Падая сквозь безбрежное синее небо, с ветром, свистящим в ушах, Санни раскинул руки в стороны и призвал Тёмное Крыло. Пока полупрозрачное Воспоминание плело себя из света за его спиной, он сместил вес и позволил сопротивлению воздуха увести его с курса, повернув влево.
Несколько секунд спустя он активировал чары своего плаща и замедлил падение, одновременно превратив инерцию падения в толчок вперёд.
За эти два месяца Санни стал довольно уверенно ориентироваться в небе.
Описав плавную дугу в воздухе, он быстро приблизился к одной из громадных цепей, соединяющих Лесной Остров с другим, пролетел над ней несколько минут и легко приземлился на одно из массивных звеньев.
Гигантская цепь слегка покачивалась под его ногами. Где-то позади она поднималась и срасталась с почвой острова. Впереди простирался обширный участок пустого небосвода. Здесь, на границе Неба Внизу, сейчас были сумерки. Цепь тянулась вдаль и исчезала во мгле пустоты в нескольких сотнях метров отсюда.
Когда Тёмное Крыло из размытого пятна вновь превратилось в прозрачный плащ, Санни вздохнул и пошёл вперёд. Каждое звено небесной цепи было шириной с дорогу, так что бояться упасть было нечего. Подойдя к стыку двух звеньев, Санни либо спрыгивал вниз, либо взлетал на следующее.
Пройдя по длине цепи, протянутой между бездонной пропастью внизу и безграничным небом вверху, он вскоре оставил свет солнца позади и вступил в вечную тьму Внизу. Здесь не было ни ветра, ни звуков, лишь тишина. Если бы не покачивание цепи, Санни мог бы подумать, что попал в совершенно новый мир.
Где-то далеко внизу горели призрачные огоньки, притворяясь звёздами.
Убедившись, что никто за ним не наблюдает, Санни задержался на несколько мгновений… а затем нырнул в железную поверхность цепи. Его тело превратилось в бесплотную тень и слилось с окутывающей её тьмой.
Ведь здесь, в Небе Внизу, он был в своей стихии.
Санни не мог перемещаться через саму пустую тьму, но цепи были покрыты непроницаемой завесой теней. Он мог плыть сквозь них, пока у него хватало эссенции, в безопасности от ужасных существ, обитающих на тёмной стороне Скованных Островов.
Стремительно рванувшись вперёд, Санни заскользил по поверхности цепи и полетел сквозь тьму, словно призрак. Он двигался всё быстрее и быстрее, несколько раз обогнул цепь по кругу и оставил Лесной Остров далеко позади.
Преодолев расстояние до следующего острова за считаные минуты, он выскочил из теней в тот самый миг, когда солнечный свет снова коснулся железной цепи, и взмыл вверх, закрутившись в спирали. Тёмное Крыло превратилось в размытое пятно, подталкивая его ещё выше.
Санни взмыл над парящим островом, а затем плавно спланировал на его поверхность и приземлился на твёрдую землю лёгким шагом.
Этот остров сильно отличался от того, где он сражался с чудовищными волками. Вместо леса из искривлённых деревьев его покрывали зазубренные скалы, а в центре одиноко возвышались древние руины. Санни уже исследовал это массивное строение и не испытывал желания посещать его снова.
Перепрыгивая из одной тени в другую, он избегал Порождений Кошмара, населяющих остров, и вскоре подошёл к его противоположному краю.
Строго говоря, отсюда ему оставалось пересечь всего два острова, чтобы добраться до Святилища. Однако на одном из них обитало ужасающее и совершенно жуткое Осквернённое Чудовище, так что ему предстояло сделать большой крюк.
Санни взглянул на солнце, а затем снова спрыгнул с края.
Так он несколько часов переходил от одного острова к другому. Когда была возможность, Санни превращался в тень и мчался вдоль небесных цепей, затем выныривал из тьмы и пересекал сами острова пешком.
Каждый остров отличался от других. Одни были пустынными и унылыми, другие покрыты травой и растительностью. На одном цвели прекрасные белые цветы, а другой скрывал чистое, безмятежное озеро. Некоторые были покрыты пеплом и пламенем, а на нескольких сохранились руины, оставленные какой-то древней цивилизацией.
Если и было что-то, что объединяло их все, так это то, что каждый был опасен по-своему.
На пустынных островах обитали рои чудовищных, прожорливых муравьёв. Трава скрывала пасти гигантских чудовищ, ждавших, пока добыча ступит в их ловушку. Растительность была хищной и смертельно опасной для тех, кто не был осторожен и подходил слишком близко. Прекрасные белые цветы могли усыпить человека, и он больше никогда не просыпался.
В безмятежном озере обитало существо настолько ужасающее, что Санни даже не решался приблизиться к его прозрачным водам.
И эти острова были самыми безопасными из Скованных Островов. Благодаря близости к Святилищу их хорошо изучили, и всё, что было достаточно опасным, чтобы угрожать Цитадели, давно уничтожила сама Святая Тирис. Санни уже бывал на этих островах, так что знал здесь дорогу.
Каждый остров был либо опускающимся, либо поднимающимся. Первые было легче пересекать, тогда как вторые заставляли его идти пешком, страдая от ранних стадий Давления. Если остров, который он хотел использовать, был слишком высоко, Санни приходилось менять план и искать другой путь.
Через какое-то время запас его теневой эссенции опасно истощился. Понимая, что придётся сделать остановку, Санни выбрал относительно безопасный остров и направился к нему.
Спустившись на поверхность, Санни устало отпустил Тёмное Крыло и огляделся.
Остров, на котором он сейчас стоял, находился довольно близко к Святилищу и обычно был пуст от Порождений Кошмара. Однако благоразумно было в этом убедиться.
Отправив свои тени в разные стороны на разведку возможной опасности, Санни сел на землю и призвал Бесконечный Источник. Утолив жажду, он скрестил ноги, положил руки на колени, закрыл глаза и сосредоточился на кольцах Змея Души.
Одной частью сознания наблюдая за миром через тени, а другой сосредоточившись на ускорении накопления теневой эссенции, он некоторое время медитировал, а затем внезапно открыл глаза.
Одна из теней заметила нечто интересное.