Когда в груди Санни что-то разбилось, скрытое заклинание Полночного Осколка, [Несокрушимый], вступило в силу и открыло шлюзы силы, поддерживая его в отчаянном, дерзком последнем сопротивлении.
…Разумеется, Кровавое Плетение тоже усилилось, укрепляя свою восстанавливающую мощь. Порочный круг замкнулся: он одновременно стал намного сильнее и отступил от порога смерти.
Меч Меняющей Звезды со свистом рассёк воздух, нацеливаясь ему в плоть… и был отброшен мощным толчком сурового тати. Впервые с начала их жестокого боя Санни не пошатнулся от сотрясения, отдававшегося в его костях.
Теперь он достиг абсолютного пика своего потенциала. Его ядро было полностью насыщено, тень обвивала тело, Кровавый Цветок наполнял его Воспоминания яростной мощью, а заклинание Несокрушимого клинка делало то же самое для его тела. Санни был так силён, как только мог быть до пробуждения.
Теперь он наконец мог сравняться с Нефис…
Почти.
Удивительно, невероятно, иррационально, но она всё ещё была сильнее.
«Как?! Как, чёрт возьми?!»
Санни двигался и сражался, кровь сочилась из его страшных ран. Хотя разрыв в силе между ним и Меняющей Звезда значительно сократился, он всё ещё был заметен, заставляя его промахиваться на долю секунды, опаздывать с блоком и отражением на считаные волоски.
Он всё ещё проигрывал.
Пока они яростно сталкивались, искры раскалённого металла разлетались в воздух от точки соприкосновения их мечей, свет искусственного солнца потускнел и стал неустойчивым, а Багровый Шпиль продолжал рушиться.
В какой-то момент огромный кусок гранита обрушился на обширный балкон, осыпав их дождём острых осколков. Под ногами по каменной поверхности побежала сеть трещин, медленно расширяясь по мере падения обломков.
Оба были отброшены на землю ударной волной столкновения, но тут же поднялись и бросились друг на друга с мрачной, убийственной решимостью. Санни уклонился от кончика серебряного длинного меча и выбросил вперёд свой тати, оставив глубокий порез на предплечье Нэф и рассекая её мышцы.
В тот же миг она шагнула вперёд и обрушила навершие меча на его изувеченную ключицу, и разум Санни взорвался от боли.
Он услышал чей-то крик, хриплый и полный невыразимых страданий, и лишь мгновение спустя понял, что этот звериный голос принадлежит ему самому.
Вскоре крик перешёл в рычание.
Он ещё не закончил. Он отказывался проигрывать, отказывался сдаваться…
У него всё ещё был шанс на победу.
…Ведь всё это время Санни продолжал стремиться к овладению первым шагом Теневого Танца.
Прямо перед тем, как в его груди что-то разбилось и Полночный Осколок открыл源 скрытой силы, он почувствовал приближение озарения.
Оно уже было там, на грани его разума. Но его тело было недостаточно сильным и недостаточно податливым, чтобы воплотить это в реальность.
Или, по крайней мере, не было до того, как он получил дар [Несокрушимого].
Теперь всё изменилось. Санни чувствовал, что с помощью мощного заклинания сможет совершить прорыв. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближал его к тому, чтобы наконец завершить основу своего неуловимого боевого искусства и воплотить его замысел.
Сделав мучительный вдох, он отразил ещё одну яростную атаку, на мгновение замешкался… и отвёл взгляд от Нефис.
Вместо того чтобы следить за её телом и движениями, он посмотрел на её тень.
Тень слегка сместилась, отворачиваясь от сияющего кольца Врат. Её теневые руки поднялись, держа теневой меч. Теневой меч опустился, нацеливаясь перерубить врага тени.
И вдруг ему показалось, что в его разуме открылась дверь.
Всё внезапно встало на свои места. Всё связалось воедино. То, что прежде было разрозненным и смутным, стало ясным и цельным. Это было…
Завершено.
