Усиленный Кровавым Цветком, суровый тати вдруг стал легче в его руках, наполнившись холодной, пугающей решимостью. Казалось, у него теперь появился собственный разум, сосредоточенный на одной цели: найти врага и попробовать его кровь.
«Наконец…»
Мгновение спустя Нефис снова атаковала, её прекрасное лицо было холодным и безразличным, словно алебастровая маска. Двигалось лишь пламя в её глазах, яростно горящее, белое, как пустая бездна безбожных небес над их головами.
Санни стиснул зубы и двинулся ей навстречу. Их клинки снова сошлись. Как и прежде, его отбросил напор удара… только теперь он сумел перехватить её выпад на долю секунды быстрее.
Казалось, Полночный Осколок едва заметно тянул его руку, заставляя двигаться чуть быстрее, точнее прицеливаться и выдерживать натиск ударов с немного меньшим напряжением.
В следующие несколько секунд эта перемена стала заметнее.
Раньше у него не было шанса перейти в атаку. Меняющая Звезда упивалась своим текучим и непредсказуемым стилем боя, каждое её движение давило и было непредсказуемым. Одна только эта непредсказуемость заставляла его опасаться самому начинать атаку.
Конечно, Санни использовал тот же стиль. Но, хотя он освоил его в достойной степени, его техника ни в коей мере не была равна технике Меняющей Звезды.
Что было хуже, она знала его гораздо лучше, чем он её, поэтому его движения можно было предугадать с пугающей лёгкостью.
Единственной причиной, по которой Санни всё ещё стоял на ногах, были элементы основанного на земле стиля Святого, которые он включил в собственный. Размеренный и точный, но способный и на взрывные контратаки, он позволял ему одновременно защищаться от безжалостного натиска Нэф и в какой-то мере сдерживать её, используя угрозу внезапного разворота, чтобы не дать ей выложиться полностью.
Важнее то, что этот стиль был ей менее знаком, что позволяло ему уменьшить предсказуемость своих движений.
Теперь же, с помощью Кровавого Цветка, Санни мог противостоять Нефис эффективнее, пусть и совсем немного.
Но величина этой разницы на самом деле не имела значения. Ведь чем дольше длился их бой и чем больше она истекала кровью, тем сильнее становился он.
…Вскоре ему наконец удалось нанести удар: кончик его меча чиркнул по одной из её наручей.
«Это лишь нач…»
Однако его мысль тут же прервалась.
«Что…»
Нефис внезапно изменила манеру боя. Возможно, она почувствовала сдвиг в соотношении сил между ними, а возможно, просто отчаянно хотела закончить бой, пока её силы не иссякли и страшные раны окончательно её не настигли.
А может, была и другая причина, которую Санни не учёл.
Но как бы то ни было, Нэф вдруг оставила прежний выверенный порядок атак и обрушилась на него ливнем смертоносной стали, её защита рухнула, оставив её открытой для ответного удара.
Застигнутый врасплох, Санни едва успел сменить стойку и блокировать.
Полночный Осколок отбросил в сторону жестокий удар, придавив его плечо. Серебряный длинный меч скользнул по его длине и царапнул гарду тати в считаных сантиметрах от горла Санни.
Несколько мгновений они отчаянно боролись, пытаясь сломить врага. Их тела были так близко, что Санни чувствовал дыхание Нэф на своей щеке и жар, исходящий от её кожи.
«Чёрт!»
Она была просто сильнее… намного сильнее…
Понемногу её клинок качнулся вперёд, а затем впился в его кожу, и кровь потекла по серебристому лезвию. С яростным рыком Санни выпустил рукоять Полночного Осколка одной рукой. Его кулак метнулся к телу Меняющей Звезды, призрачный стилет появился в нём в последний момент.
Но, разумеется, Нефис предвидела это. Она развернула торс, позволив Лунному Осколку оставить глубокую, но безвредную царапину на её нагруднике. При этом ей пришлось ослабить давление на тати, и Санни смог отвести её меч от своей шеи.
Но прежде чем он успел отскочить, Нэф завершила атаку, нанеся сокрушительный удар навершием меча по его голове.
Оглушённый, Санни пошатнулся назад. Он почувствовал, как кровь заливает глаза, и на мгновение потерял зрение. Даже Чувство Тени было бесполезно, ведь сейчас он попросту не мог отличить верх от низа.
Внезапно его сердце наполнилось ужасом.
«Думай, думай!»
У него оставалась доля секунды до полного поражения.
«Что она собирается делать…»
Серебряный длинный меч был сейчас… сейчас… слегка поднят над ним после восходящего удара. Самым быстрым способом закончить бой было бы опустить его, возможно плоскостью на голову или лезвием на плечо, тем самым отсечь одну из его рук… да, второй вариант был самым простым в исполнении и самым выгодным…
Но думал он о Нефис. Что бы сделала она?
Перед выбором, защищать голову или плечо, Санни инстинктивно вскинул Полночный Осколок, блокируя вертикальный удар, направленный в его череп. Тело двигалось само, следуя памяти бесчисленных часов тренировок. Благодаря этому он смог совершить блок даже в таком оглушённом состоянии.
Его расчёт оказался верным. Тати столкнулся с мечом Меняющей Звезды и отлетел в сторону. Но благодаря этому удар полностью прошёл мимо его головы.
Вместо этого он пришёлся по ключице и глубоко врезался в плоть, скребя по кости.
Мир Санни взорвался болью.
…Но вместо того чтобы позволить боли подавить себя, он подался вперёд и поймал руку Нэф в захват, переплетя её со своей.
Затем он вонзил Полночный Осколок вперёд и почувствовал, как тот пронзает мягкую плоть.
Нефис вскрикнула, её голос был полон муки и потрясения. Затем она оттолкнула его.
Санни упал на землю.
«Чёрт… чёрт, как же больно…»
Вернув себе подобие контроля над разумом, он поднял руку и стёр кровь с глаз. Затем он приподнялся на колени и посмотрел туда, где только что была Нефис.
Она стояла в нескольких метрах, опираясь на меч. В её животе зияла глубокая рана, чуть ниже нижнего края треснувшего нагрудника Доспехов Легиона Звёздного Света, а на лице застыла гримаса боли.
Из раны, которую он ей нанёс, текла кровь, словно багровый поток.
Их взгляды на мгновение встретились, затем Санни опустил глаза на суровый тати, лежавший на полу между ними.
В этой кутерьме он потерял свой меч.
Оба на секунду замерли.
Затем, игнорируя страшную боль, пульсирующую в раненом плече, Санни рванулся вперёд и схватил рукоять Полночного Осколка.
В тот же миг Меняющая Звезда бросилась вперёд, занося свой меч.
…Однако ни одному из них не удалось нанести удар.
Ибо именно в этот момент Багровый Шпиль снова содрогнулся, на этот раз гораздо страшнее, чем прежде.
И под оглушительный грохот рушащегося камня пол у них под ногами внезапно раскололся и обвалился во тьму, утягивая их за собой.