Санни смотрел на Мастера Джет, и на его лице застыло странное выражение. Через некоторое время он спросил:
«...Это здорово, но... что, чёрт возьми, означает «SS»?»
Она улыбнулась и отпила чаю, глядя на него через стол. Поставив чашку обратно, она слегка покачала головой и сказала:
«Правительство — и, конечно, могущественные кланы Наследников — ведут учёт каждому Пробуждённому в мире. Это не должно тебя удивлять, верно?»
Санни медленно кивнул.
«Да, это логично.»
Мастер Джет слегка шевельнулась и продолжила:
«Во-первых, потому что каждый Пробуждённый формально обязан откликнуться, когда Врата открываются рядом с его местом нахождения — для этого и существует особый коммуникатор. В обмен на все привилегии, которые мы получаем, мы должны защищать этот мир от Порождений Кошмара.»
На её лице появилась мрачная гримаса.
«Конечно, на деле никто не может заставить тебя выполнять этот долг, или, по крайней мере, никто этого не сделает. Многие Пробуждённые разворачиваются и бегут, едва получив оповещение о Кризисе Врат.»
Санни поморщился. С одной стороны, он прекрасно понимал такую реакцию. Зачем рисковать жизнью ради случайных незнакомцев? Не каждый Пробуждённый был хорош в бою. Не все были такими, как Ремесленники Тёмного Города, которые сражались плечом к плечу с теми Мечтателями, что обладали боевыми Аспектами.
...Но с другой стороны, мысль о бегстве, пока монстры пожирают обычных людей и опустошают реальный мир, просто действовала ему на нервы. Казалось, за прошедший год в Санни каким-то образом развилась толика гордости. Он не хотел бежать от Порождений Кошмара и сдаваться Заклятию. Возможно, в нём даже укоренилась мораль…
«Лучше быстро раздавить эту глупость...»
Не замечая его мыслей, Мастер Джет продолжила:
«Во-вторых, за недавно Пробуждёнными ведётся наблюдение, потому что все хотят заполучить лучших из них. Таланты нужно взращивать, а для этого сначала их нужно заметить. Поэтому самым перспективным Пробуждённым в файл ставится метка. Обычно это SA, или просто S. Знаешь, что это значит?»
Санни покачал головой.
Она усмехнулась:
«SA означает «стратегический актив». Пробуждённых, которых считают достаточно важными, чтобы присвоить это обозначение, немного. Наличие такой метки означает, что тебя рассматривают как человека, который потенциально может быть важен для самого выживания человечества или хотя бы повлиять в глобальном масштабе. Проще говоря, либо твой Аспект может быть чрезвычайно полезен обществу, либо у тебя высокие шансы стать Мастером, а может, даже Святым.»
Мастер Джет сделала ещё глоток чая, а затем лениво показала на себя.
«Как я. Не хвастаясь, но людей с обозначением S немного. Поэтому нам обычно уделяют много внимания и поддержки либо правительство, либо Наследники, с которыми мы решим объединиться. Но вот лучшая часть…»
Она усмехнулась.
«Сейчас все носятся и брызжут слюной из-за вас, ребята. Все сто человек, вернувшихся с Забытого Берега, получили метку стратегических активов. Это… это беспрецедентное событие в истории человечества. Внезапное появление сотни могущественных Пробуждённых само по себе не так уж важно в общей картине. Но если у всех этих Пробуждённых очень высокие шансы стать Мастерами, а может, и Святыми… этого хватило бы, чтобы полностью разрушить нынешний статус-кво.»
Санни уставился на неё, размышляя. До сих пор всё, что он слышал, соответствовало тому, как он это себе представлял. Но…
«Понимаю. Но что насчёт того, что мне присвоили метку SS? Что означает SS?»
Мастер Джет кивнула.
«Как раз собиралась объяснить. Выше тех, кого отметили как стратегических активов, стоят те, кого отметили как особых стратегических активов. SSA, или сокращённо SS. Это обозначение ещё реже. На самом деле его получали очень немногие. Оно означает, что у тебя очень высокие шансы стать Святым. Ты ведь знаешь, насколько редки Трансцендентные, верно? Поэтому, конечно, теперь все хотят с тобой подружиться. В том числе правительство. Отсюда и статус гражданина седьмого ранга.»
Она посмотрела на него с извиняющейся улыбкой и добавила:
«...Правда, из пяти человек с обозначением SS ты самый невыдающийся. Без обид.»
Санни взглянул на неё и слегка улыбнулся.
«Не обижаюсь. Кто остальные четверо?»
Мастер Джет пожала плечами.
«Трое из них — единственные, кто получил Истинные Имена от Заклятия после выхода с Забытого Берега: Пробуждённая Афина, Пробуждённый Кай и Пробуждённая Кассия. Четвёртая — Пробуждённая Сун Сэй Шань, которая… ну… из одного из великих кланов. Честно говоря, твои собственные достижения, хоть и впечатляющие, меркнут на их фоне. Но кто-то заметил, что ты перешёл от предпоследнего места в рейтинге Академии к тому, что вёл сотню Спящих к Вратам на последнем отрезке пути. Короче говоря, тебя считают человеком с большим потенциалом роста.»
Он кивнул, в какой-то мере удовлетворённый этим ответом.
«Не так плохо, как я думал.»
На самом деле это было идеально. Именно такого результата он и хотел — считаться одним из лучших, но также худшим из лучших.
Ему нужен был статус, чтобы получить все лучшие возможности в этом мире. Ему нужна была ценность.
Глядя на прекрасную Возвышенную перед собой, Санни отпил чаю и ярко улыбнулся.
«Ну, эм… звучит и правда здорово. Большая честь и всё такое. Но что я действительно хочу знать — что именно я могу получить благодаря тому, что я пятый по-настоящему невероятный человек целого поколения?»
Мастер Джет рассмеялась и одобрительно взглянула на него.
«Хорошо. Сразу к делу. Ну, это зависит. Чего ты хочешь больше всего?»
Санни ответил без колебаний, ровным и твёрдым тоном:
«Быть свободным.»
Улыбка исчезла с её лица. Глядя на свой чай, Мастер Джет помедлила, а затем тоскливо сказала:
«Тогда тебе не повезло. Мне жаль, но свобода — это миф, Безсолнечный. В этом мире никто не свободен. Обычные люди должны трудиться и бороться, чтобы остаться в живых. Даже если им повезёт достичь вершин успеха и обрести огромное богатство, их жизни всё равно принадлежат Пробуждённым, которые защищают их от Порождений Кошмара. Но и Пробуждённые… мы тоже не свободны. Наши жизни принадлежат Заклятию.»
Она сделала паузу, а затем добавила с лёгкой грустью:
«Если мы хотим пережить его испытания, нам нужно привязывать себя к другим — будь то могущественные кланы, правительство или даже просто члены нашей когорты. Мы должны зависеть от союзников и товарищей, а они, в свою очередь, от нас. Все мы скованы друг с другом, Безсолнечный, и это единственный способ выжить. Так что… подумай ещё раз о том, чего ты хочешь. Подумай внимательно.»
Санни долго смотрел на неё, его глаза были полны тёмной, глубокой, тяжёлой эмоции. Через некоторое время он медленно вздохнул и сказал:
«Если так, то я хочу быть сильным.»