В сильно охраняемой подземной комнате молодая женщина с серебристыми волосами спала в прозрачной машине, которая поддерживала жизнь в её теле. Её лицо было бледным и худым, освещённым призрачным свечением аппаратных огней и глубокими, резкими тенями.
В комнате было спокойно и тихо, гул механизмов создавал низкий фоновый шум. Время от времени какой-нибудь медицинский аппарат издавал звук и снова затихал.
Слепая девушка с пронзительно-голубыми глазами тихо стояла рядом с капсулой, и на изящных чертах её красивого лица застыло пустое выражение. Если бы не её рука, лежащая на рукояти изящной рапиры, человек легко принял бы её за одну из Пустых, о которых заботились на другом уровне медицинского комплекса.
Дверь комнаты не открывалась, однако внутри вдруг появилось ещё одно присутствие. Из тени выступил молодой человек с бледной кожей и тёмными, жестокими глазами и подошёл к противоположной стороне капсулы. Шаги его были мягкими и бесшумными.
Он немного помедлил, затем опустил взгляд на молодую женщину, спящую под стеклянной крышкой механического гроба.
На мгновение его лицо исказилось ужасной гримасой. Горе, гнев, страх и тоска смешались в его глазах, а затем исчезли, спрятавшись за маской холодного безразличия.
Санни долго смотрел на Нефис, пытаясь взять эмоции под контроль. Он знал, что вид её такой, слабой и беспомощной, подействует на него. Но он не представлял, насколько сильно это его ранит.
…Он также не ожидал, насколько тёмными окажутся мысли, пришедшие ему в голову.
«…Я могу убить её прямо сейчас. Один удар Осколком Лунного Света, и я снова буду свободен».
Но нет, он не мог.
Во-первых, потому что не было никакой гарантии, что Нефис умрёт, если её тело будет уничтожено. Так же как существуют Пустые — люди, чьи души были уничтожены, оставив пустое тело, — существуют и Потерянные: люди, чьи тела в реальном мире умерли, а души бродят по Царству Грёз.
Он подозревал, что именно поэтому те, кто хотел смерти Меняющей Звезды, отправили Кастера убить её в Царстве Грёз, а не проникать в Академию.
А во-вторых, и, возможно, что более важно… он просто не мог заставить себя причинить вред Нефис. Не снова, не больше и не… не так.
«А вот Кэсси…»
С тёмной гримасой Санни медленно перевёл взгляд на слепую девушку.
Словно почувствовав это, она слегка повернулась и сказала:
«Привет, Санни».
Он смотрел на неё, и глаза его горели яростью.
«Что, теперь ты можешь видеть?»
Кэсси помедлила мгновение, затем покачала головой.
«Нет. Но… что-то вроде того».
На его лице появилась дикая ухмылка.
«Поздравляю. Правда, молодец! По крайней мере, ты больше не будешь бесполезной».
Он знал, что эти слова её ранят, и был рад сказать их именно по этой причине.
Слепая девушка не отреагировала и продолжала смотреть в пустоту, её глаза были холодными и отстранёнными. Но он не обманывался. Он знал её достаточно хорошо, чтобы распознать океан боли, скрытый за этим холодом.
«Хорошо… страдай! Ты этого заслуживаешь!»
Санни открыл рот, желая обвинить её, но затем заставил себя остановиться. Ему нужно было держать себя в руках…
Проглотив гневные слова, Санни стиснул зубы и выплюнул:
«Как? Как ты вообще узнала?!»
Кэсси немного помолчала, затем тихо ответила:
«Когда ты убил того шпиона из Замка. Ты тогда сказал это вслух. Я увидела это… в видении. После этого остальное было не так уж трудно понять».
Его глаза расширились.
Санни долго молчал, пытаясь справиться с шоком, который вызвали её слова.
«Харпер… когда я убил Харпера?»
Воспоминание о том ужасном дне пронзило его душу дрожью. Он помнил его так ярко… кровь, стекавшую по его рукам, когда он прижимал к земле жалкого молодого человека, убивал его, поддаваясь агонии Изъяна.
И шептал хриплым, едва слышным голосом:
«Потерянный из Света! Я… Потерянный… Потерянный из Света…»
Стоя в подземной комнате медицинского комплекса, Санни хотел одновременно и смеяться, и плакать.
«Так вот в чём дело… вот что меня погубило… одна ошибка, я совершил всего одну ошибку, и этого хватило, чтобы сломать меня!»
Казалось, будто Харпер сумел отомстить ему из-за гроба. Хотя, по правде говоря, и могилы у него не было. Санни просто бросил его тело в руинах, на съедение Порождениям Кошмара.
В конце концов, это ему мало помогло.
Пронзая слепую девушку горящим взглядом, он сквозь стиснутые зубы произнёс:
«Так вот почему ты тогда ждала меня, почему отдала мне Вечный Источник? Ты была… ты была готова попрощаться. Ты знала?»
