Нефис устало смотрела на него, напрягая слух, чтобы понять его слова.
Сияние исчезло из-под её кожи, и вместо него вновь появилось белое пламя, слабо лижущее её раны. Однако его сила почти иссякла: вместо исцеления оно теперь лишь останавливало кровотечение и не давало Меняющей Звезде умереть на месте.
Через несколько секунд она открыла рот, позволив крови стечь по губам, и сказала низким, едва слышным голосом:
— Что… ты имеешь в виду?
Санни зарычал.
— Хватит притворяться. Твоя игра и впрямь была мастерской. Но не забывай, кто научил тебя лгать. Ты правда думала, что сможешь обмануть меня?
Она помолчала несколько мгновений, затем прошептала:
— Я не… понимаю.
Он посмотрел на неё, и его голос дрожал от гнева:
— Зачем ты это сделала? Зачем?
Нефис моргнула и сделала дрожащий вдох, но ничего не ответила, глядя на него с болью и растерянностью.
Поняв, что она не собирается отвечать, Санни выплюнул:
— Зачем ты поддалась?!
Она задержалась на мгновение, затем тихо сказала:
— ...Я не поддавалась.
Горькая усмешка появилась на губах Санни. Покачав головой, он сказал:
— Ты почти заставила это сработать, знаешь ли. Я почти поверил! Но когда всё закончилось и я смог ясно мыслить, кое-что просто не сходилось. Это не имело никакого смысла! Как ни смотри, что-то было неправильно.
Шпиль качнулся, утопив их голоса в звуке крошащегося камня. Не обращая на это внимания, Санни продолжил:
— Во-первых, я точно знаю, что ты каким-то образом можешь поддерживать два усиления одновременно. Ты делала это, сражаясь с Гунлаугом: одно усиливало твой меч, другое — твоё тело. Я редко что-либо забываю, так как же я мог не вспомнить это? Когда ты была тяжело ранена, ты призвала пламя обратно из меча и смогла одновременно укрепить себя и залечить раны.
И всё же в бою со мной ты использовала только одно. Забавно, не правда ли?
Нефис смотрела на него и молчала. Затем проговорила:
— Мои силы были исчерпаны…
Санни выплюнул:
— Я, возможно, и поверил бы в это, если бы не твои другие ошибки. Наверху Шпиля у тебя была возможность отрубить мне руку, закончив бой на месте. Это было лучшее действие, самая быстрая и эффективная атака, которую ты могла провести. Но вместо этого ты выбрала менее выгодный путь и целилась в мою голову, ударив плашмя клинка.
Мрачное выражение появилось на его лице.
— Так мог поступить кто-то другой, но не ты. Не Меняющая Звезда, святая меча. Единственная причина, по которой ты упустила эту золотую возможность, в том, что ты никогда по-настоящему не хотела победить. Так ведь?
Он поднял взгляд и поморщился, боль накатила на его разум, как яростное море.
— ...И наконец, почему ты вообще осталась наверху башни, дожидаясь меня? Если бы ты хотела сбежать, могла бы уйти к Вратам, как только поняла, что такое Проводник Души, даже не дав мне шанса спастись. Но ты этого не сделала. Ты просто тихо сидела и ждала, упустив шанс первой добраться до Врат. Так почему?
Он посмотрел на неё и выкрикнул, боль наконец прорвалась в его голос:
— Какого чёрта ты притворялась, будто сражаешься в полную силу, если с самого начала собиралась проиграть?!
Нефис долго смотрела на него, её лицо было бледным и непреклонным.
Затем она вздохнула и отвела взгляд.
Через мгновение она тихо сказала:
— Может быть, потому что я тоже далеко от дома.
Санни смотрел на неё несколько мгновений, затем зарычал:
— Что? Что, чёрт возьми, это должно значить?
Меняющая Звезда повернула голову и спокойно посмотрела на него, затем улыбнулась.
— Ладно, Санни. Ты меня раскусил. Теперь иди. Эта башня долго не простоит.
Сказав это, она увидела, как белое пламя, струящееся из её ран, внезапно вспыхнуло, став сильнее и ярче. Её раны начали заживать вновь, не так быстро, как прежде, но всё же с заметной скоростью. Её глаза засияли грозным светом.
Он стиснул зубы.
— Как бы не так! Не раньше, чем ты дашь мне ответ.
Нефис устало пожала плечами и посмотрела ему в глаза.
— Что ты хочешь знать?
Санни сжал кулаки.
— Зачем вообще было сражаться со мной, если ты с самого начала хотела дать мне победить?
