«Стой!» — прошептал Санни, наблюдая за группой падальщиков сквозь свою тень.
Едва слово сорвалось с его губ, как Нефис тут же призвала свой меч. Мгновение оглядевшись, она повернула голову и бросила на него взгляд, в котором читался вопрос.
Кассия тем временем замерла на месте и неуверенно подняла посох.
Санни пересчитал чудовищ: один, два, три… пять…
«Проклятье!»
Громадные твари казались неудачниками стаи, похожими на того, которого он убил. Однако их раны не были такими заметными и ужасными. Каждая из них представляла гораздо большую угрозу, чем изувеченная тварь из прошлого, а их было не меньше полудюжины.
«Впереди по тропе падальщики, шестеро. Медленно движутся в нашу сторону».
Нефис взглянула вперёд. На её лице появилось расчётливое выражение.
«Они уже покончили с тушей?»
Санни задумался на мгновение, а затем покачал головой.
«Нет, не думаю. Но, возможно, мяса уже не хватает на всех, и кому-то из отставших пришлось уйти голодным».
Нефис кивнула и указала на ближайший разветвлённый проход.
«Обойдём их».
Три Спящих поспешно свернули на другой путь, широко обходя группу чудовищ. Напряжённые и мрачные, они продолжали идти, стараясь не сбиться с курса и не заблудиться в лабиринте.
Однако в течение следующего часа им снова и снова приходилось поворачивать в случайных направлениях, избегая других падальщиков. Расстояние до гигантской статуи почти не сокращалось.
В какой-то момент они переводили дыхание возле одного из многочисленных тупиков багрового лабиринта. Оставалось только ждать: мимо их укрытия двигалось большое количество существ, отделённых от них длинным извилистым коралловым проходом.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Так продолжаться не может. С такой скоростью мы не доберёмся до безопасного места до заката».
Первой отреагировала Кесси.
«Может… может, нам повернуть назад?»
Это было разумное предложение. Однако Санни не хотел соглашаться.
Нефис разделила его мысли. С невозмутимым выражением лица она сказала:
«Завтра будет только труднее».
Она была права. Завтра в лабиринт хлынет ещё больше падальщиков.
«Тогда что же нам делать?»
Меняющая Звезда склонила голову, размышляя. Через некоторое время она повернулась к Санни.
«Сражаться».
Сражаться? Против десятков этих чудовищ? Она что, сошла с ума?
Санни попытался скрыть своё презрение, когда заговорил:
«Я знаю, что ты владеешь мечом, но ты забыла, что каждая из этих тварей на целый ранг выше нас? Мы не выживем в бою против многих».
Нефис кивнула.
«Крупные группы мы обходим. Мелкие — вырубаем».
Немного помолчав, она добавила:
«Если их один или два, у нас есть шанс».
Санни хотел возразить, но не смог найти достойного довода. В конце концов он сдался.
«Ладно».
Нефис долго смотрела на него. Потом вдруг спросила:
«Ты изучал труп падальщика, которого убил?»
Что это должно было значить?
Немного удивившись, Санни покачал головой.
«Нет».
Он был слишком занят болью и попытками добраться до безопасного места до возвращения моря. И зачем ему изучать труп?
«Постой. Кажется, учитель Юлиус что-то упоминал…»
После короткой паузы Нефис заговорила:
«У падальщиков на теле три слабых места. Первое очевидно: это суставы. Всё, что должно гнуться, не может быть слишком жёстким. Поэтому над суставами в броне есть зазоры. Целясь в суставы, можно снизить их подвижность и силу атаки».
Ах… значит, изучая мёртвое чудовище, можно лучше понять его сильные и слабые стороны. Эта мысль казалась настолько очевидной, что Санни мысленно отругал себя за то, что не додумался раньше.
Тем временем Нефис продолжала:
«Второе — то же самое. Это место, где торс соединяется с панцирем. Если точно попасть в эту точку, можно серьёзно ранить падальщика и нанести тяжёлый урон телу. Однако, пока не перерубишь позвоночник, рана не будет смертельной. Он ещё может сражаться какое-то время».
Санни не мог не заметить, что неловкость Меняющей Звезды исчезала, стоило ей заговорить о том, в чём она уверена, например о древних героях. Или об убийстве тварей.
«Любопытно».
«Последнее слабое место — на спине, примерно на уровне глаз. В их броне есть слегка вогнутая, обесцвеченная впадина. Здесь сходятся несколько пластин брони. Хитин там сравнительно тонкий. Если пробить его, можно разрушить мозг напрямую. Это будет смертельный удар».
«Это хорошо знать. Однако то слабое место было слишком высоко, чтобы его мог поразить человек — ведь падальщики были выше двух метров!»
