Медленно отступив от края пропасти, Санни остановился напротив Нефис и посмотрел на неё.
В его тёмных глазах не было ничего, кроме холода.
— Ну… не то чтобы мы не знали уже давно, что всё кончится именно так. Разве нет?
Она долго смотрела на него, потом горько улыбнулась.
— …Знали.
Да, они знали.
С того ужасного дня, когда Санни впервые понял смысл видения Кэсси, он подозревал, что однажды, чтобы выжить, ему придётся убить Нефис.
Это была правда, от которой он решил спрятаться, даже ценой собственного рассудка. Последняя и самая невыносимая причина, по которой он провёл месяцы в одиночестве в Тёмном Городе, охотясь на чудовищ и медленно превращаясь в одного из них.
Как смириться с мыслью, что однажды придётся убить того, кто тебе дороже всех?
…Знание и правда было самой тяжёлой ношей на свете.
В самом начале, далеко от Тёмного Города, ещё до того, как они узнали о существовании Багрового Шпиля, Кэсси поделилась с ними страшным видением.
Она сказала:
— Сначала я увидела… безграничную тьму, запертую за семью печатями. Внутри тьмы что-то огромное ворочалось. Мне казалось, что если я увижу его прямо, то сойду с ума. Пока я смотрела, объятая ужасом, печати ломались одна за другой, пока не осталась лишь одна. А потом сломалась и она.
Первая часть её видения описывала день, когда Сосуд Искусственного Солнца обезумел и проклятие всепоглощающей тьмы вырвалось из темницы, созданной для него семью древними героями.
— Я снова увидела человеческий замок. Только на этот раз была ночь. В чёрном небе горела одинокая звезда, и в её свете замок внезапно охватило пламя, а по его залам потекли реки крови. Я видела труп в золотых доспехах на троне; женщину с бронзовым копьём, тонущую в приливе чудовищ; лучника, пытающегося пронзить стрелами падающее небо.
Одинокой звездой, сиявшей в чёрном небе, была Нефис, вестница губительных перемен, которая залила кровью залы Светлого Замка, чтобы стать его правительницей, а затем смотрела, как он сгорает дотла.
Трупом в золотых доспехах был Гунлауг, погибший на своём белом троне от её руки.
Женщина с бронзовым копьём и отчаявшийся лучник были Эффи и Кай, которые едва не погибли, сражаясь с ордой кошмаров во время осады Багрового Шпиля.
— В конце я увидела громадный, ужасающий багровый шпиль. У его основания семь отрубленных голов стерегли семь замков. А на вершине умирающий ангел был поглощён голодными тенями. Когда я увидела, как ангел истекает кровью, я вдруг почувствовала, будто… у меня отнимают нечто настолько драгоценное, что его нельзя описать словами.
Семь отрубленных голов, стерегущих семь замков, были головами гигантских статуй, которые смотрели на Звёздную Печать, что Санни использовал, чтобы изгнать тёмное море.
И последняя часть пророчества… понять её тоже было нетрудно.
Нефис была умирающим ангелом, тем драгоценным, что должно было отнять у Кэсси, а Санни был голодной тенью, которая его поглощала.
Таков был их удел.
— Тогда я почувствовала столько скорби, боли и ярости, что та малость рассудка, что у меня осталась, будто исчезла. Именно тогда я очнулась… кажется.
Это было последнее, что сказала Кэсси.
…Глядя на Нефис, Санни вздохнул и отвернулся.
— Я ведь предупреждал тебя? Говорил, что у этой истории не будет счастливого конца. Что будут лишь скорбь, боль и ярость. Помнишь, что ты мне ответила?
Это были слова, которые он произнёс в тот день, когда Нэф попросила его присоединиться к её экспедиции.
Тогда его подозрение, что они неизбежно окажутся врагами, уже выросло почти в уверенность.
Почти… это проклятое слово. Именно оно давало ему надежду, пусть и крошечную. Надежду, что он ошибается.
Но, несмотря на эту надежду, Санни готовился к этому моменту очень, очень долго.
Именно потому, что он знал: в бою ему придётся встретиться с Нефис, он решил вплести в свою технику методичный стиль Святого, поэтому тренировался без отдыха, днём и ночью, не щадя себя от боли и лишений. Если единственное его умение было тем, чему она сама его научила, какие шансы у него были её одолеть?
Именно поэтому он поднялся на высшую точку статуи Охотника и провёл там ночь в одиночестве, закаляя себя перед неизбежным будущим. Заставляя себя принять ужасную правду: скоро ему придётся убить Нефис.
Поэтому он и отказался от предложения Меняющей Звезды исцелить его. Как он мог позволить ей терпеть ужасную боль белого пламени, зная, что страдает она ради будущего убийцы?
И поэтому он не пытался выведать все её тайные планы, оставаясь довольным ролью наёмника. Чужака. Он знал, что так или иначе они окажутся здесь, в этот момент, вынужденные сражаться друг с другом.
Судьба… судьба — страшный враг, с которым трудно бороться. Он знал это лучше многих.
В конечном счёте судьба всегда побеждает.
Одолеть её почти невозможно.
…Слегка повернувшись, Нефис посмотрела на него и ответила странно задумчивым голосом:
— …Жизнь — не история. Она заканчивается лишь тогда, когда ты умираешь.
Санни улыбнулся.
— Так… ты готова умереть?
Когда в глубине глаз Меняющей Звезды вспыхнули белые искры, она ответила другим вопросом:
— А ты?
Вместо ответа Санни призвал Полночный Осколок, поднял его и принял боевую стойку.
Напротив него Нефис сделала то же самое, и её серебряный меч соткался из слепящего света.
…Разумеется, ни один из них не собирался убивать другого. Им нужно было, чтобы второй остался жив, по крайней мере до того, как победитель пройдёт через Врата. Однако сколько проживёт проигравший после этого? Особенно если его так жестоко избили, что он утратил способность сопротивляться.
Остаться позади означало смерть.
…Пока древняя исполинская башня дрожала вокруг них, балансируя на грани обрушения, Потерянный из Света и Меняющая Звезда приготовились скрестить клинки.