Санни и Нефис посмотрели друг на друга, и воздух буквально трещал от напряжения в точке, где встретились их взгляды.
Белое пламя, сочившееся из ран Меняющей Звезды, внезапно яростно вспыхнуло, затянув часть её ран и сделав другие менее серьёзными. Однако после этого оно ослабло и погасло, отступив обратно в горнило её души. Пока мучительная гримаса искажала лицо молодой женщины, из-под её слоновой кожи медленно начало проступать тусклое сияние.
В то же время тень поднялась и обвилась вокруг тела Санни, наполнив его силой и жизненной энергией. Он глубоко вдохнул и слегка сдвинулся, перенеся вес с одной ноги на другую.
«Как… как это может закончиться…»
Прежде чем мысль успела оформиться, Санни безжалостно разрушил её и изгнал из своего сознания.
Это было последнее препятствие на пути к возвращению в реальный мир… и самое смертоносное. Санни сражался со многими ужасными существами в проклятом аду Забытого Берега, но ни одно из них не было таким грозным и опасным, как Меняющая Звезда. Это будет его самая тяжёлая битва.
Чтобы победить, он должен был быть абсолютно ясным и абсолютно сосредоточенным. Он не мог позволить себе что-либо чувствовать или отвлекаться на что-либо.
Никаких сомнений, никакого страха. Ни сожалений, ни сострадания.
Только решимость. Только воля.
Только жажда убийства во имя победы.
Пока пылинки мерцали в лучах белого света, падавших сквозь разрушенную крышу древней залы… пока резкие тени набухали тёмным предчувствием… Нефис поднесла навершие своего меча к плечу.
В её глазах вспыхнуло белое пламя.
И тогда она внезапно бросилась вперёд.
«Быстро!»
Но недостаточно быстро, чтобы у Санни не осталось времени среагировать. Подняв Полночный Осколок, он рванулся вперёд, чтобы отразить её яростный натиск… и содрогнулся: сила удара прошла по всему его телу.
Ощущение было такое, будто его меч столкнулся с горой.
Их клинки на миг сплелись, а затем разошлись. Почти сразу серебряный длинный меч снова метнулся вперёд, появившись с неожиданной стороны… и снова, и снова, и снова.
Санни лихорадочно защищался, связывая блоки и отводы в одну непрерывную последовательность быстрых движений. Несмотря на все его усилия, после каждого удара его слегка отбрасывало назад. Словно по нему било ураганом адамантовых кувалд, и каждый удар заставлял его кости дрожать и стонать.
«Как… как она может быть так сильна…»
Как Нефис могла быть такой сильной? Как она могла быть такой быстрой? Как она могла быть так стойка?
Это не укладывалось в голове.
К этому моменту Санни полностью насытил своё ядро, доведя себя до пика того, чего человек его Ранга мог достичь в физических возможностях. Его мощь ещё удваивалась за счёт усиления тени, делая его скорее похожим на одного из Пробуждённых, чем на простого Спящего. Ни один спящий человек не должен был бы сравниться с ним в каком-либо отношении.
И всё же Меняющая Звезда сравнялась. Более того, она была сильнее его, и намного. Она больше походила на Порождение Кошмара, чем на человека: её движения были быстры, как молния, её сила ужасала, а техника была безупречна, не оставляя ему ни единого шанса воспользоваться даже малейшей ошибкой.
…Ни один Спящий не должен был быть настолько силён. Это было просто невозможно.
И всё же каким-то образом это было так.
«Невозможно, невозможно…»
Отбив очередной удар, Санни стиснул зубы и метнулся в сторону, надеясь воспользоваться мгновенной брешью в обороне противницы. Однако навстречу ему блеснул безжалостный серебристый клинок. Брешь оказалась ловушкой, которая едва не стоила ему руки.
