Серое небо над головой, чёрная грязь внизу, а между ними бескрайнее море багрянца. На этом сновидческом фоне по лабиринту шли две красивые девушки.
Одна была хрупкой и изящной, с белыми волосами и лазурными, рассеянными глазами. Она была одета в простую тунику, на ногах — кожаные сандалии, а на плечах — плащ цвета морских волн.
Другая была высокой и гибкой. У неё были шелковистые серебристые волосы и ясные серые глаза. Её откровенная одежда была грубо сшита из чёрных водорослей, оставляя светлую кожу и атлетичное тело открытыми. Она держалась собранно, настороженно и была босиком.
Золотая верёвка связывала двух девушек вместе.
«Ого. Какое зрелище…» — подумал Санни.
Он внезапно пожалел, что не художник. Эта картина просто напрашивалась на то, чтобы её написали маслом.
«Стоп… почему я об этом думаю? Люди! Я нашёл людей!»
Его сердце пропустило удар. Если Нефис и Кассия были здесь, то оранжевый свет из прошлого, скорее всего, был связан с ними. А значит, они знали, как добраться до высокого холма.
Значит, Санни не придётся быть раздавленным высоким приливом!
«Ну… и что же мне теперь делать?»
Он был не лучшим в том, чтобы заискивать перед другими людьми. Напротив, людям обычно инстинктивно хотелось держаться от него подальше. И это были ещё обычные обстоятельства. Однако на этот раз он потратил целых четыре недели, чтобы убедиться, что вся Академия его ненавидит…
«Молодец, Санни!»
Тем не менее он хотя бы был полезен. В такой ситуации лишний боец уже был большим подспорьем против голодных монстров. И он был не просто кем-то: одна его способность разведывать местность чего-то стоила. Наверняка они это поймут… верно?
Тяжело вздохнув, Санни шагнул в тени и поспешил к поляне. Он добрался туда примерно за минуту, спрятавшись и наблюдая за двумя девушками, прежде чем принять окончательное решение.
Опираясь на деревянный посох, слепая Кассия медленно подошла к середине поляны, протянула руку, нащупала Нефис и коснулась её плеча.
— Почему ты остановилась?
Нефис поддерживала слепую девушку и взглянула на небо.
— Становится поздно.
Между девушками повисла неловкая пауза. Через некоторое время Кассия спросила:
— Значит, ты думаешь, нам стоит повернуть назад?
Нефис моргнула и прочистила горло.
— Да.
Санни немного позабавил их обмен репликами.
«Что она, молчаливая сильная натура?»
Затем он вернулся к своей дилемме и поморщился.
«Как к ним подойти? Чёрт, почему это так сложно! Я же не пытаюсь пригласить их на свидание. То есть одну из них… обеих? О чём я вообще думаю?! Просто подойди и поздоровайся!»
Но ведь если он внезапно появится из тени… не как какой-то извращенец… насколько велика вероятность, что их напугают и они нападут на него, прежде чем заметят, что он не монстр?
Погоди, почему они вообще… а, к чёрту всё!
Выбрав самый безопасный подход, Санни приказал своей тени покинуть укрытие и переместиться туда, где Нефис сможет её ясно видеть. Он отчётливо ощущал, как тень закатывает глаза, подчиняясь приказу.
Как только тень начала двигаться, Нефис резко махнула рукой в сторону. Тут же в её руке появился длинный меч, рассекая воздух, когда она приняла оборонительную стойку. Прежде чем тень успела сделать хоть два шага из укрытия, её уже пронзил серый взгляд Меняющей Звезду.
Тень замерла. Казалось, она немного растерялась.
Кассия отступила на шаг.
— Нефис? Что случилось?
Нефис не ответила сразу, внимательно разглядывая тень. Затем она просто сказала:
— Там тень.
Кукольное лицо Кассии побледнело.
— Тень? Мародёры?
Высокая девушка слегка склонила голову.
— Нет. Это человеческая тень.
Явно это было не то, что ожидала услышать Кассия. С выражением удивления она спросила:
— Человеческая тень? Что… что она делает?
Нефис помедлила. Через некоторое время она ответила ровным тоном:
— …Машет нам.
После целой минуты молчания Кассия наконец нашла слова для ответа.
— Что?
— Я сказала: она машет…
— Да, я поняла! То есть… зачем она это делает?
Нефис открыла рот, затем снова закрыла его.
— Не знаю. Может, это отвлекающий манёвр, чтобы заманить нас в ловушку.
В этот момент Санни решил, что пора заговорить. Он глубоко вдохнул и дружелюбным тоном сказал:
— На самом деле я просто отправил её вперёд, чтобы убедиться, что ты не пронзишь меня своим мечом, прежде чем поймёшь, что я человек.
