Повернувшись на грохочущий звук, многие рабы подняли головы — только для того, чтобы увидеть, как сверху на них сыплются камни и тяжёлые осколки льда. Они мгновенно впали в панику, шарахнувшись прочь под какофонию криков. Тени весело плясали на чёрных камнях, пока рабы, спутанные толстой цепью, падали на землю и тянули за собой остальных.
Санни был одним из немногих, кто остался на ногах, в основном потому, что был готов к чему-то подобному. Спокойный и собранный, он вглядывался в ночное небо, его глаза, усиленные Атрибутом, пронзали тьму, и он сделал один размеренный шаг назад. В следующую секунду кусок льда размером с торс человека упал на землю прямо перед ним и взорвался, осыпав всё вокруг острыми осколками.
Другим повезло меньше. Пока лёд и камни продолжали сыпаться, многие были ранены, а некоторые даже погибли. Воздух наполнился мучительными воплями.
— На ноги, дураки! К стене!
Ветеран-солдат, тот самый, что несколько часов назад высек Санни, яростно кричал, пытаясь заставить рабов двигаться к относительно безопасному склону горы. Однако прежде чем кто-либо успел подчиниться, что-то огромное обрушилось вниз, и земля под их ногами содрогнулась.
Оно упало прямо между караваном и горной стеной, и на несколько секунд всё погрузилось в тишину.
Сначала это походило на комок грязного снега, в целом округлой формы и такой высокий, как всадник на коне. Однако, когда существо развернуло длинные конечности и поднялось, оно возвышалось над каменной платформой, словно кошмарное предзнаменование смерти.
«В нём должно быть никак не меньше четырёх метров», — подумал Санни, слегка ошеломлённый.
У существа были две коренастые ноги, исхудалый, сутулый торс и непропорционально длинные многосуставчатые руки — две из них заканчивались набором жутких костяных когтей, ещё две, покороче, заканчивались почти человеческими пальцами. То, что на первый взгляд казалось грязным снегом, оказалось его мехом, желтовато-серым и клочковатым, достаточно густым, чтобы остановить стрелы и мечи.
На голове пять молочно-белых глаз равнодушно, словно насекомые, взирали на рабов. Под ними виднелась ужасная пасть, полная острых как бритва зубов, полуоткрытая, словно в предвкушении. Вязкая слюна стекала с подбородка существа и капала в снег.
Однако больше всего Санни пугали странные формы, бесконечно движущиеся под кожей существа, похожие на червей. Он видел их отчётливо, потому что, к несчастью, оказался одним из тех несчастливцев, кто стоял ближе всех к чудовищу, и имел тошнотворно хороший обзор.
«Ну, это уже слишком», — оторопело подумал он.
Как только Санни завершил эту мысль, всё пошло наперекосяк. Существо двинулось, полоснув когтями в его сторону. Но Санни опередил его: не теряя ни мгновения, он прыгнул в сторону, насколько позволяла цепь, и удачно поставил между собой и чудовищем широкоплечего раба.
Его быстрая реакция спасла ему жизнь: острые когти, каждый длиной с меч, секундой позже прорезали широкоплечего человека и разбрызгали в воздухе струи крови. Залитый горячей жидкостью, Санни упал на землю, и его товарищ по несчастью, теперь просто труп, рухнул на него сверху.
«Чёрт! Почему ты такой тяжёлый!»
Временно ослеплённый, Санни услышал леденящий вой и почувствовал, как над ним проносится огромная тень. Сразу после этого ночь наполнил оглушительный хор криков. Не обращая на это внимания, он попытался сбросить труп в сторону, но его остановил резкий рывок цепи, который выкрутил ему запястья и заполнил разум раскалённой белой болью.
Дезориентированный, он почувствовал, что его протащило несколько шагов, но затем цепь внезапно ослабла, и он снова смог управлять руками.
«Видишь, могло быть и хуже…»
Упёршись ладонями в грудь мёртвого, он толкнул изо всех сил. Тяжёлый труп упорно сопротивлялся всем его попыткам, но в конце концов упал набок, освободив Санни. Однако он не успел порадоваться обретённой свободе, потому что его кровь внезапно превратилась в лёд.
Ведь в этот момент, всё ещё прижимая ладони к окровавленному телу широкоплечего раба, он отчётливо почувствовал, как под кожей мертвеца что-то извивается.
«Надо же было тебе думать о том, как может стать хуже, да, идиот?» — подумал он и отшатнулся.
Отталкивая труп ногами, Санни отполз от него как можно дальше, что составило около полутора метров благодаря вездесущей цепи. Он быстро огляделся, заметив скопление пляшущих теней и силуэт чудовища, буйствующего среди кричащих рабов на противоположном конце каменной платформы.
Затем он сосредоточился на мёртвом теле, которое начинало биться в конвульсиях всё яростнее.
По другую сторону трупа ненадёжный раб смотрел на него, отвисла челюсть, на лице застыл ужас. Санни махнул рукой, чтобы привлечь его внимание.
«Чего уставился?! Отойди от него!»
Ненадёжный раб попытался, но тут же упал. Цепь перекрутилась между ними тремя, придавленная весом широкоплечего мужчины.
Санни стиснул зубы.
