Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем улыбнулась.
«Отлично. Это хорошая цель… особенно для таких, как мы».
Она сделала глоток чая, затем на несколько мгновений закрыла глаза.
«…Ладно. Есть много способов стать сильнее, некоторые прямолинейнее других. В идеале тебе нужна мощная организация, которая поддержит тебя, но это не единственный путь. На самом деле такое партнёрство — палка о двух концах. Ты многое получаешь, но и многое должен отдавать взамен. Я расскажу тебе основное, а решать будешь сам».
Санни немного выпрямился и внимательно её слушал. Мастер Джет несколько секунд подумала, затем сказала:
«В ближайшие дни тебе предстоит решить, в какую Цитадель отправиться. Это не то же самое, что вступить во фракцию, но тесно с ней связано. Обычно молодые Пробуждённые должны бороться за право вступить в желанную фракцию и, следовательно, быть доставленными в Цитадель, которой она управляет. Но твой случай другой. Все хотят тебя… и я имею в виду всех.
Так что ты можешь выбрать любую из человеческих Цитаделей в Царстве Грёз, чтобы назвать её домом».
Она сделала паузу, зевнула и продолжила:
«Как ты, наверное, уже знаешь, в Царстве Грёз есть три великие человеческие Цитадели, а также множество меньших. Главные Цитадели принадлежат великим кланам, а меньшие могут управляться младшими кланами или оставаться независимыми. Так или иначе, все они расположены вокруг трёх главных человеческих анклавов и так или иначе связаны с ними.
Куда бы ты ни пошёл, ты окажешься в сфере влияния одного из великих кланов; просто ты можешь находиться в её центре, близко к центру или на периферии».
Санни почесал затылок.
«А как насчёт правительства? Разве оно не контролирует множество Цитаделей?»
Мастер Джет покачала головой.
«Там, в Царстве Грёз, влияние правительства меньше, чем у великих кланов. Однако оно присутствует во всех важных Цитаделях, что позволяет нам играть особую роль. В Царстве Грёз мы служим своего рода… соединительной тканью между тремя фракциями, наверное. Эта гибкость имеет свои преимущества, если хочешь знать моё мнение».
Она легонько постучала по столу и сказала:
«В любом случае, даже если ты решишь отказаться от очевидного выбора — поселиться в одной из великих Цитаделей, — тебе всё равно придётся выбрать одну из трёх территорий. Они не связаны между собой, как думают некоторые. На самом деле между каждой из человеческих областей лежат смертельно опасные и чрезвычайно опасные регионы. Так что это будет твоё первое решение — какую территорию выбрать».},
Это имело смысл. Если бы Санни решил отправиться, например, в Бастион, у него появилась бы возможность наладить отношения с великим кланом Валор, который им правил, или с любым из младших кланов в его сфере влияния. Он упустил бы возможность быть завербованным в великий клан Сонг или любой другой клан, существующий на другой человеческой территории. И так далее.
Мастер Джет допила чай и посмотрела на пустую чашку с торжественным выражением лица.
«О, да. Вот здесь мне полагалось произнести речь о вербовке и попытаться убедить тебя вступить в правительственные силы. Но я не собираюсь… ты достаточно умён, чтобы сам разобраться в плюсах и минусах этого пути. Скажу лишь одно: тебя никогда по-настоящему не примут как равного члены Наследственных кланов — неважно, есть у тебя обозначение СС или нет.
Может, в лицо они этого не скажут, но к тебе всегда будут относиться как к кому-то… чуточку низшему. В лучшем случае».
Лицо Санни помрачнело. Перед его мысленным взором внезапно возникло лицо Кастера, глаза полные презрения.
Как же назвал его этот гордый наследник… полукровкой?
«…Что ж, этот полукровка добрался до твоего горла. Кто теперь смеётся?»
На лице Мастера Джет было похожее выражение. Не испытала ли и она собственную долю невзгод из-за своего низкого происхождения? Скорее всего, да.
Пока Санни размышлял о том, каким должен был быть путь Мастера Джет к тому, чтобы стать Возвышенной, она вздохнула, а затем иронично улыбнулась.
«Не то чтобы вступление в Наследственный клан — плохая сделка. Наоборот, для многих это мечта, пожалуй, даже для большинства. С твоей известностью, Безсолнечный, любой клан будет рад оказать тебе покровительство. Некоторые даже могут усыновить тебя. Да что там… с твоей внешностью даже брак не исключён!»