Нефис тотчас повернула голову, точно определив место, где в пятне тени прятался Санни. Её меч слегка сместился, нацеливаясь на новую угрозу.
— Если ты человек, зачем прятаться в тенях, как извращенец?
«Чёрт возьми! Я не извращенец!»
Санни поперхнулся. Но его Изъян был беспощаден: он обязан был дать ответ, и притом правдивый.
— Ну, ты Меняющая Звезду Нефис. Если честно, я немного боюсь.
Нефис не ответила. Из-за её трудночитаемого лица было почти невозможно определить, поверила ли она ему. Однако он упомянул её Истинное Имя в ответе не просто так: если бы он был каким-то монстром, притворяющимся человеком, он бы этого не знал.
К счастью, Кассия была более выразительной.
— Ты тот мальчик, который сидел со мной в столовой?
Санни улыбнулся. Тем временем Нефис взглянула на слепую девушку.
— Ты его знаешь?
Кассия кивнула.
— Я узнаю его голос. Его зовут Безсолнечный. Он был на предпоследнем месте в рейтинге, прямо над мной.
Высокая девушка нахмурилась, словно пытаясь вспомнить. Затем спросила:
— Тот извращенец?
Улыбка исчезла с лица Санни, сменившись раздражением.
«Да ладно вам!»
Кассия помедлила и не ответила.
— Эй! Я на самом деле не извращенец, знаете ли! Я просто… ну… сказал пару вещей. Нескольким девушкам. Это было недоразумение.
Нефис помолчала несколько секунд, а затем наконец убрала свой меч.
— Ладно. Можешь выходить.
Санни вышел из тени, хромая, и вызвал свою тень обратно. Она скользнула к его ногам и снова прилипла к нему, заметно дрожа. Негодяйка смеялась над ним…
Остановившись в нескольких метрах от Нефис, он поднял руки, показывая, что не желает девушкам вреда. Меняющая Звезду посмотрела на него испытующим взглядом.
— Что с тобой случилось?
Она имела в виду его хромоту, синяки и весь его потрёпанный вид. Санни вздохнул.
— Панцирный Мародёр.
Нефис приподняла бровь:
— Ты сумел уйти живым?
«Ещё бы!»
Санни невольно выпрямил спину.
— Я не просто ушёл. Я его убил.
Чтобы подтвердить свои слова, он кивнул на свой рюкзак, полный вкусного мяса монстра. Нефис снова окинула его взглядом, пересматривая своё мнение о нём. Теперь в её глазах мелькнули нотки одобрения.
Панцирные Мародёры были всего лишь зверями, но они тоже были пробуждёнными. С их могучим телосложением и природной бронёй победить одного было нелёгкой задачей для любого Спящего, у каждого из которых было дремлющее ядро. Тем более для того, кто находился в самом низу рейтинга.
Если подумать, это было даже слишком выдающимся достижением.
Санни опустил глаза.
— Ну… он уже был ранен.
Нефис пожала плечами.
— Убийство есть убийство. Ты справился хорошо.
После этого она замолчала, словно не собиралась больше ничего говорить. Санни тоже не знал, что сказать. К счастью, на помощь пришла Кассия.
— Ты серьёзно ранен?
Он покачал головой.
— Нет, просто рёбра и нога в синяках — через день-другой всё пройдёт. Мой доспех довольно прочный.
Он не беспокоился, что их может искушать желание убить его ради Савана Кукловода. Дело в том, что Воспоминания уничтожаются в момент смерти их владельца. Поэтому передать их можно только добровольно, живым человеком.
Ну, всегда существовали пытки и шантаж. Но он сомневался, что какая-либо из двух прекрасных девушек опустится до этого.
Санни прочистил горло.
— До того как я наткнулся на Мародёра, я направлялся к высокому холму с огромным коралловым столбом на вершине. Но после боя моя скорость упала. Теперь я опасаюсь, что не успею вовремя. Вы, возможно, знаете дорогу?
Кассия улыбнулась.
— На самом деле мы последние дни проводим на этом холме. Мы как раз собирались возвращаться.
Нефис ничего не сказала, глядя на небо.
Санни облизнул губы.
— Ну… могу я пойти с вами?
«Они ведь не скажут “нет”… верно?»
Слепая девушка повернула голову к своей спутнице, на её лице читался ясный вопрос.
— Нефис?
Нефис опустила глаза и посмотрела на Санни. Через некоторое время она сказала:
— Нет…
«Что?!»
— …проблема.
Нет проблем.
«Что с тобой, принцесса?! Нельзя ли говорить побыстрее?!»
Почувствовав, как сердце бешено колотится в груди, Санни улыбнулся.
— Ну что ж. Хорошо…