Прямо у него на глазах труп переживал кошмарную метаморфозу. Странные костяные наросты прорывали кожу, вытягиваясь, словно шипы. Мышцы вздувались и извивались, словно пытаясь изменить форму. Ногти превращались в острые когти, лицо трескалось и раскалывалось, обнажая перекошенный рот с лишним рядом окровавленных игольчатых клыков.
«Это неправильно».
Санни дёрнулся, почувствовав сильное желание опорожнить желудок.
«Т— цепь!»
Учёный раб был в нескольких шагах позади ненадёжного, он указывал на свои кандалы с лицом, бледным как призрак. Это замечание было далеко не полезным, но, учитывая обстоятельства, его шок был понятен. Быть закованным в цепи — уже достаточно плохо, но быть прикованным к такому ужасу — действительно несправедливо.
Но вывод Санни о том, что всё неправильно, не был вызван жалостью к себе. Он просто имел в виду, что вся эта ситуация буквально неправильна: Заклинание, какой бы таинственной ни была его природа, имело собственный свод правил. Существовали правила и для того, какие типы существ могли появиться в каждом Кошмаре.
У Кошмарных существ была собственная иерархия: от безрассудных Зверей до Монстров, затем Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы и, наконец, мифические Титаны, также известные как Бедствия. Первый Кошмар почти всегда населяли звери и монстры, редко с примесью демона. А Санни никогда, ни разу не слышал о чём-либо сильнее одного дьявола, появлявшегося в нём.
Однако существо явно только что создало меньшую версию самого себя — способность, принадлежащую исключительно тиранам, властителям Заклинания Кошмара, и тем, кто стоит над ними.
Что вообще делал этот тиран в Первом Кошмаре?
Насколько же могущественным был тот чёртов атрибут [Предначертанный]?!
Но раздумывать было некогда.
Несправедливо это или нет, но теперь спасти Санни мог только один человек — он сам.
Широкоплечий мужчина — то, что от него осталось, — медленно поднялся, его рот издавал странные щёлкающие звуки. Не дав ему времени полностью прийти в себя, Санни выругался, рванулся вперёд и схватился за конец ослабевшей цепи.
Одна рука чудовища, теперь полностью снабжённая пятью зазубренными когтями, метнулась навстречу ему, но Санни одним рассчитанным движением уклонился.
На этот раз его спасло не быстрое реагирование, а простое присутствие духа. Санни мог не изучать никаких изощрённых боевых приёмов, ведь детство он провёл на улицах, а не в школе. Но улицы тоже были учителем. Он прожил всю жизнь, сражаясь за выживание, довольно часто буквально.
Этот опыт позволял ему сохранять холодную голову посреди любого конфликта.
Поэтому вместо того, чтобы замереть или поддаться страху и сомнениям, Санни просто действовал.
Шагнув вплотную, он накинул цепь на плечи чудовища и дёрнул, прижав его руки к телу. Прежде чем существо, ещё медленное и оглушённое после превращения, смогло как следует отреагировать, Санни обмотал цепь вокруг него несколько раз, едва спасая лицо от того, чтобы его откусила ужасная пасть.
Хорошо было то, что чудовище больше не могло двигать руками.
Плохо было то, что длина цепи, которой он его обездвижил, почти исчезла, оставив между ними почти никакого расстояния.
«Вы двое!» — закричал Санни, обращаясь к своим товарищам по несчастью. «Тяните за эту цепь так, будто от этого зависят ваши жизни!»
Потому что так и было.
Ненадёжный раб и учёный уставились на него, а затем, поняв, что он задумал, начали действовать. Схватив цепь с противоположных сторон, они тянули изо всех сил, затягивая её на чудовище и не давая ему вырваться.
«Отлично!» — подумал Санни.
Чудовище напрягло мышцы, пытаясь освободиться. Цепь заскрипела, зацепившись за костяные шипы, словно медленно разрываясь.
«Не так уж отлично!»
Не теряя больше времени, он вскинул руки в воздух и поймал шею существа короткой, более тонкой цепью, соединявшей его кандалы. Затем он быстрым шагом обошёл монстра и потянул, оказавшись спиной к спине с ним — как можно дальше от его пасти.
Санни знал, что недостаточно силён, чтобы задушить человека голыми руками, тем более такого странного, пугающего мутанта, который пытался его съесть. Но теперь, используя собственную спину как рычаг и вес всего тела, чтобы тянуть кандалы вниз, у него хотя бы был шанс.
Он тянул изо всех сил, чувствуя, как тело чудовища прижимается к нему, костяные шипы царапают его кожу. Монстр продолжал вырываться, громко щёлкая и пытаясь разорвать цепь, которая его сдерживала.
Теперь оставался только вопрос, что сломается первым — цепь или само чудовище.
«Умри! Умри, ублюдок!»
Пот и кровь стекали по лицу Санни, пока он тянул, и тянул, и тянул вниз, прикладывая всю силу, на которую был способен.
Каждая секунда казалась вечностью. Его силы и выносливость — и без того скудные — стремительно иссякали. Раненые спина, запястья и мышцы, пронзённые костяными шипами, горели от боли.
И тогда, наконец, Санни почувствовал, как тело чудовища обмякло.
Мгновение спустя в воздухе прозвучал смутно знакомый голос.
Это был самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал.
[Вы убили спящего зверя, Личинку Горного короля.]