Словно читая его мысли, Нефис добавила:
«До этого слабого места очень трудно добраться. Обойти падальщика почти невозможно из-за его размеров, скорости и радиуса действия клешней».
Она посмотрела на него и спокойно сказала:
«Если мы наткнёмся на одного падальщика, приманкой буду я. Моя задача — заставить его развернуться и удержать, открыв третье слабое место. Твоя задача — убить его».
Санни сглотнул.
«А если их двое?»
Как обычно, Нефис помедлила, прежде чем ответить.
«Не умри».
***
Вскоре у них не осталось выбора, кроме как попытаться сразиться с падальщиком. Позади тянулся длинный участок лабиринта без подходящих боковых проходов, куда можно было бы свернуть. Впереди была небольшая поляна с единственным другим выходом.
Не слишком далеко по тому проходу медленно двигался огромный падальщик в их сторону.
Санни быстро описал ситуацию и стал ждать ответа Меняющей Звезды. Без лишних промедлений она кивнула ему.
«Будем драться на поляне».
После этого Нефис мягко подвела Кесси к стене лабиринта и помогла ей найти место, где можно сесть.
«Жди здесь. Мы вернёмся».
Подумав, она добавила:
«Скоро».
Когда Нефис собралась уйти, Кесси схватила её за руку. Лицо её было бледным и напряжённым.
«Нэф, ты… будь осторожна, хорошо?»
Нефис моргнула и слегка склонила голову. Потом улыбнулась.
«Угу. Конечно».
С этими словами она и Санни поспешно направились к поляне.
К тому времени, как они добрались до места, падальщик был в считаных секундах от появления. Тень Санни выскользнула из прохода и снова прилипла к его ногам. Не обсуждая ничего с Нефис, он быстро скрылся в тенях и стал ждать, надеясь на шанс атаковать.
Нефис же неспешно прошла к центру поляны и спокойно встала там, расслабив плечи и держа спину прямо. В её руках появился изящный длинный меч, небрежно направленный в землю.
Не зная, что ещё делать, Санни мысленно повторил её слова:
«Не умри».
Мгновение спустя падальщик вышел на поляну. Когда его крошечные глазки заметили Нефис, в них загорелся злой огонёк. Не теряя ни секунды, огромное чудовище взвизгнуло и бросилось в атаку.
Его огромная клешня вырвалась вперёд с ужасающей скоростью, рассекая воздух на своём пути.
Нефис стремительно отступила в сторону, уклоняясь от клешни, затем отпрыгнула назад, выйдя с пути несущегося монстра. Одновременно её меч сверкнул в воздухе, глубоко врезавшись в сустав одной из передних лап падальщика.
На землю брызнула лазурная кровь.
Разумеется, эта небольшая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить падальщика. С удивительной ловкостью тварь извернулась и нанесла сокрушительный боковой удар. Нефис, едва приземлившаяся на ноги, была вынуждена отбить удар мечом. Ей удалось рассеять большую часть силы, удерживая клинок под нужным углом, но оставшегося импульса хватило, чтобы сбить её с равновесия.
В этот момент опустилась вторая клешня. Вместо того чтобы пытаться восстановить равновесие, Меняющая Звезда использовала падение, перекувыркнулась через руку и немного отдалилась от чудовища. Её меч снова рассёк воздух.
Ответная атака последовала почти сразу.
Однако Санни уже не задумывался о деталях. Единственное, что его волновало, — что благодаря этой рискованной череде уклонений и прыжков Нефис сумела обойти поляну на противоположную сторону, заставив падальщика повернуться спиной к тени, в которой прятался он.
«Сейчас или никогда!»
Стиснув зубы, Санни рванулся вперёд.
Прежде чем Меняющая Звезда закончила последнее уклонение…
Прежде чем клешня падальщика обрушилась на неё сверху…
Прежде чем Санни успел испугаться…
Он сократил расстояние до чудовища и изо всех сил прыгнул, приземлившись на его панцирь. Затем, навалившись всем весом, он выбросил руку вперёд.
Лазурный Клинок возник в его хватке и тут же поглотился тенью. Мгновение спустя тёмное лезвие точно вонзилось во вогнутую, обесцвеченную впадину в броне падальщика. С треском хитин раскололся, и кончик меча глубоко погрузился в тело твари.
Чудовище содрогнулось и тяжело рухнуло на землю.
Санни сбросило с панциря, и он, перекатившись, плюхнулся в грязь.
«Так… так просто?»
Уже всё кончилось?
Словно отвечая ему, голос Заклятия прозвучал в воздухе:
[Вы убили пробуждённого зверя — Падальщика с Панцирем.]
[…Ваша тень становится сильнее.]