Санни лежал в грязи, пытаясь отдышаться. Тихий голос Заклятия звенел у него в ушах.
[Твоя тень становится сильнее.]
Тотчас он почувствовал едва заметную перемену. Тело стало чуть крепче, зрение чуть острее, кожа чуть гладче. Изменение было незначительным, но заметным.
«Что это было?»
У него было предположение, и проверить его оказалось нетрудно. Санни призвал руны.
[Осколки Тени: 14/1000].
Раньше у него было только двенадцать таинственных осколков тени, и он не знал, как получить новые. Теперь, похоже, процесс шёл автоматически: достаточно было убить врага, чтобы поглотить часть его тени и усилить собственное ядро.
Более того, количество получаемых осколков не было прямо связано с числом убитых врагов. Немного поразмыслив, Санни пришёл к предварительному выводу: спящие ядра души давали один осколок, а пробуждённые — два. Однако засчитывались лишь те враги, которых он убил сам — более или менее.
Убийство Личинки Горного Короля, спящего зверя, дало ему один осколок тени. Добивание ветерана-работорговца, спящего человека, — ещё один. Сам Горный Король был пробуждённым тираном, а значит, имел пять пробуждённых ядер. Поскольку каждое давало Санни по два осколка тени, в сумме выходило двенадцать. А теперь, после убийства Панцирного Падальщика, у него было четырнадцать.
Любопытно, что он не получил ни одного осколка за гибель Шифти, Скоулара и Героя, хотя те погибли в результате его интриг. Выходит, чтобы поглотить часть тени врага, его нужно было добить собственными руками.
Ну, или, по крайней мере, призвав древнего мёртвого бога.
Процесс во многом напоминал то, как обычные Пробуждённые наращивали свою силу, с той разницей, что этапы извлечения и поглощения соответствующего материала, осколков души, пропускались ради мгновенного впитывания. Это означало, что осколки тени нельзя было хранить, а значит, нельзя было ни купить их, ни обменять.
Их не получишь в награду за выполнение заданий, оказание услуг или продажу добычи. Если Санни хотел стать сильнее, его единственным вариантом было сражаться и убивать.
«Спокойной жизни мне, видимо, не видать».
Раньше Санни думал, что у него хотя бы есть выбор относительно сравнительно безопасного пути. Многие Пробуждённые никогда не покидали пределов человеческих Цитаделей и не сталкивались с Порождениями Кошмара, предпочитая зарабатывать в Царстве Грёз так же, как зарабатывали бы в реальном мире.
Им платили осколками душ, которые одновременно были и топливом для развития, и универсальной валютой внутри Цитаделей. Санни никогда не стремился к такой жизни, но сама невозможность выбора раздражала.
К счастью, была и светлая сторона. Поскольку не нужно было тратить осколки душ на укрепление ядра, он мог свободно тратить всё, что заработал, не беспокоясь ни о чём. Ведь после того как он убивает врага и поглощает осколки тени, осколок души всё равно остаётся, готовый к сбору и обмену на то, что Санни может понадобиться в будущем.
Это фактически вдвое повышало его эффективность в заработке и трате, а это немалое преимущество.
Кроме того, было ещё Теневое Ядро…
Поскольку и Санни, и его тень были связаны с ним, укрепление ядра не только усиливало бы силу Санни, но и улучшало бы тень. Так что, если бы он использовал его для дальнейшего усиления себя, эффекты складывались бы, давая двойное улучшение.
Таким образом, с каждого собранного осколка тени Санни получал вдвое больше пользы, чем Пробуждённый получил бы от осколка души.
«Неплохо. Совсем неплохо!»
Ах, будущее было светлым. Если, конечно, он выживет и получит возможность вообще иметь будущее.
Сев, Санни перевёл взгляд и нашёл скопление рун, описывающих его Воспоминания. Лазурный Клинок… неужели он наконец получил оружие?
Воспоминание: [Лазурный Клинок].
