Санни вернул книгу на стол и сел, глядя на невзрачную обложку со сложным выражением лица.
Разумеется, он знал кое-что о клане Бессмертного Пламени. Все знали, учитывая, насколько выдающимися были достижения его членов, — хотя Санни не получил нормального образования, легендарные фигуры отца и деда Меняющей Звезды давно перешли со страниц истории в народную культуру.
Их имена практически стали синонимами героизма и несгибаемой человеческой натуры, и их обычно окрашивали оттенком трагедии.
Бессмертное Пламя стал первым Пробуждённым, достигшим ранга Мастера, а Сломанный Меч, его зять, — первым Мастером, ставшим Святым. Разумеется, они не сделали этого в одиночку: у каждого была группа могущественных спутников, разделявших бремя борьбы с Заклятием. Поэтому более точно было бы сказать, что они были лидерами первых отрядов, покоривших Второй и Третий Кошмары.
Однако имена их соратников не были так известны. Санни был уверен, что детей об этом учат в школе, но такой уличный крысёныш, как он, имел лишь общее представление о том, кем они были. В основном он помнил, что некоторые из них впоследствии основали великие кланы.
Но в этом и заключается суть героев. Санни однажды сказал Эффи, что нужно умереть, чтобы стать героем, и это не было шуткой. Человек мог обладать славой и уважением за выдающиеся достижения, но именно готовность к высшей жертве возводила его в ранг героя.
Поэтому клан Бессмертного Пламени почитали куда сильнее, чем другие великие кланы, — не только потому, что из него вышли лидеры тех отрядов, но и потому, что его конец был трагичным.
…Или так ли это? Если Нефис действительно удалось вернуться в реальный мир, слава её клана вспыхнет вновь, возможно, ярче, чем когда-либо. Уцелевшие бойцы Армии Мечтателей уже относятся к ней как к божеству…
Внезапно нахмурившись, Санни неловко открыл книгу и начал читать. Привыкший читать с экрана, он поначалу с трудом разбирал печатный текст, но вскоре освоился и увлёкся славной историей знаменитого клана.
Первая часть была посвящена самому Бессмертному Пламени, и, хотя она была интересной, в ней было мало сведений, пригодных для Санни. Он уже знал, что дед Нэфа был одним из первой волны людей, заражённых Заклятием Кошмара, и что он сражался с Порождениями Кошмара во время первоначального хаоса, последовавшего за его появлением.
Тогда миллионы людей внезапно оказались втянуты в Первые Кошмары и погибли, и миллионы Порождений Кошмара вошли в реальный мир. Разумеется, почти все они были лишь ранга Спящих, но даже этого оказалось слишком много для армий человечества, и без того пошатнувшегося.
Целые нации были уничтожены, и на некоторое время планета погрузилась в абсолютный хаос.
Ситуация изменилась лишь благодаря таким людям, как Бессмертное Пламя, — тогда ещё не заслужившему своё Истинное Имя, разумеется. Были те, кто пережил Первый Кошмар, затем вошёл в Царство Грёз и проложил себе путь к Вратам.
Вернувшись в реальный мир, они объединились и дали отпор волне Порождений Кошмара, в конце концов установив новый мировой порядок.
Тот, что существует и по сей день.
«Это были крепкие, стойкие люди».
Даже сегодня стать Пробуждённым достаточно трудно, хотя накопленные знания о Заклятии доступны каждому. Когда оно только появилось, такие люди, как Бессмертное Пламя, не знали ничего. Они не знали, что такое Аспект, сколько существует рангов и классов Порождений Кошмара, что они значат, что такое Воспоминания и Эхо, что такое Врата…
Самое главное — они даже не знали, возможно ли вообще спасти человечество.
И всё же каким-то образом они учились и давали отпор. Санни не мог себе представить, насколько мрачным и адским было то время. Поистине, они заслуживали его уважения.
