Так же, как после Первого Кошмара, Санни внезапно почувствовал, как внутри него что-то пробуждается. Тогда ему казалось, что эта новая сила исходит из его души, а не из какого-то внешнего источника. На этот раз ощущение было очень похожим, только сильнее и отчётливее.
Оно исходило от его Теневых Ядер.
Они излучали эфирное, но почти ощутимое тепло. Энергия циркулировала по всему его телу, меняя его и делая сильнее. Это отдалённо напоминало странное чувство, которое он испытывал каждый раз, когда получал осколок тени, но было гораздо мощнее.
…В тысячу раз мощнее.
И глубже тоже.
Едва слышно выдохнув, Санни медленно сел, скрестил ноги, закрыл глаза и сосредоточился на преображении.
Каждое волокно его существа вскоре наполнилось таинственной энергией. Знакомое эйфорическое чувство захлестнуло его, омывая разум, словно тёплая волна. Однако Санни хотел чувствовать больше, понимать больше. Он хотел запомнить этот момент во всех деталях.
Ведь это был его триумф.
Под физическими изменениями, которые его тело претерпевало, становясь лучше, сильнее, совершеннее, происходило и другое, тонкое, но не менее невероятное изменение.
Это происходило с его душой.
Санни не находил слов, чтобы описать это, но знал, что никогда не испытывал ничего столь прекрасного. Преображение его души не было болезненным, как создание второго Теневого Ядра, и не было таким мучительным, как агония, которую вызвало поглощение капли божественной крови.
Это ощущалось… естественно, правильно и глубоко. Словно он подходил на шаг ближе к тому, чтобы стать цельным, стать тем, кем ему всегда было предначертано быть.
Лучшим существом.
Вскоре пульсирующие волны жара отступили, сменившись успокаивающей прохладой. Глухая боль в сердце, которая оставалась там незамеченной с тех пор, как он покинул Забытый Берег, немного утихла. Разум стал спокойным и умиротворённым.
Санни почувствовал себя так, словно он — клинок, закалённый и укреплённый в огненном горниле, существо из холодной, чистой, упругой стали.
Он медленно выдохнул и открыл глаза.
Тело стало сильнее, быстрее и выносливее, похоже на то чувство, которое он испытывал, окутанный тенью. Изменение было достаточно заметным, и он знал, что оно станет ещё сильнее, если он использует одну или обе тени, чтобы действительно усилить себя.
Но это было не главным отличием.
Санни понимал, что настоящее качество, отличающее Пробуждённых от Мечтателей, — это не физическая мощь, а новая врождённая способность. Так же как Мечтатели получали возможность ощущать и взаимодействовать с ядрами душ, Пробуждённые могли делать то же самое с эссенцией души.
Но знать и чувствовать — это разные вещи.
Раньше он смутно ощущал своё Теневое Ядро. Это чувство было неуловимым и эфирным, но безошибочным. Он ощущал его пустоту в начале своего пути и чувствовал, как оно переполняется силой ближе к концу.
Теперь эта сила уже не была заключена внутри Теневых Ядер, а вырвалась наружу и естественно текла по всему его телу. Она медленно циркулировала, приходя и уходя из ядер, пассивно насыщая его кости и мышцы силой.
Санни инстинктивно чувствовал, что с practice он сможет направлять поток теневой эссенции и концентрировать её в определённой области. Он мог потратить некоторое количество эссенции, чтобы на короткое время придать рукам невероятную взрывную силу, или наполнить ноги мощью, позволяющей подпрыгнуть на дюжину метров вверх.
Короче говоря, он не стал чудовищно сильным, постоянно крушащим стены и ломающим хрупкие вещи по неосторожности. Напротив, разумно управляя теневой эссенцией, он сможет дарить себе короткие вспышки поистине нечеловеческой физической мощи.
Всё остальное время он будет наслаждаться гораздо меньшим, но всё же заметным пассивным эффектом — тело насыщено свободно текущей эссенцией.
«Нужно больше тренироваться…»
Санни мог теперь управлять теневой эссенцией инстинктивно, но если он хотел по-настоящему овладеть ею и делать это эффективнее, ему придётся учиться у опытных Пробуждённых. В конце концов, некоторые инструкторы Академии существуют именно для того, чтобы обучать новых Пробуждённых.
