности.
Он до сих пор помнил два призрачных факела в подземелье под разрушенным собором в Тёмном Городе…
По пути Санни посетил множество островов, которые уже исследовал прежде, и некоторые, куда у него никогда не было повода заглянуть. Каждый был смертелен по-своему и таил манящие тайны… большинство из которых, разумеется, оказывались лишь неизбежными ловушками. Он подавил любопытство и двинулся дальше.
Под двумя небесами, полными ярких звёзд, Закованные Острова были ошеломляюще прекрасны ночью. Даже стремительно пробираясь вперёд и прячась от чудовищ, населявших эту захватывающую и ужасную землю, Санни не мог не восхищаться её тёмной красотой.
Но красивые вещи… красивые вещи были самыми опасными. К этому времени он усвоил этот урок слишком хорошо.
На рассвете Санни наконец добрался до острова, который должен был стать первой остановкой на его пути. Это было пустынное место, где ничто не жило: каменистая земля, усеянная множеством небольших воронок, оставшихся от обломков соседнего острова.
Цепи, удерживавшие тот остров на месте, однажды порвались. В результате, ничем не сдерживаемый, он взлетел высоко в небо и в конце концов распался, разорванный на куски Сокрушением.
Оставшийся сосед не представлял для Санни особого интереса, но это было хорошее место, чтобы отдохнуть и перевести дух.
Спрятавшись в одной из воронок, Санни скромно позавтракал и напился из Бесконечного Источника. Затем он посмотрел на восходящее солнце, несколько минут изучал карту и призвал Святую.
Молчаливая демоница шагнула из его тени — на достаточном расстоянии, чтобы не подвергнуться губительному действию Нарушенной Клятвы, разумеется, — а Санни взглянул на неё, устало потёр лицо и сказал:
«Я собираюсь поспать. Постой на страже, пожалуйста»."
Тень на мгновение безразлично посмотрела на него, затем наложила стрелу на тетиву лука и отвернулась.
Санни вздохнул.
Он мог обойтись без сна ещё пару дней, но было разумно поддерживать себя в лучшей возможной форме. В конце концов, никогда не знаешь, что может произойти в Царстве Грёз.
Положив рюкзак под голову вместо подушки, Санни лёг и закрыл глаза.
«Всего несколько часов…»
Через день он достиг Расплаты.
Зловещий остров, которого так боялись многие в Святилище, был большим, его размер составлял не менее дюжины километров в поперечнике. Что хуже, его поддерживали всего две цепи, расположенные почти точно напротив друг друга. Чтобы добраться до следующей, Санни не оставалось ничего другого, кроме как пересечь остров по всей длине.
Землю покрывала трава, вдали виднелся лес высоких вечнозелёных деревьев. Он видел далёкий скалистый холм, с выветренного утёса которого низвергался водопад. Как и везде на Закованных Островах, было неясно, откуда берётся вода и куда она уходит. Санни уже слишком привык к странности этой земли, чтобы обращать на это внимание.
Расплата казалась прекрасным и безмятежным местом. Даже идиллическим.
Однако, глядя на него глазами тени, Санни не мог не почувствовать глубокого беспокойства. Что-то… что-то здесь было очень не так.
Место было очень живописным, однако он не видел и не слышал на острове ни одного живого существа. Не было никаких звуков, кроме шелеста ветра, никакого движения, кроме медленного покачивания деревьев. Не было ни зверей, ни насекомых, ни… ничего.
Ни одного Порождения Кошмара не было видно, бродящего по просторам этого мирного острова.
Что же может быть настолько ужасным, что даже Порождения Кошмара не осмеливаются приходить сюда? Или их перебил владелец острова? Если так, где кости? Или хотя бы костная пыль?
«…Мне это не нравится».
Поначалу Санни думал пересечь Расплату своим обычным способом — пешком. Но теперь он передумал. Лучше потратить лишнюю эссенцию тени, чем рисковать встречей с властелином этого зловещего места лицом к лицу.
Если у него вообще есть лицо…
Нахмурившись, Санни использовал Шаг Тени, чтобы покинуть небесную цепь и появиться на поверхности острова, рядом с тенью, которую он отправил взглянуть на него. Санни не принял физическую форму, предпочитая оставаться бестелесным.
Так он сможет добраться до другой стороны Расплаты незамеченным.
«Где, кстати, эта ужасная тварь?»
Он не видел ни намёка на неё нигде.
Полный мрачной тревоги, он медленно двигался сквозь глубокие тени, отбрасываемые высокими деревьями вечнозелёного леса.
Как ни старался Санни, он не замечал никакого движения рядом с собой.
Словно павшее чудовище, давшее острову имя Расплата, попросту исчезло.
«Может быть, его нельзя увидеть…»
Санни отключил зрение и сосредоточился на Чувстве Тени.
Его восприятие теней сфокусировалось, охватывая всё вокруг.
И вот…
«Что это было?!»
Одна тень, в частности, ни к чему не принадлежала и приближалась к нему с ужасающей скоростью.
«Этот… этот ублюдок невидим!»
Санни замер, став совершенно неподвижным. В этом состоянии он был не только одной из теней, но и неотличим от большей тени, в которой прятался. У него не было физического тела, поэтому в таком состоянии ничто не должно было ему навредить. По крайней мере, физически…
Невидимое существо продолжало двигаться в его сторону, ещё быстрее, чем прежде.
«Погоди… нет, что-то здесь не сходится…»
Если чудовище невидимо, почему нет звука? Почему трава не сминалась под его ногами?
Почти как будто Порождение Кошмара, обитавшее в Расплате, было… на самом деле…
Тенью.
Прежде чем Санни успел отреагировать, владыка Расплаты оказался рядом.
И тогда он узнал, что…
Тени тоже способны чувствовать боль.