Путь до высокого холма занял немного времени. Нефис шла впереди, безошибочно выбирая повороты, поэтому не пришлось исследовать лабиринт и возвращаться назад после тупиков. К тому же поблизости не было падальщиков.
На самом деле они могли бы двигаться гораздо быстрее, если бы не Кассия: она шла медленно, даже опираясь на посох. Ведомая золотой верёвкой, она тщательно ощупывала землю перед каждым шагом. Неровные тропы багрового леса были не лучшим покрытием для слепого человека.
Санни почти ничего не говорил, время от времени недоверчиво поглядывая на странную пару. Как ни смотри, Кассия казалась обузой. Возможно, это было жестоко, но в безжалостной реальности Царства Грёз ошибочная доброта вернее всего приводила к смерти.
До знакомства с девушками он ещё надеялся, что ужасный Изъян Кассии скрывает неожиданный и мощный Аспект. Но по тому, что он увидел, это было не так. Если она даже нормально идти не может, какая сила могла тут скрываться? Ничто не перевешивало жестокий факт: слепая девушка не могла защитить себя и лишь тянула бы спутниц на дно.
Нужно было быть глупцом или не особенно дорожить жизнью, чтобы допустить такое. Так... какое из этих описаний подходило Нефис? Почему-то он чувствовал, что ни одно.
Закат был уже недалеко, когда они добрались до холма. Взобравшись на него и подойдя к громадному наросту коралла, Нефис отпустила золотую верёвку, а потом тут же призвала её снова. Так верёвка развязалась и появилась у неё в руках аккуратным свёртком.
«А. Значит, это Воспоминание».
Санни гадал, какими свойствами обладает волшебная верёвка. Вскоре его любопытство было удовлетворено: прямо на глазах удивлённого юноши длина верёвки начала быстро увеличиваться. Вскоре она стала втрое длиннее, чем прежде.
Нефис спокойно завязала оба конца верёвки петлями, а затем забросила одну из них вверх, точно обмотав её вокруг заметного выступа у вершины коралловой колонны. Затем она проверила, выдержит ли верёвка, быстро взобралась наверх и помахала сверху, давая Санни знак следовать за ней.
Помедлив секунду, Санни подошёл к верёвке и взялся за неё.
Он не мог не подумать, что это идеальная возможность отрубить ему голову. Он беспомощен во время подъёма, а Нефис стоит на вершине колонны... да. Яркая картина возникла в его сознании.
«Хватит параноить!» — подумал Санни, пытаясь успокоиться.
Дело не в том, что он был уверен в безупречных моральных качествах Меняющей Звезды. Скорее он был уверен в одном: если бы Нефис действительно хотела его убить, ей не нужно было бы ждать подходящего момента. Она могла бы изрубить его в клочья когда угодно.
Одновременно напуганный и успокоенный этой мыслью, Санни ловко взобрался наверх и присоединился к Нефис на вершине коралловой горки. Затем он обернулся и с любопытством стал наблюдать, как Кассия доберётся до них.
Слепая девушка отпустила деревянный посох и подошла к верёвке. Затем она схватила её рукой, проследила вниз до петли на конце и вставила туда ногу. Как только она закончила, Нефис взялась за верёвку и начала тянуть, поднимая Кассию понемногу, пока та не достигла вершины. Ей оставалось лишь схватить руку Нефис и сделать шаг, чтобы присоединиться к ним.
«Хм. Эффективно».
Коралловая горка была намного больше круглой каменной площадки на шее гигантского рыцаря. По сути, это был небольшой остров. На самой высокой его точке, скрытой за коралловыми лезвиями, девушки устроили маленький лагерь. Там были груды водорослей, на которых можно было спать, полоски мяса падальщиков, сушившиеся на солнце, и кострище.
Санни указал на импровизированное кострище.
«Это вы разожгли его две ночи назад? Я видел оранжевый свет вдалеке».
Лицо Кассии помрачнело.
«Да, мы тогда впервые разожгли огонь. Но оказалось, что это была очень большая ошибка».
Нефис вздохнула.
Санни удивлённо приподнял бровь.
«Почему?»
Слепая девушка коснулась своих волос и повернула голову к Нефис.
«Ночью любой свет привлекает чудовищ. Сначала на нас напали падальщики. А потом... потом...»
Она побледнела и не договорила. Но ей и не нужно было: воспоминание о громадном щупальце всё ещё было свежо в памяти Санни.
Похоже, ему повезло встретить этих двоих именно сейчас. Иначе он наверняка разжёг бы сегодня костёр, чтобы зажарить мясо падальщиков.
«Э-э. Понятно».
Нефис посмотрела на небо и прочистила горло.
«Сейчас всё должно быть в порядке. До заката ещё есть время».
