Санни некоторое время лежал неподвижно, затем призвал руны и посмотрел на ужасающее число:
Осколки Тени: [197/2000].
Он вздохнул.
Задача по стяжению силы оказалась куда сложнее, чем он ожидал, и по одной простой причине: став Пробуждённым, он теперь получал меньше осколков за убийство Порождений Кошмара.
Раньше за убийство Пробуждённого Зверя он получал два, теперь — один. Раньше за Павшего Зверя — четыре, теперь — два. Хуже того, его надежды быстро расти, охотясь на множество Спящих существ, были безжалостно разрушены, ведь за убийство тех, кто слабее него, он не получал осколков вовсе.
Это было настоящим разочарованием. Кто не любит задирать тех, кто слабее? Санни всю жизнь провёл на самом дне иерархии силы, поэтому очень ждал возможности, для разнообразия, сам над кем-нибудь верховодить. Увы, это оказалось пустой тратой времени.
Разумеется, Санни также стал несравнимо сильнее. Он справлялся с Павшими Зверями и даже с Монстрами… особенно с помощью Святого. Именно поэтому он не отстал намного от Нефис, которая всё ещё была где-то жива в Царстве Грёз и с каждым днём становилась сильнее.
Разрыв между ними он сократил не слишком сильно, но, по крайней мере, положение его не стало хуже, чем в начале всей этой истории.
Вспомнив о Меняющей Звезде, Санни посмотрел вдаль. На его лице появилось мрачное выражение.
«…Лучше подумать о чём-нибудь другом».
Во всём этом был только один светлый момент.
Хотя Спящие существа не приносили ему осколков тени, они давали Воспоминания. А эти Воспоминания можно было скормить Святому.
Её собственный счётчик теперь показывал:
Осколки Тени: [157/200].
«Неплохо…»
Низкий, жуткий звук гигантских железных цепей, скребущих друг о друга, прервал его мысли. Остров, на котором он сейчас находился, похоже, вошёл в фазу подъёма, и времени у него здесь оставалось мало.
Вздохнув, Санни призвал Лунный Осколок и подошёл к трупу Ужасного Волка. Нужно было забрать осколки душ, пока не стало поздно.
Скованные Острова… Скованные Острова были странным местом.
Расположенные на самом севере земель, занятых людьми, они граничили с Полыми Горами. Это была одна из причин, по которой Санни выбрал этот регион для охоты.
Но не единственная…
Весь регион состоял из множества островов, которые каким-то образом парили в воздухе, соединённые друг с другом гигантскими железными цепями. Он был в основном неисследован, а население Пробуждённых здесь было невелико. Примечательно, что Мастеров и Святых здесь было немного, особенно связанных с Наследными кланами, будь то великими или малыми.
Зато Скованных Островов было в изобилии Порождений Кошмара всех видов: от Спящих до Пробуждённых, Павших и ужасающих Осквернённых чудовищ. У каждого острова имелся свой зверинец ужасов, и уровень опасности различался от острова к острову. Большинство из них было смертельно опасно. Куда опаснее того, с чем, как предполагалось, мог справиться средний Пробуждённый.
Но Санни не был средним Пробуждённым. Для него это было идеальное охотничье угодье, место, где он мог точить свой клинок, не попадаясь на глаза тем, кто служит Сувереном. Или, по крайней мере, он так думал вначале… Сейчас же он начинал подозревать, что это скорее место, где можно ужасно погибнуть, и никто, кто мог бы помочь, даже не заметит этого.
Как и говорил Мастер Джет, Скованные Острова были адской землёй.
И дело не только в Порождениях Кошмара. Само место способно убить человека… точнее, его небо.
Высоко над парящим островом было обычное небо с солнцем, луной и прекрасными звёздами, ярко сияющими ночью.
Однако в этой странной земле было и другое небо — то, что находилось под островами. Оно всегда было тёмным, а эфирные огни, горящие на немыслимом расстоянии в его необъятной бескрайности, были похожи на звёзды. Никто по-настоящему не знал, что это такое.
Людям было известно лишь одно: Небо Внизу, по-видимому, бесконечно. В первый день на Островах Санни спросил, что там внизу. Ответ, который он получил, был прост:
«Ничего».
Спуск в Низ сам по себе не был немедленно опасен, но там ничего не было. Какой-то безумный смельчак однажды пробился сквозь охотничьи угодья Порождений Кошмара, обитавших под островами, и целую неделю летел прямо вниз. В конце концов ему пришлось повернуть назад, потому что там, в безграничной тьме, его разум начал давать трещину.
Даже крылатое Эхо, на котором он спускался в Низ, почти сошло с ума.
Однако, помимо абсолютной пустоты, Небо Внизу, казалось, не представляло угрозы.
…Однако полёт над Скованными Островами был довольно смертелен. Чем выше поднимался человек, тем сокрушительнее становился вес, пока он либо не падал вниз, либо его тело просто не разрывалось изнутри.
Поэтому каждый человек на Скованных Островах знал, что нужно обращать внимание на звон цепей. Каждый остров в регионе проходил циклы подъёма и спуска, и когда они поднимались слишком высоко, давление на их поверхность резко возрастало до такой степени, что двигаться… или дышать становилось невозможно.
В идеале Санни должен был сойти с поднимающегося острова до того, как это произойдёт.
Ему не следовало задерживаться, чтобы забрать осколки душ из тел чудовищных волков, которых он и Святой убили. Но…
Глаза его заблестели от жадности.
Осколки душ означали деньги, а если было нечто, что Санни действительно любил, так это зарабатывать деньги. Их никогда не бывало достаточно.
Такому независимому Пробуждённому, как он, требовалось много расходов…
«Ладно. Всё нормально. Я быстро сойду с этой штуки…»
Он быстро разрезал мёртвых зверей и вытащил осколки душ из их тел. Спрятав прекрасные кристаллы в свой рюкзак, Санни немного помедлил, затем направил поток своей эссенции и сбросил первую тушу с края острова.
Он собирался скоро вернуться сюда, и оставлять так много мяса валяться могло сделать будущий визит весьма проблематичным.
…У Санни оставалась всего одна туша, когда он внезапно заметил быстрый силуэт, спускающийся с небес.
Приказав Святому скрыться в тенях, он призвал Полночный Осколок и напряжённо посмотрел вверх.
«…Что, чёрт возьми?»
Окружённый ореолом солнечного света, величественный грифон быстро приближался к острову. Сначала Санни решил, что это Порождение Кошмара, но затем заметил фигуру человека на спине чудовища.
Человек-наездник означал, что великолепный грифон — это Эхо.
Лицо Санни помрачнело.
Очень немногие на Скованных Островах могли иметь такое Эхо. И из тех немногих…
Он почти не сомневался, что знает, кто этот непрошеный гость.