…Но, к сожалению, они не заслуживали его времени. По крайней мере, сейчас. Перед ним стояли куда более насущные дела, поэтому Санни просто пролистал страницы, описывающие жизнь Бессмертного Пламени, его окончательную победу над Вторым Кошмаром и героическую смерть.
Легендарный Мастер погиб, защищая эвакуируемые города от натиска ужасных созданий, вошедших в реальный мир через Врата Пятой категории. Это произошло примерно за год до рождения Санни и стоило человечеству целого континента.
Именно это событие привело к тому, что мать Нэфа стала Пустой, хотя об этой трагедии в книге рассказано недостаточно подробно. Сказано лишь, что Улыбка Небес погибла во время катастрофы, защищая мирных жителей.
Санни вздохнул и сосредоточился на чтении о Сломанном Мече.
Отец Нэфа не был Наследником по рождению. На самом деле он вышел из очень скромных низов и поднялся из полной безвестности на вершину славы исключительно благодаря таланту и боевому гению. Он был бедняком, завоевавшим сердце принцессы и ставшим наследником самого почитаемого клана в истории человечества.
Повествование в книге было построено так, будто Сломанный Меч был опустошён смертью жены и именно эта утрата побудила его подняться ещё выше и бросить вызов Третьему Кошмару. Чудесным образом Сломанный Меч преуспел, став первым Святым.
Однако у его истории не было счастливого конца. Всего через несколько лет он погиб в Царстве Грёз, исследуя область, которая позднее была отнесена к Зоне Смерти.
Книга заканчивалась многословной данью уважения двум легендарным героям и объяснением того, насколько важен был их вклад в выживание и будущее процветание человеческой расы.
Санни закрыл книгу и покачал головой.
«…Какая же это чушь».
Он, возможно, и не получил образования, но, как и большинство людей с окраин, Санни обладал инстинктивным умением распознавать пропаганду и читать между строк официальных заявлений. А именно этим и была эта книга — приукрашенной, частично вымышленной версией событий, которыми правительство любило кормить людей. Правда же была трудноуловима.
Во so-called истории клана Бессмертного Пламени было несколько моментов, которые Санни казались неубедительными.
Первым была обстоятельства трагической гибели Улыбки Небес. На бумаге всё выглядело нормально, но Санни знал, что она на самом деле не мертва — по крайней мере, не в традиционном смысле слова. Она стала Пустой.
Но как она могла стать Пустой? Согласно книге, к тому моменту Сломанный Меч уже стал Мастером. Они были партнёрами и в жизни, и в бою, вместе возглавляя свой отряд. Это предполагает, что и Улыбка Небес была Мастером.
Но Мастера отправлялись в Царство Грёз физически, а не духом, как Спящие и Пробуждённые. Если бы она погибла там, от неё не осталось бы бездушного тела — так как же такое возможно?
«Хронология не сходится…»
Вторым спорным моментом была собственная смерть Сломанного Меча. Святые были чрезвычайно могущественными существами, и убить одного из них было непросто. Даже столкнувшись с подавляющим врагом, Святой должен был хотя бы суметь сбежать.
Святые просто не умирали, если у них не было причины стоять на своём до последнего вздоха. Единственные существа, способные убить их мгновенно, были слишком сильны и редки, чтобы наткнуться на них случайно, даже при исследовании неизведанной области Царства Грёз.
Стал бы Сломанный Меч проявлять такую безрассудность и упрямство, зная, что у него есть дочь, нуждающаяся в его заботе и защите? Легендарный мечник не казался Санни человеком, который позволил бы себе легко умереть… если только не было вовлечено какое-то другое влияние.
И, наконец, были другие члены его отряда.
Санни прошептал их имена:
«Сломанный Меч, Улыбка Небес, Астерион, Ки Сон, Наковальня клана Доблести».
Астерион, Ки Сон, Наковальня Доблести…
«Астер, Сон, Вейл?»