Санни лежал на земле, хватая ртом воздух, как умирающая рыба. Казалось, он тонет.
Его тело было картой боли. Он даже не мог вспомнить, сколько ран получил… вот рана на боку, оставленная цзянь Кастера, страшное ранение, почти перерубившее ключицу, длинный порез поперёк рёбер… и множество мелких.
Но он всё ещё был жив.
Он всё ещё мог сражаться.
Он всё ещё не был готов сдаться.
…Вокруг него Багровый Шпиль дрожал и стонал, медленно начиная рушиться.
Стиснув зубы, Санни устало оттолкнулся от земли. Тело протестовало, но он заставил его замолчать и медленно поднялся на ноги. Клинок Полночного Осколка скрежетнул по камням, когда он поднял его.
Нефис делала то же самое.
Молодая женщина встала, пошатнулась, затем восстановила равновесие и замерла. Её поза была поникшей, одна рука плотно прижата к глубокой ране на животе.
Меняющая Звезда выглядела слабой и избитой, её грозное присутствие поблёкло. Лицо было бледным, окровавленным и мрачным, искажённым гримасой страдания. Сияние, исходившее от её кожи, было почти незаметно.
…Лишь её глаза, горевшие гаснущим белым пламенем, оставались прежними — пронзительными, холодными и полными непоколебимой решимости.
Оба были омыты эфирным светом Врат.
Глядя на Нэф сквозь этот свет, Санни медленно вдохнул и хриплым голосом произнёс:
«…Давай закончим это».
Она несколько мгновений смотрела на него, затем усмехнулась.
Её зубы были окрашены кровью в красный цвет.
В следующий миг Нефис подняла меч и бросилась вперёд, подняв облако пыли толчком ног.
Они сошлись под помостом Врат, их клинки свистели в воздухе, словно голодные твари. Лязг стали заглушил грохот рушащегося камня, и он снова отозвался в темноте Багрового Шпиля.
И Санни, и Нефис были страшно ранены, но ни один не позволил боли и страданиям ослабить себя. Вместо этого они сражались с безжалостной яростью, бросая в противника всё, что у них оставалось, ничего не сдерживая.
Теперь, когда Меняющая Звезда сильно истекала кровью, Кровавый Цветок на шее Санни впал в неистовство. Порой казалось, что его меч движется сам по себе, помогая ему бить быстрее, сильнее, с более смертоносной точностью.
Никогда прежде он не был так силён.
…И всё же этого было недостаточно.
Нефис всё ещё была слишком сильна для него. Она была всё так же быстра, мощна и подавляюща.
Она была больше похожа на чудовище, чем на человека.
Демон из серебристой стали, окутанный бледно-белым пламенем.
Санни сумел добавить несколько глубоких порезов к её мучительной коллекции ран, но ответный урон, который он получил, был вдвое страшнее. Его левая рука медленно немела, ослабляя хватку на рукояти Полночного Осколка.
Лёгкие горели, и вдыхать становилось всё труднее. С каждым вдохом с его губ срывался влажный, тревожный звук. Глаза тоже жгло, зрение мутнело из-за крови, которая стекала в них. Ему приходилось всё больше полагаться на Чувство Тени, чтобы восполнить этот изнуряющий недуг.
«Я не могу… не могу так продолжать…»
Нужно было что-то придумать. Что-то хитрое и умное, что сработает…
Но впервые запас уловок Санни иссяк.
Сколько бы он ни думал, он не мог представить ничего, что победило бы Нефис.
Она знала его слишком хорошо. Лучше, чем кто-либо во всём мире.
Даже два мира…
И всё же Санни чувствовал, что шансов на победу у него нет, если всё продолжится в том же духе. Он был уже всего в шаге от смерти.
И тогда он сделал единственное, что смог придумать.
Отчаянную ставку с малым шансом на успех.
Призвав все оставшиеся силы и стойкость, он заставил своё восприятие сместиться… и начал вплетать странные, изматывающие движения незавершённого Танца Теней в свою технику.
Он позволил разуму стать бесформенным и бесчертным, а затем направил его на Меняющую Звезду, пытаясь копировать её невероятное боевое искусство до мельчайших деталей.
И использовать это как оружие, чтобы уничтожить её.
В конце концов, если не Нэф, то кому ещё он мог бы подражать?
Он был тем, кто знал её лучше всех в мире. Он был её спутником, другом и учеником.
Он и так был практически её тенью, её послушным маленьким помощником. Запутавшийся в сети её замыслов, в её безумном, ненасытном желании, неспособный вырваться — не только потому, что другого выбора не было, но и потому, что он на самом деле… на самом деле не хотел быть вдали от неё.
Он знал её плавный, смертоносный боевой стиль лучше всех, кроме самой Нефис. Ведь он тоже его отрабатывал, проводя бесчисленные часы, чтобы овладеть его основами и понять его принципы. От повторения одного и того же нисходящего удара сотни тысяч раз до этой ужасной схватки он никогда не переставал учиться у неё.
Если у него и был шанс сделать тот последний шаг к овладению первым уровнем Танца Теней, то он был именно в бою с ней.
И потому Санни сражался, призывая в памяти образ прекрасной рабыни, танцующей со своими семью тенями. Он напрягал и без того отказывающее тело до предела, за предел, пытаясь заставить его идеально отражать смертоносную грацию и грозное изящество Меняющей Звезды.
Под таким напряжением его тело начало рушиться.
Санни чувствовал, будто в центре его груди есть что-то хрупкое, маленькая часть тела, которая медленно трескалась под давлением. С каждым движением на её поверхности появлялась новая трещина.
Он лишь надеялся, что прорвётся сквозь барьер до того, как эта маленькая часть взорвётся… если он сможет выдержать ещё немного, сделать ещё немного, понять ещё немного…
Но в конце концов он этого не сделал.
После ещё одного странного и мучительного движения, которое почему-то ощущалось иначе, чем все предыдущие, хрупкое нечто в его груди вдруг содрогнулось и сломалось.
На мгновение Санни почувствовал себя марионеткой, у которой обрезали нити. Его глаза расширились от ужаса.
И тогда Полночный Осколок слегка задрожал.
В следующую секунду невидимый источник силы, скрытый в его душе, открылся, и поток восстанавливающей мощи унёс его усталость прочь.