Во вздымающейся пустоте бесконечной тьмы мириады далёких звёзд мерцали неземным светом. Панорама ночного неба была безграничной и суровой, полной обещаний и тайн.
Над ней простиралось другое небо. Голубое и яркое, полное солнечного света и мягких ветров. По нему плыли белые облака, рассказывая очаровательные истории своим движением и формами.
Между светлым небом и тёмным в воздухе парил остров. Его окружали свободно парящие куски скалы и древней кладки, его поверхность была залита мягким сиянием солнца, а нижняя часть скрыта непроницаемой тьмой.
От острова протянулось несколько исполинских цепей, громко трещавших, пока он медленно поднимался и опускался.
Лязг железа был почти достаточно громким, чтобы заглушить голос Санни… почти.
— …А-а! Сдохни, ублюдок! Будь ты проклят! Чёрт!
У Санни были веские причины орать во всё горло, ведь до того, как его живьём съедят, оставались считаные секунды.
Близ края летающего острова, там, где лес, покрывавший его поверхность, уступал место узкой полосе клочковатой травы, огромный зверь, похожий на волка, пытался проглотить его целиком.
Порождение Кошмара было размером с небольшой грузовик, с шерстью твёрдой, как стальная проволока, и длинной, ужасающей мордой. Его челюсти были достаточно широки, чтобы перекусить человека пополам, и достаточно сильны, чтобы раздробить и кости, и доспехи в пыль.
Сейчас эти челюсти пытались сомкнуться на Санни, и единственное, что им мешало, были его руки — одной он держал верхнюю челюсть зверя, другой нижнюю, изо всех сил стараясь удержать их раскрытыми.
Мышцы будто готовы были взорваться.
Чудовище тоже старалось вцепиться в ненавистного человека всей своей чудовищной мощью, но пока ни один из них не мог одолеть другого.
Впрочем, это был лишь вопрос времени.
Санни сжигал свою эссенцию, чтобы усилить физическую мощь, а эти запасы не были бесконечными. Когда источник силы иссякнет, он проиграет это состязание.
«Нехорошо…»
Около двух месяцев прошло с тех пор, как он решил прийти сюда, и теперь Санни всерьёз начал сомневаться в своём решении.
Почему он просто не отправился в Бастион? Сейчас он был бы в безопасности за его стенами. Возможно, даже в объятиях прекрасной…
Словно желая добавить оскорбления к ране, Порождение Кошмара прервало его мысль, издав оглушительный рык и удвоив усилия, чтобы его сожрать. Санни ощутил тлетворный ветер, скользнувший мимо его лица, и мучительно поморщился. Смрад, исходивший из пасти зверя, был невыносим.
«Только… не упасть в обморок…»
Его руки дрожали, и страшные клыки чудовища подобрались на несколько сантиметров ближе к его плоти. Санни стиснул зубы и крикнул:
— Святой! Помоги же, чёрт возьми!
Но молчаливая демоница нигде не было видно. Она стояла в нескольких сотнях метров, на вершине низкого холма.
Санни застонал и попытался отодвинуть челюсти чудовища, но это было бесполезно. Проклятое создание было слишком сильным…
Через несколько секунд что-то просвистело над его плечами, и две зловещие чёрные стрелы вонзились в безумные глаза зверя. Они попали почти одновременно.
«Спасибо!»
Воспользовавшись мгновенной дрожью, пробежавшей по телу волка, Санни отвёл челюсти в сторону, позволил им сомкнуться с громким треском и вложил столько эссенции, сколько мог, в яростный бросок.
Огромное тело Порождения Кошмара пролетело добрых десять метров и врезалось в ствол древнего дуба, пробив его насквозь и превратив в щепки.
Санни упал на колени и сделал дрожащий вдох. Затем быстро оглянулся.
Далеко в отдалении грациозный тёмный силуэт вырисовывался на фоне яркого неба. Святой держала в руках мощный лук Воспоминания, его плечи были сделаны из рога и полированного чёрного дерева. За забралом шлема горели два рубиновых глаза, а в центре обсидианового нагрудника была вставлена багровая коралловая самоцвет.
«Хорошие выстрелы…»
Однако помочь ему дальше она не могла, по крайней мере, в течение дюжины секунд. Санни был почти уверен, что Тень израсходовала все свои стрелы, пока они сражались со стаей, и теперь ей нужно было отпустить их и призвать заново.
По крайней мере, предводитель чудовищных волков теперь ослеплён… наверное. Хотя это вряд ли остановит ублюдка.
Порождение Кошмара уже поднималось с земли, яростно воя.
«Будь ты проклят…»
Тяжело дыша, Санни прополз несколько шагов и подобрал Полночный Осколок. Суровая тати была такой же острой и смертоносной, как прежде…
Проблема заключалась в том, что последнее уцелевшее чудовище явно принадлежало к Павшему Рангу, поэтому стойкому клинку было трудно пробить его шкуру.
Тем не менее Санни приходилось работать с тем, что у него было.
Убедившись, что солнце у него за спиной, он встал и опёрся на меч, устало наблюдая, как огромный зверь поворачивает своё уродливое голову и смотрит на него.
Ужасный волк опустил морду к земле, затем зарычал от убийственной ярости. Капли слюны слетели с его пасти и упали на землю. Затем, отталкиваясь мощными задними лапами, Порождение Кошмара бросилось на Санни.
Преодолев расстояние между ними мгновенно, зверь снова направил свои страшные челюсти на крошечного человека… и сомкнул их на пустоте.
На месте, где Санни стоял лишь мгновение назад, теперь не было ничего, кроме воздуха, света… и теней.
Появившись из собственной тени Порождения Кошмара, Санни нырнул между его задними лапами и вонзил Полночный Осколок вверх, целясь в мягкое брюхо страшного зверя. Тати без труда пронзила бледную кожу и погрузилась в плоть чудовища.
Пока кровь хлестала на землю, создание пошатнулось и упало. Изо рта вырвался тихий стон.
Очень скоро всё было кончено.
Рухнув на землю в полном изнеможении, Санни попытался перевести дыхание и прислушался к тишине. Вскоре он услышал сладкий голос Заклятия, нашёптывающего:
[Вы убили Павшего Монстра, Ужасного Волка.]
[…Ваша тень становится сильнее.]