В комнате не было никого, кроме них двоих. Ну… Нефис, строго говоря, тоже здесь не было. В некотором смысле Санни был один.
Во многих смыслах, если честно.
По обе стороны спального модуля стояли два небольших столика, на каждом — ваза со свежими цветами. Санни менял цветы только в одной вазе, а Кэсси ухаживала за другой. Однако после того злополучного первого дня они ни разу не столкнулись, навещая Неф, и Санни это вполне устраивало.
Видеть слепую девушку сейчас ему совсем не хотелось… да и вообще больше никогда.
Взглянув на Меняющую Звезду, Санни вздохнул и промолчал. Он не знал, какое записывающее оборудование установлено в комнате, поэтому его односторонние разговоры с Нефис должны были происходить в безопасности его разума.
«Я только что вернулся из Царства Грёз. Провёл там ровно три дня, исследуя руины и охотясь на несколько Порождений Кошмара. Мои осколки тени… ну, ты уже знаешь. Я очень старался не дать тебе окончательно уйти вперёд. А, и вчера я встретил Мастера из клана Белого Пера. Вроде бы неплохой парень. Думаю, ты бы его оценила».
Он помолчал несколько мгновений и задумался, не считается ли это безумием — разговаривать с человеком, которого здесь нет, и делать вид, что он рядом. Возможно, и считается. Но, как бы Санни ни ненавидел в этом признаваться, он был не так спокоен и стабилен, как старался казаться.
Он злился, его грыз стыд… и он был одинок. Он скучал по Нефис гораздо сильнее, чем мог ожидать. Там, на Забытом Береге, она каким-то образом стала неотъемлемой частью его жизни. Было странно существовать в одном мире с ней и не чувствовать её рядом.
…Мучительно.
Он скучал и по Кэсси. Точнее, по той версии её, что жила в его памяти до того, как всё обратилось в пепел. Он скучал по их дружбе, по их товариществу, по их доверию друг другу… по всему тому, что было сломано и потеряно.
Санни вздохнул.
«Знаешь, в последнее время я часто думаю о времени, которое мы провели в Лабиринте. Нас было трое. Это было… более простое время, как думаешь? Замечательное время. Тогда оно казалось ужасным, но теперь… теперь я очень по нему скучаю. Интересно, скучаешь ли ты?»
Он поморщился и отвёл взгляд.
«Ну что ж… что ещё? Ах да. Тот дом, который я купил, уже готов. У Кая и Эффи всё в порядке. Правда, оба очень заняты. А ещё я слышал, что у Кас тоже всё хорошо. Она стала лидером тех Пробуждённых с Забытого Берега, что остались независимыми. Людей называют их Хранителями Огня. Забавно, правда?»
Санни немного помедлил, собираясь с мыслями.
«…Кстати, я навещал твою маму. Помню, тебе не нравилась мысль, что она одна, так что я решил её проведать. С ней тоже всё в порядке. Ну… то есть, ты понимаешь. Для Пустой. А вот самое смешное…»
Он огляделся и подумал:
«Помнишь, ты рассказывала, что хочешь покрасить волосы? Не поверишь, но я действительно купил небольшое Воспоминание, которое позволяет менять цвет волос по желанию. Не из-за тебя, просто оно нужно для одного дела, которое я собираюсь провернуть. Но, по-моему, это довольно забавно».
Нефис оставалась неподвижной и отсутствующей, её фарфорово-белое лицо выглядело безжизненным в белом свечении спального модуля. Он стиснул зубы.
«…Где ты? Как у тебя дела? Ты ранена? Ты, блин, счастлива?! Наверное, да: свободна от всего, и делать тебе нечего, кроме как резать Порождения Кошмара и сражаться с тем, что ты ненавидишь больше всего».
Санни опустил взгляд, сжал кулаки и долго не шевелился.
«Ты… вернёшься?»
Ответа не было.
Какое-то время он сидел рядом с Меняющей Звезду, глядя на её неподвижное лицо. Затем тяжело кивнул и поднялся.
«Ладно. Так и думал. Ну, увидимся позже».
С этими словами Санни развернулся и ушёл.
***
Выйдя из Академии, Санни немного постоял, затем обернулся и посмотрел назад.
Массивные красные врата выглядели совсем иначе, чем раньше, когда они с Нефис проходили через них шестнадцать месяцев назад. Тогда пространство перед ними было пустым, а теперь его заполняли десятки тысяч горящих свечей.
Эти свечи были алтарём Меняющей Звезды.
После того как уцелевшие с Забытого Берега вернулись в реальный мир, их история разнеслась как лесной пожар и на несколько недель приковала внимание человечества. И независимые СМИ, и правительственная пропагандистская машина подливали в этот огонь масло, представляя его вдохновляющей эпопеей о стойкости, героизме… и жертвенности человека.
А главной героиней этой эпопеи, конечно, была Нефис.
Ведь большинство Пробуждённых с Забытого Берега были её добровольными последователями. В их сердцах она была их спасительницей. Они также полагали, что Меняющая Звезда оказалась запертой в Царстве Грёз, чтобы дать им шанс на спасение.
Их голоса упали на плодородную почву. У Нефис уже была сложившаяся мифология клана Бессмертного Пламени, которая выводила её на свет славы, а её выдающиеся достижения на Забытом Береге лишь сделали этот свет ярче. Однако по-настоящему возвысило её нечто иное. Это было мученичество.
Люди нет ничего любили больше, чем мучеников.
Как и говорил Санни, чтобы стать настоящим героем, человеку нужно умереть. Меняющая Звезда, однако, поступила странно. Теперь она каким-то образом была ни мёртвой, ни живой, что делало всю историю ещё более захватывающей и трогательной.
Нефис стала мученицей, не умерев.
…Что, кстати говоря, было очень уместно, учитывая название её клана.
Всё человечество теперь было заворожено историей последней дочери легендарного клана Бессмертного Пламени, наследницы двух самых выдающихся воинов в истории людей, которую забросили в ад, которая штурмовала цитадель правившего ею Павшего Ужаса и сдерживала эту тварь достаточно долго, чтобы сотня Спящих смогла вернуться в реальный мир, оставшись позади, чтобы обеспечить их выживание.
Со стороны она казалась образцом человечности.
Санни не знал, кто придумал ставить свечи у врат Академии, но это было довольно гениально. Люди, похоже, верили, что Бессмертное Пламя не погаснет, пока хотя бы одна свеча горит за Меняющую Звезду. Так Академия неожиданно стала местом паломничества для тысяч людей, которые желали, чтобы она вновь совершила невозможное и вернулась живой.
Идея была настолько трогательной, что даже сам Санни пару раз ощущал желание зажечь свечу.
«…Фанатики».
Презрительно качнув головой, он развернулся и пошёл прочь, оставив море свечей позади.
Никто из них по-настоящему не знал Нефис. Только он.
Ей не нужны были их свечи, чтобы выбраться из Царства Грёз.
Возможно, это Царству Грёз нужна была помощь, чтобы выбраться от неё.