Санни стоял на дне огромной овальной арены. Песок, покрывавший её, давно стал красным от всей крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце пылало в раскалённом небе, а в ноздри ему ударил запах пота, крови и смерти.
«Как… реалистично.»
Слегка встревоженный, Санни огляделся и увидел высокие трибуны амфитеатра, возвышавшиеся над залитой кровью ареной. Это были места для зрителей. С них доносились крики толпы, их голоса были полны болезненного любопытства, жестокости и ликования. Мужчины и женщины были одеты в архаичные одеяния, оставлявшие руки и плечи обнажёнными. С жаждущими крови улыбками, искажавшими их черты, они напоминали стаю похотливых демонов.
Ну… не все из них. Кое-где можно было заметить людей в странной одежде, наблюдавших за боями с менее варварским выражением лиц. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, тогда как остальные были настоящими зрителями.
Чтобы наблюдать за дуэлями, не обязательно было подключаться к Дрименскейпу, но некоторые причудливые фанаты предпочитали присутствовать лично, чтобы добиться максимального эффекта погружения.
«Психи. Эти проклятые симуляционные капсулы слишком дороги, чтобы использовать их для просмотра…»
Хотя Санни уже не был бедняком, видеть такую роскошь всё равно было неприятно. Покачав головой, он наконец обратил внимание на саму арену.
Разумеется, эта иллюзорная среда была не слишком оригинальной, но зато классической. Более продвинутые сны имели совершенно иное оформление — от реалистичного до полностью фантастического, но для этого низкоуровневого компания, управлявшая Дрименскейпом, выбрала довольно простой сюжет.
Это был древний колизей — место, где рабы когда-то сражались, развлекая своих хозяев, часто до смерти.
Санни это совсем не понравилось.
Колизей был основан на историческом сооружении, но был гораздо больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку боевой арены: одни участвовали в схватках, другие искали противника.
Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробуждёнными достаточно высокого уровня, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно умелыми, чтобы войти в профессиональные лиги. Именно то, что искал Санни… возможно. В целом, хотя многие дуэлянты Дрименскейпа были талантливыми бойцами, в конечном счёте среди них было очень мало настоящих мастеров.
Настоящая элита проливала кровь в Царстве Грёз, а не в иллюзии, созданной ради развлечения. Поэтому уровень мастерства этих людей ещё предстоит увидеть.
Велев Змею Души принять форму грозного одати, Санни положил широкий клинок себе на плечо и стал ждать вызова. Однако из-за его зловещей чёрной брони и устрашающей маски люди, похоже, не спешили приближаться.
По крайней мере, какое-то время.
Вскоре к нему подошёл молодой мечник в броской кроваво-красной броне, положив на плечо длинный и изящный эспадон. С улыбкой он посмотрел на Санни и сказал:
«Раньше тебя здесь не видел… Дворняжка? Ты новичок в Колизее?»
Санни склонил голову и изучил надписи, появившиеся вокруг мечника.
«Рай в Красном»
«Побед: 157»
«Поражений: 103»
«Вполне достаточно.»
Опустив одати, он ровным тоном ответил:
«…Я родился в Колизее.»
Мечник улыбнулся и шагнул вперёд.
«Тогда позволь поприветствовать тебя с возвращением.»
Голос Дрименскейпа тут же прозвучал, объявляя начало боя:
«Рай в Красном вызывает Дворняжку!»
Они сошлись на окровавленном песке, двигаясь так быстро, что ветер завывал в их доспехах.
Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обвил вокруг Осеннего Листа, где она была бесполезна — он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью обречены и могли должным образом продемонстрировать свои стили.
Сам же он полностью отказался и от плавного стиля, которому его научила Нефис, и от приземлённой техники, перенятой у Святого, полагаясь лишь на способность повторять движения противника.
Рай в Красном не был мастером фехтования, но уровень его мастерства был неплохим. Тем не менее молодой человек не мог сравниться с Санни, хотя ему и пришлось отказаться от отработанных приёмов и он не привык владеть большим клинком одати.
Материальная форма Теневого Змея была поистине грозной, но из-за её размеров и природы для её использования требовалась серьёзная адаптация. Она потенциально была куда более разрушительной, чем любой меч покороче, но в то же время требовала гораздо большего мастерства и стратегии для эффективного владения. Каждый её удар был потенциально смертельным, как и каждая ошибка в процессе.