Прежде чем меч Нэф успел до него добраться, Санни ушёл от удара лёгким смещением и поднял Полночный Осколок.
Мгновение спустя он нанёс точно такой же удар, вынудив её отступить.
«…Вот так?»
Меняющая Звезда уже снова атаковала, двигаясь со скоростью и точностью, казавшимися нечеловеческими. Санни повторял её движения, и их клинки сталкивались в воздухе, рассыпая дождь искр.
Его стиль немного изменился, став изящнее. Плавным, текучим. Смертоносным.
Точно как у неё.
«Нет, это неправильно».
Суть Теневого Танца заключалась не в том, чтобы повторять каждое движение, превращаясь в буквальную копию. Нужно было постичь саму суть стиля противника и обратить её против него.
Санни нахмурился, слегка изменил хват на Полночном Осколке и атаковал, воплощая сущность техники Меняющей Звезды в собственном теле. Внезапно он смог яснее видеть её намерения и лучше понимать рисунок её шагов.
Он мог повторить каждое её действие, но также и те, что она ещё не использовала. Ведь он был не отражением, а тенью. Он повторял не движения Меняющей Звезды, а саму Меняющую Звезду.
Самую сердцевину её боевой техники.
Глаза Нэф расширились, когда она почувствовала внезапную перемену в его стиле. Когда они сошлись снова, Санни, казалось, мог повторять каждое её движение, ввергая ход боя в яростный хаос. Его движения стали резче, быстрее, наполнились более осмысленным намерением.
Её атаки на несколько мгновений замедлились, а затем стали ещё более яростными и свирепыми.
Только теперь они казались менее выверенными, менее… контролируемыми.
Словно она утратила абсолютное чувство ритма боя и теперь компенсировала это грубой силой.
Санни подозревал, что небольшое преимущество, которое он получил, не продлится долго. Нефис была слишком умна и одарённа, чтобы позволить этому непониманию сохраняться. Вскоре она раскроет руководящий принцип его нового стиля и приспособится, чтобы ему противостоять.
Даже он не мог предсказать, что произойдёт тогда.
Поэтому, вопреки здравому смыслу, Санни стиснул зубы и усилил натиск, жертвуя всяким подобием защиты.
Это должно было закончиться быстро.
…Сначала он смог с достаточной ясностью разглядеть намерения Нэф, что позволяло ему реагировать на её атаки чуть раньше, чем она начинала двигаться. По возможности он повторял её удары, чтобы ввергнуть ход битвы в хаос. Его собственные удары приходили с крошечной задержкой, отставая от противника на долю секунды.
Затем они совпали по времени.
И тогда, почти чудесным образом, его атаки начали опережать атаки Меняющей Звезды, пусть разница была едва заметной.
Этого было достаточно.
В ужасающем нарастании их безжалостной дуэли кровь падала на трескающийся камень балкона Врат, словно багровый дождь.
Он рванулся вперёд, развернув корпус боком, чтобы серебряный длинный меч прошёл мимо груди и вместо этого разорвал бицепс. Когда ослепляющая волна боли затопила его разум, Санни перехватил руку Нэф своей.
А затем, выкрутив её, обрушил кулак на её локоть, раздробив его.
Когда окровавленные осколки кости разорвали её кожу, Нефис страшно вскрикнула и сделала неловкое движение, пытаясь ударить его плоской стороной клинка по голове. Но поскольку меч теперь удерживала лишь одна рука, сила и скорость этого удара были куда слабее, чем у её предыдущих атак.
Нырнув под лезвие серебряного длинного меча, Санни опустился на одно колено…
И пронёс Полночный Осколок вперёд горизонтальным разрезом, его клинок рассёк живот Нэф и вышел из её спины потоком крови.
Увлечённая инерцией своей атаки, Нефис шагнула вперёд и внезапно остановилась. Когда меч выскользнул из её хватки и со звоном упал на холодные камни, она слегка покачнулась.
