Некоторое время спустя Санни вышел из Учительской. Ясный зимний день встретил его холодным ветром и крошечными снежинками, танцующими в солнечном свете. Хотя он был одет очень легко — его кожу прикрывала лишь мягкая ткань простого тренировочного костюма, выданного персоналом больничного комплекса Академии, — Санни не чувствовал особого холода.
«Наверное, дело в том, что я Пробуждённый».
Будь это год с небольшим назад, он отчаянно искал бы укрытие, надеясь не замёрзнуть насмерть за ночь или, что хуже, не заболеть. Но теперь Санни чувствовал себя прекрасно. Ему даже не было неуютно.
Натянув рукава, чтобы скрыть татуировку змеи, он вдохнул прохладный, идеально очищенный воздух, улыбнулся и зашагал дальше.
«Решения, решения…»
Разговор с Мастером Джет был полезен, но оставил его с большим количеством вопросов, чем ответов. У каждого из предложенных ему вариантов были заманчивые преимущества, но и очень серьёзные недостатки.
«Великие кланы, малые кланы, правительство или независимость?»
Санни попытался представить себя Наследником и молча покачал головой. Весь этот престиж, всё это богатство, восхищение масс… быть Наследником означало принадлежать к знати, к элите из элит. Это было полной противоположностью тому, кем Санни был всю свою жизнь.
…Но кто сказал, что он должен оставаться прежним и в будущем? От нищего до принца — неплохая трансформация. Лорд Безсолнечный… звучит неплохо, не так ли?
У такого выбора, разумеется, были и серьёзные минусы.
Работа на правительство давала свои преимущества, но ценой меньшего финансирования и ресурсов и множества обязательств. Оба раза, когда Санни встречался с Мастером Джет, она казалась занятой и перегруженной. Он не мог представить, как добивается своих целей при таком графике.
Одной из функций сил Пробуждённых на службе у правительства была охота на отступников из их же числа. Пробуждённые всё-таки были людьми, а среди людей есть преступники. Особенно потому, что многие были травмированы и доведены до грани безумия своим опытом в Кошмарах и Царстве Грёз.
Если бы Санни мог поглощать сущность людей, которых убивал, как все остальные Пробуждённые, этот путь позволил бы ему быстрее насытить свои ядра. Но в нынешнем виде он не видел себя в мундире, если только каждый день не открывались бы новые Врата, обеспечивая бесконечный запас Порождений Кошмара для охоты.
…Кстати, сколько Врат в среднем открывалось за год? Внезапно Санни понял, что понятия не имеет. Пропаганда никогда не называла конкретных цифр, лишь повторяла, что доблестные Пробуждённые держат ситуацию под контролем. Так ли это на самом деле?
Последний вариант — оставаться независимым. Этот выбор лишь на первый взгляд противоречил его желанию обрести статус и как можно больше выгод. На деле Санни уже получил большую часть желаемого, став гражданином высокого ранга и получив право свободно выбрать любую Цитадель.
Конечно, отсутствие огромных ресурсов клана Наследников или правительства было бы серьёзной потерей… но это также давало лучший шанс сохранить все свои секреты при себе.
Все три варианта заслуживали рассмотрения.
В конечном счёте всё упиралось в то, что у него просто не было достаточно информации, чтобы принять решение. Так что получение информации было его первым приоритетом. Но… как?
«Как же это называется… библиотека? В Академии ведь должна быть одна, верно?»
Санни, разумеется, никогда не бывал в библиотеке — если не считать древних руин в Тёмном Городе, — но понятие ему было знакомо. На окраинах тоже были подобные общественные терминалы, хотя пользоваться ими стоило кредитов. У него никогда не было лишних, поэтому он бывал там редко. И ходил туда ради развлечения, а не ради учёбы.
Теперь, когда у Санни был современнейший коммуникатор, он мог получать доступ ко многим сведениям из сети, но это неизбежно оставило бы цифровой след. Учитывая, что некоторые темы, которые он хотел изучить, были довольно опасными, он хотел оставаться как можно более анонимным.
«Значит, библиотека…»
Десять минут спустя он подошёл к квадратному белому зданию. Как и большинство построек Академии, его стены были из гладкого, безупречного сплава, с широкими окнами, которые в любой момент могли закрыть укреплёнными ставнями. Людей на виду было немного, поэтому Санни решил, что библиотека не пользуется популярностью у Пробуждённых.
С чего бы ей пользоваться популярностью, если бо́льшую часть хранимых здесь сведений можно было получить удалённо? Чудаком был он, раз пришёл сюда лично.
Войдя через автоматическую дверь, Санни огляделся и несколько раз моргнул.
Куда ни глянь, тянулись вдаль высокие стеллажи, полные бумажных книг. Между ними стояли столы для занятий, за которыми молча сидели несколько молодых мужчин и женщин. Большинство использовали терминалы, чтобы делать заметки, но некоторые писали от руки.