«Здесь что-то очень не так…»
Либо усиление белого пламени было намного мощнее его теневого, либо играло роль что-то ещё. Однако Санни не считал, что сияние, исходившее от кожи Нэф, сильнее его собственного физического усиления. Судя по тому, что он наблюдал в её схватке с Гунлаугом, оно было примерно таким же или лишь немного мощнее — этого не должно было хватить ей на такое большое преимущество, особенно в её, казалось бы, истощённом состоянии.
Каким-то образом Нефис стала намного сильнее между тогда и сейчас.
Но как?
…По крайней мере, серебряный меч не горел испепеляющим, раскалённым светом. Если бы горел, Полночный Осколок, возможно, уже был бы если не уничтожен, то, по меньшей мере, серьёзно повреждён. В этом отношении удача всё ещё была на стороне Санни.
Они обменялись ещё несколькими ударами и на долю секунды разошлись, а затем снова сблизились. Меч Меняющей Звезды метнулся вперёд, промахнувшись по лицу Санни на несколько миллиметров… или так ему показалось, пока он не почувствовал, как по щеке стекают тёплые капли. На ней появился тонкий порез, наливающийся кровью.
Ещё чуть правее, и он потерял бы глаз.
Потрясённый, Санни отбил меч в сторону, не дав Нефис перерезать ему шею обратным ударом, и подался вперёд, пытаясь таранить её плечом.
Меняющая Звезда легко ушла от Санни в сторону и опустила оружие, вынудив его блокировать из невыгодной позиции и отступить, пошатнувшись.
«Будь ты проклят!»
Их яростная схватка, должно быть, выглядела неистово и мрачно прекрасно. Оба двигались с невероятной скоростью и обладали свирепой силой, оба были умелы и опытны, закалённые сотнями смертельных сражений в грозных убийц.
Один был тьмой и тенями, другой — сиянием и светом.
Но истинная борьба происходила где-то в другом месте, невидимо для глаза. Этот бой был в такой же мере о стратегии и проницательности, как и о физической мощи и технике.
В конце концов, чтобы преуспеть как боец, нужно было овладеть и телом, и разумом.
Нефис могла быть неестественно быстрой и сильной, но по-настоящему смертоносной её делал собственный боевой талант, её невероятное понимание законов и принципов боя.
Вооружённая этим знанием, она могла предугадать действия противника ещё до того, как он сам их осознавал. Но и это было не всё. Самым страшным в Нефис было то, что благодаря этому пониманию она могла даже manipulate и диктовать действия соперника, превращая его в свою марионетку. Она полностью контролировала ход боя.
Бой был её владением, как тени были его.
Но и Санни не был новичком. Он тоже был мастером манипуляций.
Но что важнее, у него было достаточно проницательности и он достаточно хорошо знал Нефис, чтобы, если не обмануть её, то хотя бы не позволить ей заманить его в безвыходную ловушку.
Именно поэтому в течение дюжины мучительно долгих секунд ни один из них не смог серьёзно ранить другого. Даже когда Санни был вынужден отчаянно защищаться и уступал во всём, он всё же сумел сдержать чудовищный натиск Меняющей Звезды.
…По крайней мере, пока что.
Наконец они разошлись и отступили, на несколько мгновений замерев.
Санни тяжело дышал, его окровавленное лицо стало ещё бледнее обычного. Нефис мрачно смотрела на него, её собственное дыхание было тяжёлым и болезненным.
Будь это банальная драма, в этот момент они обменялись бы словами, выражая свою решимость. Восхищались бы противником или унижали его обидными оскорблениями, демонстрируя бесстрашие беззаботной шуткой.
…Но этого не было. Всё, что можно было сказать, уже было сказано. Пути назад не было.
Оставалось только насилие.
Глядя на Нефис, Санни подавил коварную улыбку.
Что-то изменилось в гордой дочери клана Бессмертного Пламени. Того, чего он ждал с самого начала их жестокой схватки.
Раны, которые белое пламя частично затянуло, снова начали сочиться кровью.
И когда это произошло, амулет «Цветок Крови», висевший на нитке, обвязанной вокруг его шеи, наконец пробудился от сна, наполнив Полночный Осколок безграничным голодом.