Ранг Воспоминания: Пробуждённый.
Тип Воспоминания: Оружие.
Описание Воспоминания: [На этом забытом берегу помнит только сталь.]
«Ага. Любопытно».
Не очень информативно, но любопытно.
Санни призвал новое оружие, и в его руке тотчас появился острый, лёгкий меч. Вместе с рукоятью он был около метра длиной. Клинок был прямым, с односторонней заточкой и угловатым остриём. Он был выкован из лазурной стали с красивым слоистым узором. Глубоко внутри стали виднелись белые искры.
Гарда была минималистичной и простой, почти не защищая руки владельца.
Если бы Санни разбирался в холодном оружии, он назвал бы его тан-дао. Однако он не имел об этом ни малейшего понятия: всё, что он мог понять, — клинок был односторонним, а значит, предназначен скорее для рубящих и режущих ударов, а не для колющих, а рукоять была достаточно длинной, чтобы держать её двумя руками.
К тому же меч был красив.
Он призвал тень и заставил её обвиться вокруг Лазурного Клинка. Сталь мгновенно стала сине-чёрной, с россыпью белых искр. Она напоминала звёздное ночное небо.
Санни встал и несколько раз взмахнул мечом, привыкая к его весу. Острое лезвие свистело, рассекая воздух.
«Что ж, теперь я наконец выгляжу как настоящий Пробуждённый».
После этого он взглянул на труп Панцирного Падальщика и поморщился. Эх, эта часть точно будет неприятной.
Через некоторое время ему удалось разломить треснувший панцирь и отрезать несколько полосок нежного розового мяса. Он также не забыл извлечь из груди зверя сияющий кристалл — осколок души.
Без особой надежды он попытался поглотить осколок, вспомнив, как это должно делаться, — но, как и ожидалось, ничего не произошло.
«От них мне всё равно нет прямой пользы».
Пожав плечами, Санни положил осколок и мясо в самодельный рюкзак, сплетённый из чёрных водорослей, и посмотрел на солнце.
День был ещё в самом разгаре. У него оставался неплохой шанс добраться до далёкого холма до того, как вернётся море. Однако левая нога была покалечена в схватке с падальщиком, так что идти было не так легко, как раньше. Стиснув зубы, он заковылял дальше.
Прошло несколько часов. Из-за синяков и повышенной осторожности продвижение Санни заметно замедлилось. Он обливался потом и скрипел зубами, чувствуя боль при каждом шаге. Что хуже, чем глубже он заходил в лабиринт, тем запутаннее и сложнее становились тропы. Даже с помощью тени ему постоянно приходилось возвращаться назад и с трудом находить нужное направление.
«Чёрт, чёрт, чёрт…»
Если ничего не изменится, Санни не достигнет своей цели. А значит, его раздавит возвращающееся море.
Не позволяя себе думать о смерти, Санни попытался идти быстрее. Однако спешить было нельзя: ошибочный поворот отнял бы драгоценные минуты, поэтому путь нужно было выбирать осторожно. К тому же, не заметив очередной засады, он мог бы поплатиться жизнью.
«Проклятье!»
Когда он уже начал отчаиваться, тень вдруг заметила нечто, что на мгновение повергло Санни в оцепенение.
Немного дальше по тропе, за несколькими поворотами, кораллы расступались, образуя небольшую поляну. А посреди этой поляны кто-то шёл по грязи.
Первым, что увидел Санни, была светлая кожа… очень много кожи. Высокая, гибкая девушка была одета лишь в самодельную юбку и грубый бюстгальтер, оба из водорослей. Впрочем, похоже, это её нисколько не смущало. Спокойным взглядом она остановилась и оглянулась. Ветер играл её короткими серебристыми волосами.
Это была Нефис, Меняющаяся Звезда.
В одной руке она держала конец странной золотой верёвки.
А на другом конце верёвки осторожно следовала за ней слепая девушка Кассия.