Кэсси медленно повернулась к нему и сказала ровным, спокойным тоном:
«Да. Знала».
Санни опустил взгляд, сжимая кулаки.
«Ты знала… если знала, то почему не попыталась ничего изменить?! Почему, будь ты проклята?!»
Кэсси смотрела на него, и её спокойное выражение наконец рухнуло. Боль, скорбь и гнев исказили её лицо, и голосом, таким раненым, что он почти звучал так, будто она истекала кровью, она ответила:
«Не пыталась?! Конечно, пыталась! Я делала всё, что могла, чтобы изменить будущее, которое видела! Но сколько бы я ни старалась, оно никогда не менялось. Оно всегда оставалось прежним! Хуже того, мои попытки лишь сделали его…
ещё более неизбежным…»
Отвернувшись, она стиснула зубы и некоторое время молчала, её руки дрожали.
«Я… я… я первой поняла, что означало моё видение Багрового Шпиля. Тени, пожирающие умирающего ангела… Я поняла это в тот самый день».
Кэсси на мгновение закрыла глаза, затем заговорила снова, тихо.
«Разве ты не помнишь? Я даже просила тебя пообещать, что ты всегда будешь её защищать. И что ты ответил?»
Санни смотрел на неё, вспоминая. Да, в самом начале был такой разговор.
«…Нет. Я сказал «нет»».
Хрупкая улыбка появилась на лице Кэсси.
«Да. Ты сказал «нет». И в тот день я поняла, что должна сделать выбор. И я его сделала. Я выбрала Нэф».
Она вздрогнула и обняла себя, будто умирая от холода.
«Мне пришлось предать одну из моих лучших подруг, чтобы спасти другую. И я это сделала. Я выбрала пожертвовать тобой ради спасения Нэф. Конечно, какое-то время я обманывала себя, говоря, что ничего плохого не случится. Что если я помогу Нэф, может быть, вы оба выживете. Но в глубине души я знала, что это был лишь один из возможных исходов, так в чём же разница?
Я предала тебя. И знаешь что?»
Из её губ вырвался короткий, горький смешок.
«Всё было зря. Я предала свою лучшую подругу, и всё равно ничего не изменилось. Я пожертвовала тобой, но никого не спасла. Несмотря ни на что, я не смогла… не смогла изменить судьбу».
Санни некоторое время смотрел на неё, затем прорычал:
«…И это всё? Это твоя речь? Это всё, что ты можешь сказать в своё оправдание? Что ты хочешь, чтобы я тебя пожалел?»
В его глазах вспыхнул яростный огонёк.
«После всего, что я для тебя сделал, после того как я спасал твою жизнь бесчисленное количество раз, заботился о тебе, как о сестре, вот как ты решила отплатить мне? Отдав мой самый большой секрет Нэф, чтобы она могла использовать его против меня, когда придёт время?»
Кэсси молчала, ничего не говоря.
«Ты вообще понимаешь, что ты сделала?! Ты вообще понимаешь, что отняла у меня?!»
Она помедлила, затем тихо ответила:
«Я не знала, почему и как моё видение сбудется. Я знала только, что это произойдёт в Шпиле. Поэтому я отдала твой секрет Нефис, надеясь, что благодаря ему она выживет».
Санни рассмеялся, затем умолк.
Гнетущая тишина повисла между ними и не прерывалась несколько минут.
Через некоторое время он наконец сказал:
«…Я могу понять. Разумом я понимаю. Тебя вынудили принять ужасное решение, где оба выбора были предательством. И ты выбрала помочь Нэф, которая была с тобой первой. Которая спасла тебя, когда я бы просто оставил тебя умирать».
Но затем в его глазах появился холодный блеск.
«Но это не значит, что я могу это простить. Ты отправляйся в ад, Кэсси. Иди в ад и умри там, мне всё равно. Надеюсь, что больше никогда тебя не увижу».
С этими словами Санни развернулся, чтобы уйти, но затем остановился.
Он не мог удержаться от того, чтобы в последний раз не быть с ней жестоким.
«А, и тот секрет? Из-за него она и застряла там совсем одна. Так что, в каком-то смысле, ты обрекла на гибель обеих своих подруг».
Произнося эти слова, Кэсси вздрогнула.
Удовлетворённая, мстительная улыбка появилась на лице Санни.
…Но почему ему было так больно говорить эти слова?
«Итак, поздравляю. Ты вернулась, Кэсси. Иди домой, проведи время с семьёй. Разве ты не говорила мне, что твоя мама готовит лучшие яичницы? Ешь досыта. Постарайся наслаждаться ими, зная, что ты сделала».
Пока слепая девушка бледнела и отворачивалась с надломленным выражением лица, он горько усмехнулся и растворился в тенях.
Узы дружбы — такая хрупкая вещь.
Их так трудно создать, но так легко разрушить.
Всё, что для этого нужно, — это одно мгновение…