Когда Санни поперхнулся чаем и едва не выплюнул его, Мастер Джет рассмеялась.
«Брак… какой брак?!»
Она покачала головой.
«Как, по-твоему, Наследственные кланы вербуют таланты? Есть контракты покровительства, усыновление и матримониальные союзы, последние — предпочтительный способ, когда речь идёт о настоящих самородках. Всё ради укрепления крови, понимаешь».
Санни уставился на неё широко раскрытыми глазами, а Мастер Джет усмехнулась и продолжила:
«В любом случае, вот твои варианты. Ты можешь пойти к правительству, к одному из трёх великих кланов или к младшему клану. Каждый предложит тебе массу стимулов, чтобы вступить именно к ним, а не к другим. Самые богатые фракции даже осыплют тебя осколками душ. Ты и я оба знаем, насколько они важны. Немногие смогут отказаться от такого предложения».
Она тоскливо вздохнула, помедлила и добавила:
«Конечно, ты можешь и остаться независимым. В таком случае у тебя не будет никакой особой поддержки, кроме обычных преимуществ, которые даёт статус уважаемого Пробуждённого — будь то обучение, ресурсы или доступ.
Но и никакие обязательства тебя не будут связывать — ты сможешь свободно путешествовать по Царству Грёз, как пожелаешь, зарабатывая охотой на Порождения Кошмара или оказывая полезные услуги выбранной тобой Цитадели. Независимых Пробуждённых там много, хотя по-настоящему успешных немного. Это тяжёлый путь».
Санни потёр лицо, чувствуя лёгкую подавленность от изобилия выборов перед собой.
Осколки душ ему были не нужны, но то, что ими могут осыпать, всё равно казалось прекрасным опытом.
Мастер Джет ухмыльнулась.
«…Ну так? Что скажешь?»
Он помедлил, затем сказал:
«Не знаю. Это слишком много, чтобы сразу переварить. Мне… придётся обдумать многое, прежде чем принимать решение».
Она кивнула, словно ожидала такого ответа.
«Хорошо. Из спешки в таком деле ничего хорошего не выйдет».
С этими словами Мастер Джет достала из кармана маленький надёжный пластиковый контейнер и пододвинула его Санни. Он взял его и приподнял бровь.
«Это что?»
Она пожала плечами.
«Набор стимуляторов военного образца, чтобы бодрствовать какое-то время. Не используй больше одного пластыря за раз… хотя постой, зачем я тебе это объясняю? Ты из пригородов, так что опыта применения стимуляторов у тебя наверняка много. В любом случае с ними ты сможешь оставаться в ясном сознании примерно неделю. Свяжись со мной, когда будешь готов принять решение, и я всё организую.
Ах да, и не стесняйся звонить, если будут вопросы… нет, неверно. Не любые вопросы, только важные».»
Она встала, немного потянулась и слегка улыбнулась ему.
«Что ж… приятно было тебя повидать, Пробуждённый Безсолнечный. Ты хорошо справился, сумев выжить там. Греет душу знать, что ещё один из нас сделал то же самое. Ну, я пойду. Время никого не ждёт и всё такое».
Она повернулась, чтобы уйти, но Санни её остановил:
«Э-э… Мастер Джет?»
Она растерянно взглянула на него.
«Да?»
Санни помедлил, затем поднял свой новенький, дорогой, элегантный коммуникатор:
«Я, э-э… у меня нет твоего контакта?»
Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем ухмыльнулась.
«Хочешь получить мой номер, да?»
Почувствовав, что уши слегка краснеют, Санни кашлянул, но взял себя в руки и сказал с непринуждённой улыбкой:
«Да. Как же мне иначе звонить тебе, когда я приму решение?»
Красивая женщина покачала головой, затем взяла его коммуникатор и внесла в него свою контактную информацию.
Вернув коммуникатор Санни, она посмотрела на него и сказала:
«…Буду ждать твоего звонка, Пробуждённый Безсолнечный. Тогда до встречи».
С этими словами Мастер Джет ушла, оставив Санни одного за столом.
Оглядевшись, он некоторое время сидел в тишине.
Наконец он тихо сказал:
«Интересно… можно ли мне заказать ещё по одной порции всего, что я ел? Было бы здорово…»