В наступившей тишине улыбка медленно исчезла с лица Кэсси, уступив место растерянности. Почувствовав внезапное напряжение, она спросила:
"Эм… что-то не так?"
Санни вздохнул.
"Нет, ничего не случилось. Просто именно в ту сторону мы и хотели не идти."
Немного подумав, он добавил:
"Оттуда я вчера и пришёл. Там полно падальщиков."
Лицо слепой девушки вытянулось.
"Ох."
Нефис, молча слушавшая их, бросила на него непроницаемый взгляд и наконец заговорила:
"Расскажи нам подробнее о замке."
Тень прежнего волнения вернулась в глаза Кэсси. Серьёзно кивнув, она начала описывать своё видение.
"Мне снился огромный разрушенный город, построенный из выветренного камня. Его окружали высокие, неприступные стены. По узким улицам бродили всевозможные чудовища. В центре города был холм, а на этом холме стоял великолепный замок."
Она улыбнулась.
"Но в замке не было чудовищ! Вместо них там было полно людей. Думаю… нет, я уверена, что это были Пробуждённые. Одни охраняли стены, другие беззаботно занимались своими делами. Там была еда, безопасность и смех!"
'Что ж, звучит неплохо.'
Если этот замок действительно существует, все их проблемы были бы решены. Санни прочистил горло.
"Ты видела что-нибудь ещё?"
Кэсси нахмурилась, пытаясь вспомнить. Затем её лицо просветлело.
"Да! Я видела, как Санни ведёт меня через ворота замка! Значит, мы доберёмся!"
На её кукольном лице появилась яркая улыбка, светящаяся такой радостью, что Санни невольно тоже растянул губы.
Однако внутренне он зацепился за одну деталь из видения Кэсси. Говоря о достижении замка, слепая девушка упомянула только их двоих. Было ли в этом какое-то значение?
Санни слегка повернул голову и украдкой взглянул на Нефис, пытаясь понять, заметила ли она эту маленькую неувязку тоже.
Меняющая Звезда, впрочем, оставалась такой же загадочной. Почти не выказывая эмоций, она немного помолчала, а затем медленно кивнула.
"Хорошо. Тогда пойдём на запад."
Пока море ещё отступало, они позавтракали, а затем потратили некоторое время на планирование пути и подготовку к оставлению временного лагеря. В процессе Санни получил возможность узнать девушек немного лучше.
Именно тогда его внезапно осенило, и это почти взорвало ему голову от недоумения. Это ошеломляющее открытие касалось Нефис.
Ещё when они впервые встретились у ворот Академии, Санни составил определённое впечатление о уверенной, отстранённой девушке. Позже её поведение и различные откровения о прошлом Меняющей Звезды лишь укрепили это впечатление.
Нефис казалась существующей немного в стороне от мира. Она была загадочной, отчуждённой и довольно холодной. Её молчаливый характер и странная манера речи заставляли людей, общавшихся с ней, чувствовать себя неуютно и растерянно, часто выдавая больше, чем они собирались. Чем меньше она говорила, тем больше, казалось, знала. Эта молчаливая, равнодушная уверенность завораживала и порой даже подавляла.
Однако это впечатление оказалось совершенно ошибочным!
Истинная правда не имела ничего общего с холодностью и отстранённостью. После более долгого разговора с ней и наблюдения за её взаимодействием с Кэсси Санни чуть не упал в обморок, осознав, что Нефис — просто невероятно, абсурдно... мучительно неловкий человек.
Создавалось впечатление, что она понятия не имеет, как разговаривать с людьми. Каждый раз, когда она пыталась что-то передать, она либо использовала не те слова, либо запиналась на полуслове и замолкала. Её интонация никогда не совпадала с тем, что она пыталась сказать. Часто она забывала расставлять правильные интонации в речи, из-за чего вопросы звучали как утверждения и наоборот.
К этому добавлялось то, что, как и многие интроверты, Нефис не привыкла открыто показывать свои эмоции. Не то чтобы чувств у неё не было — просто выражать их она умела очень плохо! В результате её лицо всегда выглядело холодным и нейтральным.
Поэтому большую часть времени она просто предпочитала говорить как можно меньше или не говорить вовсе.
Всё это, сложенное вместе и умноженное на её общую странность, в конечном итоге породило ложный образ загадочной, недоступной ледяной принцессы.
На самом деле она была просто застенчивой и совершенно неспособной общаться с людьми!
Осознав это, Санни изо всех сил старался, но всё же не смог удержаться от того, чтобы не уставиться на Нефис широко раскрытыми глазами. Он едва сумел не дать челюсти отвиснуть.
'Что за чёрт? Это не соответствует тому, каким должен быть главный герой!'
В его голове Нефис определённо была тем типом людей, которые становятся главными героями любого события. В центре внимания всегда были уверенные, сильные люди вроде неё и Кастера. Люди же вроде него самого и Кэсси были обречены существовать далеко на заднем плане. Теперь же…
Нет, и этот ход мыслей тоже был неверным. То, что у Меняющей Звезды были проблемы с самовыражением и не хватало социальных навыков, не означало, что она не сильна. Скорее, это могло означать обратное. Она всё равно добилась всего, чего добилась, но с дополнительным слоем трудностей.
Она всё равно была опасна.
В этот момент Нефис наконец заметила, что Санни смотрит на неё. Она взглянула на него и, после долгой паузы, спросила невыразительным тоном:
"...Что?"
Он моргнул, выбираясь из этого внезапного потока мыслей, и прочистил горло.
"Э, ничего. Я просто хотел спросить, когда мы отправляемся."
Нефис, казалось, задумалась. Немного погодя она отвернулась и сказала:
"Скоро."
'Ты... ты правда не можешь выдать больше одного слова, да?'
Совершенно растерянный, Санни скрыл свои эмоции и улыбнулся.
"Ах. Ну ладно."
В серых утренних сумерках они покинули высокий холм и двинулись на запад, возвращаясь по своим следам со вчерашнего дня. Зная дорогу, небольшой отряд продвигался быстро.
Нефис шла впереди, её рука с мечом была готова нанести удар в любой момент. Чуть позади шёл Санни. На этот раз ответственность за золотую верёвку и за то, чтобы вести Кэсси, была возложена на него.
Разумеется, настоящим проводником… существом?.. была его тень. Она разведывала путь впереди, внимательно осматривая лабиринт в поисках признаков опасности.
Лабиринт был таким же, как и прежде, запутанным и, казалось, бесконечным. Багровые лезвия «кораллов» торчали из чёрной грязи, образуя обширный, переплетённый лес. Однако сегодня в нём было что-то иное.
Вскоре тень наткнулась на скопище громадных, голодных падальщиков…