А ещё существовал целый другой слой боевой стратегии, который ему предстояло понять и освоить.
Спящие мыслили примерно так же, как обычные люди, только с большей силой и инструментами. Но сражения Пробуждённых были гораздо более тактическими. Хотя эссенция всегда восстанавливалась до максимальной ёмкости ядра, на это требовалось время. В реальности боя это был ограниченный ресурс. Поэтому нужно было быть умным и осторожным в том, как и когда его использовать.
Ему также придётся поглотить как можно больше осколков тени, чтобы увеличить ёмкость своих ядер. К счастью, теперь их было два, что уже давало большое преимущество перед остальными Пробуждёнными.
Но этот новый удивительный дар не был концом Пробуждения. Главное событие ещё предстояло…
Заклятие заговорило снова, наполнив его предвкушением.
[Пробуждение Способности Аспекта…]
[…Способность Аспекта получена.]
[Название Способности Аспекта: Шаг Тени.]
Санни моргнул и поспешно призвал руны.
Имя: Безсолнечный.
Истинное Имя: Потерянный из Света.
Ранг: Пробуждённый.
Класс: Монстр.
Теневые Ядра: [2/7].
Осколки Тени: [0/2000].
Как и ожидалось, оба его ядра больше не были Спящими, став Пробуждёнными. Осколки тени были израсходованы, чтобы питать Пробуждение, и их запас внезапно и печально обнулился.
«Тысяча осколков — и всё ушло вот так…»
Впрочем, он не был по-настоящему разочарован. Количество эссенции, потраченной при Пробуждении, напрямую соответствовало начальной ёмкости ядра, а значит, и степени физического преображения, через которое проходит Спящий.
Собрав тысячу осколков и полностью насытив своё первое ядро, Санни не только получил второе, но и обеспечил себе лучшие преимущества, о которых мог мечтать Спящий. Очень немногие Пробуждённые полностью насыщали свои ядра до возвращения из первого путешествия в Царство Грёз, а теперь Санни стал одним из них.
Разница была не разительной, но каждая крупица силы имела значение в ситуации, где решается жизнь и смерть.
«Хватит тянуть время!»
Нетерпеливо отбросив мысли о ядрах и осколках тени, он нашёл описание своей новой Способности Аспекта.
Способность Аспекта: [Шаг Тени].
Описание способности: [Вы можете свободно перемещаться между тенями, мгновенно переходя из одной в другую.]
Глядя на мерцающие руны, Санни вскоре обнаружил, что на его лице расплывается глупая ухмылка.
«Телепортация… это ведь телепортация, верно?»
Без сомнения, это была форма телепортации.
Такая способность меняла всё. Его подвижность становилась поистине невероятной. Он мог применять её для передвижения, делая свои будущие вылазки в Царство Грёз проще и безопаснее, но она также могла сыграть решающую роль в бою.
Что могло быть смертоноснее ассасина, способного появиться из ниоткуда и скрыться из виду в мгновение ока?
Не так уж много вещей, если честно…
Конечно, ему придётся экспериментировать и узнать истинные границы этой удивительной способности: каков её радиус? Сможет ли он прыгнуть в любую видимую тень или только в любую тень в пределах его чувства тени? Должна ли тень быть достаточно глубокой и большой, чтобы он мог в неё поместиться, или подойдёт даже самая маленькая и слабая из них?
А как насчёт его собственных теней? Сможет ли он отправить одну из них в определённое место, а затем выйти из неё, как обычно делал Святой?
Он не мог дождаться, когда узнает.
Но прежде нужно было увидеть ещё две вещи.
Одна — новое Воспоминание, которое он получил. Другая — та, что наполняла его нервным предвкушением, — была гораздо важнее.
Это была реликвия, которую он должен был получить за освоение первого шага Танца Теней.
С Реликвией Наследия в руках и Атрибутом Линии, текущим в его крови, Санни теоретически мог бы основать собственный Клан Наследников. Даже великий клан!
…Не то чтобы он собирался это делать.
Но прежде чем Санни успел взглянуть на соответствующие руны, Заклятие внезапно прошептало ему на ухо:
[Просыпайся, Безсолнечный!]
И в тот же миг чёрная пустота, полная ярких звёзд и серебристого света, исчезла.