Она вздохнула. Пока он смотрел на неё с пылающей решимостью, Нэф сказала:
— Разве не очевидно? Потому что иначе ты бы не ушёл.
Отвернувшись, она помедлила мгновение, а затем продолжила:
— Люди… люди обычно либо жестоки, либо добры. Но не ты. Ты можешь быть и тем и другим, в зависимости от ситуации. Либо безжалостен, либо сострадателен. Либо жесток, либо добр. Вот что я и сделала.
Я создала ситуацию, в которой ты мог бы быть безжалостным и жестоким. Бросить меня, не проявив ни капли милосердия.
Санни смотрел на неё, его кулаки дрожали.
— Но зачем? Зачем тебе губить себя, чтобы спасти меня? Что стало с твоей чёртовой целью?! Разве ты не говорила, что пожертвуешь чем угодно и кем угодно, лишь бы её достичь?!
Нефис посмотрела на него и горько улыбнулась.
— Зачем? Ты что, единственный, кому позволено расти и меняться? Разве я не могу измениться, Санни?
Она отвернулась и устало сказала, её голос был полон невидимого, но сокрушительного груза:
— ...Да. Я действительно такое говорила. Но говорить и делать — это разные вещи, Санни. Когда всё началось… когда все эти люди умирали из-за того, что сделала я… когда я терпела поражение за поражением… это было труднее, чем я могла себе представить. Это было… мерзко.
Он в шоке покачал головой.
— Так… и всё? Ты просто сдалась? После всей этой чуши ты решила, что это для тебя слишком?
Меняющая Звезда какое-то время молчала, затем медленно покачала головой.
— ...Ты совсем меня не понимаешь, правда, Санни?
Повернувшись к нему, она усмехнулась.
— Сдалась? Нет, я не сдалась. Я не отказалась от своей цели. Я просто поняла, что была недостаточно амбициозна.
Пока белое пламя разгоралось в её глазах, Нефис сказала:
— Я уничтожу Заклятие и всех, кто встанет у меня на пути. Я добьюсь всего, чего хочу. Но я также сделаю это так, как хочу я. Так, как соответствует моему желанию, ничем не поступаясь. Не жертвуя своим чувством правильного и неправильного.
Освещённое белым сиянием, её бледное, окровавленное лицо казалось лицом демона.
— Манипулировать всеми этими людьми, вызвать их смерть? Я поступила бы так снова. Я убила бы и больше, если бы потребовалось. Потому что это было справедливо и правильно. Я дала им шанс спасти себя или умереть в борьбе с Заклятием. Лучшего способа не существует.
На мгновение её глаза вспыхнули страстью. Но затем её выражение внезапно изменилось. Опустив взгляд, Нефис добавила тихим голосом:
— ...Но оставить тебя здесь было бы низко и неправильно. Это оставило бы во рту горький привкус. Как и оставить беспомощную слепую девочку умирать в одиночестве. Я так не поступлю. Если поступлю, я буду не лучше тех, кого хочу уничтожить. Какой смысл достигать своей цели, если в процессе я стану таким же, как те, кого ненавижу?
Она пронзила его пылающим взглядом и сказала:
— Нет, Санни. Моя цель не изменилась. Просто достичь её неверным путём хуже, чем не достичь вовсе. Но почему тебя это вообще волнует? Не кажется ли тебе, что это безумие? Не кажется ли тебе, что я презренна и гнусна?
Так что иди! Почему ты медлишь?!
Санни смотрел на неё, глубокая морщина появилась на его лбу. Наконец он спросил:
— Я медлю из-за тебя, дура. А ты?
Нефис улыбнулась.
— А что со мной? Думаешь, я умру здесь, в этой башне? Нет. Я… со мной всё будет в порядке. Я выберусь отсюда и выживу, как-нибудь. Найду другой выход.
Сколько бы времени это ни заняло, я это сделаю. Ничто меня не остановит. Ты ведь знаешь, что не остановит…
Он несколько мгновений смотрел на неё, затем взглянул на мерцающие Врата.
Трещина, пробегавшая по каменному балкону, уже почти достигла круга рун, угрожая разрушить их.
…Спасение было так близко.
Он почти ощущал его вкус.
Отвернувшись от помоста, Санни покачал головой.
— Это ужасный план. Ты хочешь бродить по Царству Грёз, сражаясь с Порождениями Кошмара? Ладно. Давай сделаем это вместе. Можем попробовать пройти через Полые Горы и добраться до человеческих цитаделей на другой стороне. И это лишь юг.
