Санни добыл немного еды из разграбленного холодильника, поужинал очень поздно и снова спустился в подвал, на этот раз чтобы отправиться на Цепные Острова.
К тому времени вся теневая эссенция, которую он потратил во время дуэлей и чтобы Мантия Подземного Мира не превратилась обратно в камень, уже была восстановлена.
Ношение ониксовых доспехов требовало постоянного потока эссенции, чтобы поддерживать активным заклинание [Перо Истины] — по крайней мере, если Санни хотел сохранить их достаточно лёгкими, — а поскольку Змей Души принял форму оружия, Санни не мог использовать Тень, чтобы свести расход к минимуму. Длительное ношение Мантии было довольно изматывающим...
однако это также был отличный способ научиться эффективно управлять эссенцией. Жаловаться ему было не на что.
...Впрочем, было забавно, что Царство Грёз требовало от человека расходовать настоящую эссенцию, хотя оно было всего лишь иллюзией.
«Ну и ладно».
Забравшись в свою новую, высокотехнологичную капсулу для сна, Санни удобно устроился в мягкой колыбели и улыбнулся.
«Больше никаких ноющих мышц! Наконец-то».
С этими словами он закрыл глаза и очень быстро уснул.
Пока его душа бродила по Царству Грёз, а тело спало, запертое в подземном бункере за несколькими слоями защиты, в реальном мире произошло несколько событий.
Запись его короткой дуэли с Лео Страйкером неожиданно стала вирусной.
По всей планете бесчисленное множество людей смотрело её с самыми разными реакциями. Одним это казалось забавным, другим — завораживающим, а некоторые просто пролистывали её в своих лентах.
Даже те, кто не интересовался дуэлями Пробуждённых, нашли это поразительным. Образ инфернального призрака в чёрных ониксовых доспехах, одним стремительным и безжалостным ударом одолевшего обаятельного, благородного человеческого воина, был действительно очень кинематографичным... именно так, как и предсказывал Лео. Хотя, к его досаде, роли в итоге оказались поменяны местами.
Более того, хотя Санни даже не знал, что их бой транслируется, сразу после того, как он безжалостно вонзил кончик своего одати в глаз противника, он случайно посмотрел прямо в невидимую камеру.
Образ грозной чёрной маски, бесстрастно глядящей прямо на зрителей, с двумя омутами мрака, скрывающими глаза человека за ней, пробирал до дрожи зрителей записи.
Это было жутко, завораживающе и странно гипнотично.
У многих после нескольких просмотров записи возник один и тот же вопрос...
Был ли там вообще человек за этой страшной маской?
Однако те, кто следил за лигами Царства Грёз, отреагировали совершенно иначе. Хотя и они оценили неоспоримую эстетическую ценность короткой и яркой дуэли, они больше внимания уделили её реальному смыслу.
Как совершенно неизвестный новичок мог победить признанного и уважаемого дуэлянта, такого известного, как Лео Страйкер... одним ударом? Точный момент, когда Санни нанёс смертельный удар, разобрали, препарировали и изучили под микроскопом. Было ли это умение или чистая удача? Было ли это намеренно или случайно? Допустил ли Лео ошибку или его таинственный противник действительно был настолько сильнее?
Ответ был весьма запутанным: никто не имел ни малейшего понятия.
Разумеется, когда люди заинтересовались, они не остановились на одном вирусном ролике.
Довольно быстро каждый бой и каждое слово, произнесённое Санни во время его возмутительного визита в Царство Грёз, были найдены и опубликованы для всеобщего обозрения.
...Когда люди увидели содержимое этих записей, весь круг дуэлянтов был резко встряхнут. Один шок сменялся другим, а затем ещё одним.
Первым, что нашли люди в ходе расследования, были ещё два коротких ролика.
На одном Монгрел убивал Даосиста Сайфера за считаные секунды.
На другом Монгрел убивал Шута... опять же одним безжалостным ударом.
В общей сложности ему понадобилось меньше минуты, чтобы без труда разгромить троих самых известных молодых дуэлянтов в мире. Они не были абсолютной элитой, но всё же входили в число лучших, которые мог предложить Царство Грёз.
Вывод напрашивался очевидный: его победа над Лео Страйкером была ни не случайной, ни удачной. Монгрел и правда был... настолько сильнее.
Но как такое возможно?!
Не был ли он каким-нибудь другим известным дуэлянтом, скрывающимся под маской?
Люди продолжали копать и пришли к ошеломляющему выводу: человек, назвавший себя Монгрелом, никогда до того дня не входил в Царство Грёз. В его профиле было только два сведения:
«Победы: 30».
«Поражения: 0».
И:
«Статус: Не в сети».
После этого появилось множество теорий, утверждавших, что Монгрел на самом деле был Мастером, заглянувшим в Царство Грёз ради развлечения. В мире было не так уж много Мастеров, и все они имели гораздо более важные дела, чем проводить время в иллюзорных дуэлях.
Даже если бы и проводили, эти дуэли происходили бы на частных аренах, созданных специально для такого случая, вдали от посторонних глаз.
И всё же, если бы Монгрел был Мастером, это объяснило бы всё. Он был просто намного сильнее...
Но он таковым не был.
Эта теория была опровергнута, когда были обнаружены записи его других двадцати семи дуэлей. После их просмотра энтузиасты-исследователи были по-настоящему потрясены — и по очень странной причине.
Дело в том, что на этих записях Монгрел на самом деле с трудом справлялся с намного более слабыми противниками.
Погодите-ка... что, чёрт возьми, это значило?!
Как можно бороться с новичками, сражаясь с каждым в среднем по пять-десять минут, а затем за три секунды убить трёх опытных профессионалов?
Ответ был попросту ошеломляющим. Люди, плохо разбиравшиеся в боевых техниках, предполагали, что Монгрел лишь притворялся слабым, тогда как более осведомлённые эксперты пришли к поразительному выводу...
Монгрел использовал стили своих противников, чтобы сражаться против них.
Он пришёл в Колизей, ничего не зная о популярном стиле Удар Рычащего Льва, и освоил его за один вечер настолько, что даже Шут, Даосист Сайфер и сам Лео Страйкер — три бойца, благодаря которым этот стиль и получил известность, — не смогли устоять перед ним даже пару секунд.
Теперь уже дрожь пришла к экспертам.
По иронии судьбы, поняв, что именно произошло, они оказались перед тем же вопросом, что и люди, знавшие о дуэлях Пробуждённых, после просмотра вирусной записи.
...Был ли вообще человеком тот, кто носил чёрную деревянную маску?
И все они, независимо от своих интересов и уровня знаний о боевых искусствах, теперь задавались одним и тем же вопросом:
«...Кто, чёрт возьми, такой Монгрел?»