А затем тяжело рухнула на землю.
Сияние её кожи медленно угасало.
Повернувшись к ней спиной, Санни вгляделся во тьму. Через несколько мгновений он закрыл глаза и вздохнул.
«…Всё».
Секунду-другую спустя он поднялся, развернулся и направился к разбитой фигуре молодой женщины, которая всё ещё пыталась дотянуться до своего меча, а изо рта у неё текла кровь.
Когда тень Санни упала на Нефис, она стиснула зубы и выплюнула:
«Это… это ещё не конец… я ещё могу… я могу…»
Безжалостно отшвырнув серебряный длинный меч кончиком сапога, Санни посмотрел на неё сверху и сказал усталым, безжизненным голосом:
«Не можешь. Всё кончено, Нэф».
Затем он отвёл взгляд к сияющему помосту Врат. Его лицо скрывала тень.
«Ты проиграла».
Он победил.
Глядя на сияющие Врата, Санни ощутил вкус этого слова.
Почему оно было таким горьким? Почему таким мучительным?
Почему оно не было сладким и радостным?
Мрачно поморщившись, он бросил взгляд на Нефис и отвернулся.
Что он мог сказать ей, что имело бы смысл? Один из них вырвется из этого ада, а другой останется. Один победил, другой побеждён.
Один из них будет жить, а другой умрёт.
Любые слова, которые он смог бы найти, были бы пустыми…
Но недостаточно пустыми, чтобы выразить пустоту в его сердце.
Ноги дрожали, когда он сделал первый шаг к Вратам.
«…К чёрту всё это!»
Почему его сердце должно было быть таким тяжёлым?! Почему он не праздновал?!
Он заслуживал спасения. Он боролся и страдал, чтобы зайти так далеко, выдержал бесчисленные ужасы, которые сломили бы и уничтожили любого другого. Он истекал кровью и сражался, карабкаясь к этой точке, никогда не позволяя себе отдыхать или перестать расти. Он — он! — был сильнейшим.
Он был последним, кто остался стоять!
Не бесчисленные Порождения Кошмара Забытого Берега. Не проклятый горбун Харус. Не Гунлауг, могучий Светлый Лорд. Не Кастер, сильнейший даже среди других Наследников.
Даже не Меняющая Звезда, последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени.
Нет, это был он. Бездомный мальчишка из предместий, у которого не было своего места в мире, тот, на чьё выживание никто никогда не рассчитывал, не говоря уже о процветании в безжалостных объятиях Заклинания Кошмара. Которого все считали ниже себя, незначительным ничтожеством без шанса когда-либо стать кем-то ещё.
Ну что ж… он всем им показал, не так ли?
Стиснув зубы от ярости, Санни сделал ещё один шаг.
«К чёрту вас всех!»
…Позади него Нефис наконец отказалась от безнадёжных попыток дотянуться до меча. Когда Санни уходил, она медленно проползла несколько шагов, а затем с трудом приподнялась и села, опершись на обломок камня. Свет Врат отражался в её глазах, когда она смотрела ему вслед, сгорбленная, явно уже не способная двигаться.
Перешагнув широкую трещину в камне, медленно приближавшуюся к мерцающему кругу рун, Санни подошёл к железному кольцу.
Теперь свобода была всего в одном шаге.
…Но вместо того чтобы шагнуть, он внезапно замер, глядя вдаль с мрачным выражением на лице.
Прошла секунда, затем другая. Багровый Шпиль снова содрогнулся, и вниз посыпались новые камни.
Когда свет искусственного солнца потускнел настолько, что различить что-либо стало почти невозможно, Санни слегка покачнулся, затем развернулся и пошёл обратно к Нефис.
Остановившись над ней, он помедлил мгновение, затем опустился на колени, так что их лица оказались на одном уровне.
Глядя Нэф прямо в глаза, Санни поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши.
Наконец он сказал страшным, яростным голосом:
«Поздравляю. Ты почти меня провела…»