Санни рухнул вниз в дожде разбитого камня: пол под его ногами внезапно рассыпался, словно битое стекло.
Багровый Шпиль содрогнулся и застонал, как гигантское существо, бьющееся в агонии. Свет искусственного солнца тускнел и слабел, и новый толчок пробежал по древней башне; на её гранитных стенах появились широкие трещины.
Санни разогнал тьму, что каждую ночь пожирала Забытый Берег, а Нефис каждый день убивала сосуд солнца, восходившего над ним. Вместе они принесли гибель этой проклятой земле. Сегодня настал конец дней Забытого Берега, и именно они двое его приблизили.
И одному из них предстояло вынести последствия этой катастрофической перемены.
Окружённая градом падающих обломков камня, Меняющая Звезда извернулась и каким-то образом сумела направить клинок в сторону Санни. Ещё более чудесно, ему удалось перехватить удар своим собственным. Оба отлетели друг от друга, и прозрачные крылья развернулись за их спинами.
На несколько секунд Санни почувствовал, как его тело проваливается во тьму. Затем наконец Темное Крыло полностью проявилось и превратилось в размытое пятно, поддерживая его вес.
Уклонившись от громадной глыбы гранита, грозившей раздавить его, Санни использовал её как ступень и оттолкнулся в воздухе. Полночный Осколок блеснул, нацеливаясь на крылья Меняющей Звезды, но был перехвачен клинком серебряного длинного меча.
Пока обломки летели вниз, две человеческие фигуры столкнулись друг с другом и закружились в воздухе. Не имея опоры, единственной возможностью приложить усилие было использовать тело врага как опору. Их тела переплелись, почти как у влюблённых.
Но на деле, разумеется, цель этой интимной близости была не любовь, а насилие.
Схватив Нефис одной рукой и обхватив её ноги своими, чтобы сковать её, Санни извернул корпус и нанёс сокрушительный удар лбом, почувствовав, как хрупкие кости её носа раскрошились под ударом.
…Но в тот же миг её закованный в броню кулак врезался ему в бок, жестоко нацеленный в полузакрытую рану, оставленную Кастером.
Санни закричал.
В следующую секунду её второй кулак впечатался ему в лицо. Усиленный весом серебряного меча, этот удар на краткий миг выбил Санни из сознания.
Придя в себя, он первым делом увидел громадную глыбу гранита, падающую на них сверху. Чувствуя, как кровь течёт по лицу и из свежеоткрывшейся раны на боку, Санни согнул колено и, оттолкнувшись от тела Нэф, отбросил себя прочь.
Они полетели в противоположных направлениях, едва избежав того, чтобы их раздавил огромный кусок камня.
Скользя с помощью зачарованных плащей, Санни и Нефис кружили друг вокруг друга, опускаясь по широкой спирали. Оба были слишком заняты уклонением от падающих обломков, чтобы начать новую атаку, даже если бы и хотели.
Вокруг них Багровый Шпиль дрожал и корчился, на стенах появлялось всё больше трещин, целые слои камня отделялись и рушились вниз. Казалось, древняя постройка долго не продержится.
Над ними умирающее солнце с каждой минутой слабело.
…А внизу руны, окружавшие идеальный круг Врат, мерцали во тьме, и их свет постепенно становился неустойчивым.
Глядя на далёкий балкон, Санни на мгновение замешкался, затем бросил взгляд на Нефис.
Затем он отпустил Темное Крыло и устремился вниз, оставив безопасность полёта.
Вместо этого он решил падать.
Со свистом воздуха в ушах Санни падал сквозь тьму, стремительно приближаясь к просторному балкону.
…Смертельно быстро.
Он должен был рассчитать всё безупречно.
Когда Врата оказались достаточно близко, чтобы различить отдельные руны, сияющие по кругу, он вновь призвал зачарованный плащ.
Пока Воспоминание начинало обретать форму, Санни продолжал падать, каменный балкон становился всё ближе и ближе. Секунду спустя можно было уже различить во тьме очертания мёртвых коралловых големов. Ещё секунда — и звериный страх сжал его сердце… он был готов умереть, размазаться по земле, как раздавленный жук!
Почти в последний миг Темное Крыло наконец обрело существование. Санни тут же активировал заклинание и попытался превратить вертикальное падение в горизонтальное скольжение.
Инерция тянула его вниз с ужасающей скоростью, но он описал плавную дугу в воздухе и ударился о каменную поверхность балкона, превратив яростный удар в перекат. Затем, не теряя ни мгновения, вскочил на ноги и побежал к Вратам.
Поглощённый болью, Санни, хромая, перешагнул мерцающие руны и вошёл в кольцо. Почти сразу его охватило странное ощущение.
Было так, будто… это странное, невыразимое чувство, которое возникает за несколько секунд до того, как понимаешь, что окружающая реальность — всего лишь сон и ты вот-вот проснёшься.
Свет рун становился всё сильнее. Одновременно собственное тело Санни начало светиться, излучая тот же эфирный свет.
…Но прежде чем это свечение успело разгореться, сверху с убийственным шорохом острой стали упала тень.
«Нет!»
Санни вскинул руки, отражая удар серебряного меча Меняющей Звезды. Нефис обрушилась на него, словно карающий ангел, яростное белое пламя горело в её глазах с пугающей силой.
Как только её ноги коснулись камня внутри железного кольца, мерцающие руны мигнули… и погасли. Оба Проводника были отрезаны от Багрового Шпиля, и поток энергии душ прервался. Без него Врата не могли работать.
Лишь если одного из них выбросить наружу, руны снова вспыхнут.
Санни стиснул зубы и выбросил меч вперёд, надеясь достать Нефис, прежде чем она успеет восстановить равновесие. Но она оказалась слишком быстрой и хитрой; прежде чем он смог подойти достаточно близко, чтобы пронзить её плоть, Меняющая Звезда уже двигалась, зажав его клинок под своим и отбросив в сторону.
Санни врезался в неё, вложив весь свой вес в один сокрушительный удар. В тот же миг он почувствовал, как холодная сталь скользнула по его рёбрам, и кровь потекла сильнее.
Они столкнулись с ужасающей силой и вывалились из железного кольца Врат, покатившись по ступеням возвышения. Как только первый из них пересёк круг рун, те снова замерцали и засияли.
Санни упал на холодные камни и остался лежать, поглощённый болью и изнеможением. Из его губ вырвался низкий, мучительный стон.
Внутри него что-то было сломлено. Он чувствовал слабость.
И холод.
Ему не хотелось подниматься.
«Я ещё не закончил… я не…»