Мы также можем попробовать север, восток и запад, поискать незанятые Врата. Двое из нас выживут с большим шансом. Вдвоём, вместе… это лучше, чем в одиночку. Разве нет?
Она долго колебалась, затем закрыла глаза и медленно покачала головой. Когда она заговорила, её голос звучал тоскливо и устало:
— ...Нет. Не могу. Я не могу позволить тебе остаться, Санни. Иди! Иди и встреться со своей сестрой. По крайней мере, в настоящем мире тебя кое-что ждёт.
Меня ждёт лишь пустота, кровопролитие и могилы. Если я вернусь, то же самое, что произошло в Светлом Замке, повторится снова и снова, пока ничего не останется. Так что уходи, пока можешь.
Руны Врат замерцали, словно готовые вот-вот исчезнуть.
Он стиснул зубы.
— ...Нет.
Нефис открыла глаза и посмотрела на него, на её лице отразилась печаль.
— Оставь меня, Санни. Пожалуйста. Уходи.
Он упрямо покачал головой.
— Не хочу.
Меняющая Звезда помолчала, глядя на него с болезненным выражением лица. А затем сказала, разрушая его мир:
— Иди… Потерянный из Света.
Его глаза расширились.
Глубоко в его душе что-то шевельнулось и поднялось из сна, торжествуя. Несокрушимое, вечное, неодолимое. Полное, совершенное и сладкое.
…Прежде чем Санни понял, что делает, его рука рванулась вперёд, и в ней появился призрачный клинок Осколка Лунного Света.
— Стой.
Его рука замерла, кончик стилета находился в сантиметрах от глаза Нэф.
Дрожа, он посмотрел на свою руку и приказал ей двинуться вперёд.
Но она не двигалась. Совсем не двигалась. Словно эта рука больше не принадлежала ему.
Пока глубокий ужас топил его сердце, Санни перевёл взгляд на Нефис, его глаза расширились от шока.
— К… как…
Грустная улыбка появилась на её губах.
— Как я узнала? …Кэсси мне сказала.
Нэф вздохнула и отвела взгляд.
— Она первой поняла смысл своего видения. Она знала, что мы в итоге будем сражаться друг с другом и что я проиграю. Возможно, даже погибну. Она только не знала, как, когда и почему. Так что Кэсси рассказала мне твою тайну в надежде, что однажды она спасёт мне жизнь. Но я… я надеялась, что мне никогда не придётся её использовать.
Санни смотрел на неё, слишком потрясённый, чтобы что-либо сказать. Она грустно улыбнулась.
— Ну что ж. Думаю, это… это прощание. Прощай… Надеюсь, ты позаботишься о себе, Санни. А теперь иди. Беги, пока не стало слишком поздно.
Хотя Санни ничего не делал, его тело двигалось само по себе. Поднявшись, он развернулся и пошёл к сияющему кольцу Врат.
Шаг, шаг. Ещё шаг.
«Стой. Стой!»
Но его тело не слушалось. Оно продолжало двигаться вперёд, равнодушное к его приказам. Где-то в центре сердца разлилась глухая боль.
«Стой!»
Он ничего не мог поделать. Он был чудесной тенью, связанной с хозяином; как только хозяин отдавал приказ, у него не было выбора, кроме как подчиниться.
Санни медленно поднялся по ступеням помоста и подошёл к кругу рун, затем пересёк железное кольцо, не сбавляя шага. Как только он это сделал, руны вспыхнули ярким светом.
Его тело тоже начало светиться.
Так что в итоге он всё же победил. Не потому, что был сильнее или лучшим бойцом, чем Нефис. А просто потому, что его воля к выживанию никогда не колебалась, тогда как её исказилась сомнением.
«Нет! Я отказываюсь!»
Эфирное сияние становилось всё ярче и ярче, пока в его центре не стало трудно различить человеческую фигуру.
«Нет!»
…А затем внезапно оно исчезло, оставив лишь пустоту.
Санни ушёл, наконец освободившись от этого долгого и тяжкого кошмара. Путь назад к реальности, занявший у него больше года, был завершён.
Он выбрался живым.
Всего через несколько секунд после того, как он исчез во вспышке света, трещина в камне достигла круга рун и разрушила его.
Сияние Врат стало неустойчивым и быстро угасло.
В то же время искусственное солнце Забытого Берега в последний раз вспыхнуло ярким, интенсивным взрывом света, а затем погасло.
…Оставшись одна в рушащейся башне и без света, который мог бы озарять её, израненная, сломленная фигура Меняющей Звезды растворилась в тенях.
[Конец второго тома: Демон Перемен.]