Снова Санни оказался в бесконечном пространстве между сном и явью. Вокруг него не было ничего, кроме безграничной чёрной пустоты, освещённой множеством ярких звёзд. Между этими звёздами бесчисленные нити серебристого света были сплетены в прекрасный и невообразимо сложный узор.
Снова ему показалось, что он разглядел внутреннее устройство Заклятия. Было ли это иллюзией или теперь он видел больше? Почти так, будто его глаза теперь способны различить намёк на смысл за немыслимым, титаническим сиянием эфирного плетения.
…Ведь теперь у него были глаза Ткача.
С мучительным стоном Санни заставил себя отвести взгляд от серебряных нитей. Масштаб тайны, скрытой в этом космическом узоре, был настолько огромен, что одна мысль о нём могла свести с ума. Забытый Берег преподал ему важный урок: нужно быть осторожным с тем, на что смотришь.
Некоторые вещи не предназначены для человеческих глаз.
…Да и думать ему было о чём и без этого.
— Будь оно всё проклято! Проклято всё! Проклятье на вас всех!
Его голос растворился в темноте, полный невыразимой ярости, горечи и печали. Никто его не услышал… кроме Заклятия, которое тактично предпочло промолчать.
Тяжело дыша, Санни сжал кулаки и закрыл глаза.
Он не знал, что вызывало в нём больше гнева и боли: то, что он потерял Нэфа, или то, что его тайна раскрыта. И то и другое было слишком горько, чтобы проглотить.
Всё это время, все эти страдания… и ради чего? Он перехитрил и победил столько могущественных врагов, только для того, чтобы его Истинное Имя раскрыла неблагодарная, слабая, слепая девчонка?!
После всего, что он для неё сделал…
Предательство Кэсси, пожалуй, ранило его сильнее всего.
— Проклятье ей…
Снова он был рабом. Он сделал полный круг и вернулся ровно туда, откуда начал. В кандалах. Только вместо безымянных работорговцев его хозяйкой теперь стала Нефис.
Нефис…
Санни стиснул зубы и застонал, а буря противоречивых чувств рвала его сердце на части.
«Зачем ей понадобилось это делать… зачем…»
Боль от потери её и надежда снова её найти были так же сильны и подавляющи, как надежда на то, что она погибнет и навсегда исчезнет в безжалостном аду Царства Грёз, и им никогда больше не придётся встретиться.
Чтобы он был свободен.
Он царапал себе лицо, не зная, как справиться с этим смятением чувств. Для человека, который большую часть жизни провёл в одиночестве, ни о ком не заботясь, это было слишком.
К счастью, время в этой бескрайней пустоте было странным понятием, так что у него была целая вечность, чтобы попытаться смириться со своей новой реальностью. Заклятие молчало, словно давая ему возможность сделать именно это.
Через какое-то время — может, часы, а может, дни, а может, всего одно мгновение — Санни вздохнул.
Спустя некоторое время он открыл рот и прошептал:
«…Я победил».
Он выжил. Кто бы мог подумать?
Чуть больше года назад его забросило в область Царства Грёз, из которой ещё не выбирался ни один человек, а теперь он не просто возвращался в реальность, но и делал это одним из самых могущественных Спящих в истории человечества.
Возможно, даже самым сильным из них.
…Или вторым по силе.
Он пережил бесчисленные ужасы, пересёк проклятое море на лодке из демонических костей, убил сотни Порождений Кошмара, получил опыт и шрамы, достойные целой жизни, прикоснулся к скрытому знанию богов, увидел смерть одного тирана и коронацию другого, изгнал древнее проклятие во тьму забвения и наблюдал, как умирало солнце.
А теперь он вот-вот должен был стать Пробуждённым. Элитой из элит, человеком на самой вершине общества, с доступом к лучшей еде, величайшему богатству, высочайшим формам престижа. Высшим… всем.
Все его мечты должны были сбыться.
Все его страдания теперь будут вознаграждены.
«Я не буду печалиться, не буду горчить, не буду злиться. Да и с чего бы?»
Неужели он прошёл через этот кошмар, чтобы остаться с разбитым сердцем по ту сторону? Нет. Он заслужил эту радость, это наслаждение, этот триумф…
И он собирался им насладиться.
Медленно на лице Санни появилась неуверенная улыбка. Сначала ему пришлось заставлять себя, но через некоторое время улыбка стала искренней.
«Вот именно. Победа должна быть сладкой. Так что посмотрим… с чего же мне начать?»
Словно отвечая ему, Заклятие наконец заговорило. Его голос звучал немного странно, будто оно продолжало фразу после перерыва:
[…Твоя тень переполнена силой.]
[Твоя тень обретает форму.]
Внезапно Санни почувствовал, что его душа снова начала излучать странный жар.
«Вот дерьмо…»
[Твоя тень завершена.]
Что-то внутри него взорвалось, затопив всё его существо невыразимым страданием. С испуганным вскриком Санни упал.
«Как так… почему каждый раз, когда я прихожу сюда, я оказываюсь на своей заднице…»
Впервые появившись в пустоте, Санни был так поражён, обнаружив Божественный Ранг своего Аспекта, что у него подкосились ноги. И вот теперь, из-за болезненного преобразования, происходящего с его душой, он снова оказался в той же ситуации.
Поскольку он покинул Багровый Шпиль, Атрибут [Проводник Души] исчез. И без его вмешательства странный процесс, начавшийся из-за насыщения Теневого Ядра, наконец смог продолжиться.
Это было так же мучительно, как помнил Санни.
Стиснув зубы, чтобы не закричать, Санни попытался вынести эту ужасную агонию. Физической боли он не боялся, но это было иное. Она исходила от самой души, и поэтому была гораздо хуже.
«Арг, будь оно всё проклято!»
Впрочем, это всё равно было далеко не так плохо, как леденящая пытка, через которую он прошёл после того, как выпил каплю крови Ткача, или кошмар, который он пережил после первой встречи с Чёрным Рыцарем.
И длилось это недолго.
Через некоторое время боль утихла, а затем и вовсе исчезла, оставив его освежённым и снова целым.
Санни осторожно поднялся и посмотрел вниз, проверяя, цел ли он.
Он чувствовал себя… сильнее. Намного, намного сильнее.
Сильнее, быстрее, устойчивее. Намного.
Он чувствовал себя настолько могучим, что на мгновение даже допустил мысль, будто бессознательно приказал своей тени обвиться вокруг его тела и теперь наслаждается эффектом её усиления.
Чтобы убедиться, что это не так, он по привычке взглянул вниз, чтобы проверить тень.
…И замер.
«Что… за чёрт?»
Тень не обвивала его тело. Она лежала там, где ей и полагалось, на невидимой поверхности, на которой стоял Санни, каким-то образом различимая, несмотря на тьму чёрной пустоты.
Но она была не одна.
Две одинаковые тени сейчас смотрели на Санни в ответ.
Одна казалась угрюмой и мрачной, а другая выглядела радостной и дружелюбной.