После этого она занялась костром. Кассия просто села на кучу водорослей и стала ждать. Не зная, чем заняться, Санни опустился на землю и дал отдохнуть своему уставшему, побитому телу.
Немного погодя он сказал:
«У меня в рюкзаке есть свежее мясо. У вас есть вода?»
Кассия улыбнулась.
«Да!»
После этого она протянула ему руку. Секунду спустя в её ладони появилась красивая бутылка из узорчатого синего стекла.
«Это моё Воспоминание. Она всегда полна».
Санни взял стеклянную бутылку и с завистью посмотрел на неё.
«Бесконечный запас воды, значит? Конечно, это лучше моего супергромкого колокольчика!»
«Спасибо».
Он поднёс бутылку к губам и жадно выпил прохладную, вкусную воду. И правда, сколько бы он ни пил, количество воды внутри, казалось, не уменьшалось.
«Она и правда бесконечная?»
Кассия снова коснулась своих волос.
«Ну... не совсем. Если перевернуть её и дать воде течь, она иссякнет примерно через полчаса. Но потом довольно скоро снова наполнится».
К этому времени Нефис уже разожгла огонь. Не поднимая головы, она взяла рюкзак Санни и открыла его. Тут же выкатился осколок души. Высокая девушка посмотрела на него, затем на Санни. После этого она вернула осколок внутрь и достала мясо.
Санни напрягся, готовя уклончивый ответ. Но Нефис не спросила. Поэтому он сделал вид, что ничего не произошло, и продолжил разговор с Кассией.
«Всё равно это отличное Воспоминание. Добыть пригодную для питья воду — дело не из простых!»
Кассия кивнула и улыбнулась, довольная его словами.
Вскоре в воздухе разлился богатый запах жарящегося мяса. Тем временем солнце начало приближаться к горизонту; откуда-то снизу раздался громкий грохот, и между багровыми стенами лабиринта начали появляться первые признаки чёрной воды.
Санни посмотрел на восток, где небо уже темнело. Затем он неловко поёрзал.
«Падальщики добираются и сюда, наверх?»
Нефис перевернула мясо и кивнула.
«Да. Но... только ночью. Днём большинство из них, кажется, исчезает».
Санни усмехнулся, догадываясь, почему днём в лабиринте не было много чудовищ.
«Это потому, что все они собираются возле места, где я в последнее время проводил время. Тебе стоило бы увидеть его — высокий утёс к западу отсюда. Ну, на самом деле это статуя».
Кассия широко открыла глаза.
«Статуя? Но чтобы ты выжил, она должна быть...»
«Да, это гигантская статуя рыцаря, высотой не меньше двухсот метров. У него нет головы, поэтому я прятался на верхушке шеи. В общем... в день, когда нас сюда отправили, два морских существа сражались друг с другом возле той статуи. Когда вода отступила, я увидел там огромную тушу, которую медленно раздирали сотни падальщиков».
Нефис кивнула.
«Это объяснило бы отсутствие Порождений Кошмара днём. И как долго?»
Санни моргнул.
«Как долго — что?»
Меняющая Звезда несколько секунд смотрела на него, заставив всех почувствовать неловкость.
«Как долго... пока они не доедят тушу?»
«А. Ещё день, самое большее два».
Нефис отвернулась, сняла мясо с огня, а затем быстро затушила его.
«В этой девушке точно что-то не так!»
Все трое ели в меркнущем свете сумерек. Мясо было сочным, нежным и невероятно вкусным. Оно было лучше всего, что Санни когда-либо пробовал, даже в столовой Академии. Конечно, в этом сыграл свою роль его мучительный голод.
Время от времени они передавали друг другу стеклянную бутылку.
Когда они доели, тёмное море вернулось, и на них опустилась ночь. Всё поглотила абсолютная тьма.
Конечно, Санни мог без труда видеть и Нефис, и Кассию. Под покровом ночи Меняющая Звезда оставалась почти такой же. Слепая девушка, однако, позволила проявиться своим истинным чувствам, думая, что её никто не видит. Она выглядела гораздо более потерянной, одинокой и напуганной, чем днём.
Словно пытаясь сопротивляться этим чувствам, Кассия произнесла бодрым голосом:
«Может, представимся друг другу официально? Я Кэсси».
Нефис бросила взгляд в её сторону и пожала плечами.
«Нэф».
Затем настала очередь Санни. Он выдохнул, радуясь, что его имени не спросили напрямую. Скорее всего, он всё же смог бы назвать своё человеческое имя — хотя это могло зависеть и от формулировки вопроса.
Успокоившись, он улыбнулся и ответил:
«Я Безсолнечный. Но можешь называть меня Санни».