«Что… за… чёрт… это такое?»
Все эти книги, разумеется, были напечатаны на синтетической бумаге… но зачем вообще их печатать?! Разве не удобнее было бы читать с терминала, как делали все нормальные люди?
Он никогда в жизни не видел физической книги. Сама мысль о том, чтобы ею пользоваться, не укладывалась в голове.
…Но потом это обрело смысл. Технологии хранения цифровых данных были очень развиты, но уязвимы для различных видов повреждений. В тёмные времена… которые предшествовали ещё более тёмным временам Заклинания Кошмара… когда человечество было поглощено бесконечной чередой опустошительных войн и катастрофических природных бедствий, огромная часть знаний была утрачена из-за чрезмерной опоры на цифровые носители.
В результате целые пласты культуры бесследно исчезли.
Бумага по-прежнему оставалась самым надёжным способом сохранить знания.
Просто Санни никогда раньше об этом не задумывался.
«Всё равно странно…»
Стараясь не выдать своего замешательства, Санни украдкой огляделся и заметил сотрудника библиотеки. Это был молодой человек… нет, постойте… молодая женщина? Молодой человек, точнее, молодой человек с короткими чёрными волосами и умными карими глазами, который сейчас читал книгу, похожую на старинную. На её груди был бейдж с надписью «Рен».
По крайней мере, Санни решил, что это имя. Возможно, это какой-то странный титул среди библиотекарей. Кто знает, какие здесь странные обычаи?
Подойдя к молодому библиотекарю, он остановился в паре метров и терпеливо стал ждать, когда его заметят. Однако «Рен» продолжала читать, полностью поглощённая историей, которую рассказывала книга, а её глаза были полны глубоких чувств. Из любопытства Санни посмотрел на название на обложке.
«Свободное падение… звучит знакомо. Должно быть, очень хорошая книга. Может, когда-нибудь и я её почитаю…»
«Эм… привет? Могу я узнать, как пройти?»
Рен помедлила пару секунд, затем неохотно отложила роман и посмотрела на него с нейтральной улыбкой.
«Конечно. Чем могу помочь?»
Он немного помедлил, а затем неуверенно сказал:
«Как мне почитать о Царстве Грёз и о нынешнем состоянии экспансии человечества в его различные регионы?»
Рен несколько раз моргнула, а затем вежливо спросила:
«Эм… не могли бы вы уточнить?»
Санни вздохнул.
«Я хочу увидеть карту и список всех Цитаделей, а также узнать, кому что принадлежит и почему. Наверное.»
Библиотекарь ярко улыбнулась:
«А, так вы тоже любите историю! Конечно-конечно. Вы пришли по адресу. Здесь у нас есть все записи, какие только могут понадобиться. Никель!»
Санни вздрогнул.
«Никель? Что означает «никель»? Что происходит?»
Внезапно откуда ни возьмись появился ещё один молодой библиотекарь. Этот, несомненно, был парнем, в помятой белой рубашке и коричневом жилете. Он был высоким и красивым, с слегка растрёпанными рыжими волосами, небритым подбородком и дружелюбным лицом. На его жилете тоже был бейдж с надписью «Никель».
Эти двое составляли странную пару.
«Никель, не могли бы вы проводить этого молодого человека в раздел истории Царства Грёз?»
Высокий библиотекарь взглянул на Санни и широко улыбнулся.
«Конечно. Прошу, следуйте за мной.»
Они углубились в библиотеку, оставив Рен позади. Через несколько мгновений Санни услышал сзади шелест бумажных страниц. Маленькая библиотекарь снова была поглощена книгой.
«Да, эту книгу мне точно стоит прочитать. Гражданину седьмого ранга полагается быть начитанным, верно?»
Никель провёл его по библиотеке, задавая несколько вопросов, чтобы сузить поиск. Вскоре они остановились перед определённым набором стеллажей, полных книг о Царстве Грёз и медленном освоении человечеством этого мира.
Молодой человек помог Санни выбрать несколько книг, пожелал ему удачи и так же тихо и быстро исчез, как и появился. Санни посмотрел на место, где только что стоял Никель, а затем медленно покачал головой.
«Библиотекарь… этот парень мог бы оказаться убийцей».
Ну… возможно, так и было. Если подумать, работа в библиотеке могла бы стать идеальным прикрытием для тайных агентов.
«Может, мне тоже стать библиотекарем…»
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Санни положил свои книги на ближайший стол и вернулся к стеллажам. Там он уставился на одну конкретную книгу, которую заметил несколько минут назад.
Её название было простым:
«Бессмертное Пламя»
Санни немного поколебался, а затем снял книгу с полки.
Он почти не сомневался, что Суверены были хотя бы частично ответственны за падение клана Нэфа. Если так, в истории Бессмертного Пламени должны были найтись намёки на их личности.
«Это должно быть хорошее место, чтобы начать искать ответы… верно?»