Санни затягивал бой так долго, как только мог, стараясь узнать как можно больше о том, как противник двигается и владеет мечом. В конце концов, однако, напряжение дуэли оказалось слишком велико для другого бойца — он не очень расчётливо тратил свою эссенцию души, поэтому примерно через пять минут его скорость и сила резко упали.
Санни вздохнул и завершил поединок одним точным ударом Змея Души.
Широкий клинок блеснул у шеи врага, и его голова взлетела в воздух.
Обезглавленное тело рухнуло на землю под дождём крови, а затем исчезло в потоке искр.
Голос Дрименскейпа прогремел сверху:
«Дворняжка победила!»
«Жаль…»
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему постичь суть боевого стиля. Однако Санни был уверен, что рано или поздно встретит ещё одного практика этого боевого искусства. В конце концов, среди любителей не так уж много популярных стилей. Через несколько дней или недель он наверняка снова будет сражаться с кем-то, владеющим похожей техникой.
Привлечённые его эффектной победой, подошли ещё несколько претендентов. Санни крутанул Змея Души, а затем резко остановил его на лету. Капли крови разлетелись по песку, оставив тёмный клинок идеально чистым.
Под маской он ухмыльнулся.
«Ах, как круто. Хорошо, что я перенял этот трюк и у Святого тоже…»
***
«Арг! Ты вообще человек?!»
Ещё один Пробуждённый рухнул на песок, изо рта у него текла кровь.
Санни шагнул вперёд и обрушил Теневого Змея, легко пробив лёгкие доспехи противника и рассекая его тело пополам. Большой клинок, которым он владел, был поистине разрушительным.
Когда тело исчезло, он быстрым взмахом очистил изогнутое лезвие одати и ответил с напускным безразличием:
«Человек? Нет, я не человек и никогда им не был.»
К тому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробуждённых, наблюдавших за боями и ожидавших своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них рассмеялся:
«Если ты не человек, то кто же ты?»
Санни бросил на него взгляд и пожал плечами.
«Дворняжка.»
Про себя же он подумал:
«…Что за чёрт?!»
За последние несколько часов он сразился с двадцатью семью противниками. И из них двадцать пять — двадцать пять! — использовали один и тот же боевой стиль.
Это был практичный, но довольно упрощённый стиль, опиравшийся на прямолинейные, эффективные движения и атаки, оптимальные с точки зрения смертоносности и расхода энергии, но по той же причине очень предсказуемые. В руках мастера он мог бы стать серьёзной угрозой, но у этих талантливых любителей он был бесполезен против любого, кто обладал хоть каплей сообразительности.
Некоторые Аспекты, которыми обладали претенденты, поставили его в тупик, но в конце концов он одолел их всех одного за другим и к двадцатому противнику уже твёрдо понимал суть их стиля.
Эти люди не были совсем бездарными, но Санни остро ощущал разницу между ними и собой. Ему приходилось напоминать себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытого Берега.
Большинство этих молодых мужчин и женщин, вероятно, пережили лишь горстку настоящих сражений за всю свою жизнь: несколько в Первом Кошмаре и несколько на пути к Вратам. После этого они жили в хорошо защищённых Цитаделях и покидали стены лишь большими группами… если вообще покидали.
«Разочаровывает…»
Хотя счётчик [Принца Подземного Мира] вырос на двадцать семь побед, Санни был слегка раздражён. Это было не то, на что он рассчитывал.
Разнообразие — вот что ему было нужно. Ему требовалась по-настоящему универсальная библиотека стилей, чтобы в будущем Танец Теней стал более эффективным. Чем больше базовых стилей он освоит, тем легче ему будет перенять по-настоящему уникальную технику, если это понадобится.
…Пока он думал, что сегодняшний день оказался полным провалом, по толпе Пробуждённых бойцов и среди человеческих зрителей, наблюдавших с трибун, пронёсся внезапный шёпот.
Примерно в десяти метрах позади Санни из ниоткуда возникла высокая фигура.
Когда люди увидели новоприбывшего, их глаза расширились.