Он помедлил несколько мгновений, не зная, что ответить. С каждой секундой молчание между ними становилось напряжённым, полным невысказанного смысла.
Наконец Нефис моргнула и отвела взгляд, уставившись на труп Багрового Ужаса. Её рука, сжимавшая меч, слегка дрожала.
— ...Убила его? Да… Убила. Наверное, мне повезло…
Через некоторое время она добавила тихим голосом:
— В конце концов, это была всего лишь ложная звезда.
Санни слегка улыбнулся, но глаза его оставались холодными.
— Повезло… Я кое-что знаю о везении, Неф. Такая тварь не погибла бы просто из-за неудачи.
Она помолчала, потом вздохнула и опустила взгляд.
— Оно эволюционировало… пыталось стать титаном. Бремя превращения сделало его уязвимым. Я просто напала, когда Ужас был в самом слабом состоянии. Вот почему он умер…
«Эволюционировало… в титана?»
Заметив удивление на его лице, Меняющая Звезда поморщилась и указала на искусственное солнце.
— Ты не думал о том, что мы натворили?
Санни поднял глаза на сияющую сферу света и нахмурился.
В суматохе он действительно забыл подумать о полном масштабе случившегося после битвы, а также о её причинах и последствиях.
Если задуматься… почему свет искусственного солнца уничтожает души каждого живого существа, которого касается? До падения древней цивилизации, по крайней мере на протяжении многих поколений, такого не было.
Но затем Сосуд был осквернён и превратился в Порождение Кошмара — Ужас. А в то же время печати, сдерживавшие проклятие всепожирающей тьмы, были разрушены, и оно вырвалось на свободу.
…Выходит, осквернённое солнце никогда не существовало без тёмного моря, которое составляло ему компанию.
До сегодняшнего дня.
Санни всегда думал, что солнце сдерживает тёмное море. Что, если оно и само всегда было сдерживаемо тьмой?
И когда он изгнал древнее проклятие и запер его под землёй… солнце наконец освободилось от оков. Поэтому его свет внезапно изменился, превратившись в испепеляющее белое сияние.
Оно стало свободным делать всё, что пожелает.
Но было и кое-что ещё…
Нефис кивнула, и глаза его расширились.
— Да. Искусственное солнце освещает не только окрестности Багрового Шпиля. Оно освещает весь Забытый Берег. Его свет проникает повсюду. Поэтому, пока мы пробивались через башню, большая часть живых существ на Забытом Береге была уничтожена. Вся эта смерть, все эти бесчисленные души, направленные Лабиринтом в Шпиль, словно колоссальная жертвоприношение, чтобы питать эволюцию Багрового Ужаса.
И Нефис напала как раз тогда, когда Ужас был в агонии того страшного превращения. Впрочем, вероятно, это не было совпадением. Санни не забыл задумчивый взгляд Нэф, когда она выглядывала из ворот Шпиля, прежде чем отдать Армии Мечтателей приказ наступать.
Он содрогнулся, только сейчас осознав, что весь этот регион Царства Грёз теперь почти полностью лишён жизни. Должно было уцелеть лишь несколько Порождений Кошмара — те, кому повезло спрятаться от смертоносного солнечного света вовремя, или те, кто был достаточно силён, чтобы его выдержать.
Такой безграничный приток душ, несомненно, был бы достаточен, чтобы подтолкнуть Багровый Ужас к следующей ступени эволюции… или деволюции? Что бы ни происходило с Порождениями Кошмара по мере их усиления. Санни ничего об этом не знал, но если что-то и могло вызвать подобное, то опустошение целого региона Царства Грёз наверняка справилось бы с этой задачей.
Однако теперь Ужас был мёртв, и его разлагающее влияние исчезло, возвращая искусственное солнце к привычному состоянию.
Впрочем, всё не могло быть так просто…
Словно отвечая на его мысли, Шпиль снова содрогнулся. Очередная каменная плита отломилась от пола зала и рухнула вниз. Внезапно свет солнца стал немного тусклее.
Подняв глаза, Санни заметил, что искусственное солнце уже не сияет так ярко, как несколько минут назад. Казалось, оно медленно угасает.
…Угасает? Ведь больше не было сосуда, который направлял бы эссенцию души в его топку.
Прервав его мысли, Нефис заговорила, её голос был хриплым и усталым:
— Что случилось с остальными?
Санни пошевелился и посмотрел вниз, сквозь разлом в полу зала.
Далеко внизу он видел обширный балкон и мерцающее кольцо Врат на нём. Почему-то его сияние казалось… слабее. Однако балкон был пуст. Людей там не было, и даже коралловые големы лежали неподвижно, их подобие жизни угасло, когда умер Ужас.
— Все сбежали.
Нэф медленно выдохнула, словно с облегчением. После долгой паузы она чуть шевельнулась и спросила:
— А что с Кастером?
Санни взглянул на неё и пожал плечами. Когда он заговорил, его голос был холодным и равнодушным:
— …Я убил его.
Меняющая Звезда долго молчала. Затем она прошептала, словно ни к кому не обращаясь:
— Вот, значит, почему…
Внезапно с её губ сорвался горький смешок.
Нефис подняла руки и прижала их к лицу, будто её захлестнуло какое-то глубокое, тёмное чувство. Через несколько секунд её приглушённый голос достиг его ушей:
— Не стоило тебе его убивать, Санни…
Санни оскалился.
— Да? И почему же?
Она оставалась неподвижной несколько секунд, затем медленно опустила руки и положила их на колени. Лицо её было бледным и безрадостным.
— Ты проверял свои Атрибуты?
Он кивнул и посмотрел на неё с любопытством.
— Проверял. Там появился новый. Проводник Души.
Меняющая Звезда смотрела вдаль и кивнула.
— Да. У меня то же самое.
Санни приподнял бровь и спросил ровным, спокойным голосом:
— Есть идеи, что это значит?
Она некоторое время не отвечала, потом повернула голову и посмотрела на него.
— Ты ещё не догадался?
Он пожал плечами.
— Я был немного занят. Почему? Что это такое?
Нефис вздохнула и посмотрела на стены зала. Наконец она сказала:
— Вся эта башня — огромная машина для душ. Её создали, чтобы собирать эссенцию души и направлять её в искусственное солнце. Однако она не может работать без одной маленькой, но решающей детали. Человека, который станет точкой опоры всей этой силы, проводником для всех этих душ.
А затем, гораздо тише, она добавила:
— …Сосуда.
Санни содрогнулся и уставился на труп отвратительного создания. Прежний сосуд искусственного солнца.
Нефис убила его, разрушив важнейшую часть механизма Шпиля… и поэтому Шпиль нашёл ему замену.
Они двое.
Единственные два человека, оставшиеся на Забытом Береге, удобно укрывшиеся от испепеляющего солнца внутри древней башни.
Можно было бы сказать, что это судьба…
— Что это значит для нас, конкретно? Мы тоже превратимся во что-то вроде того существа?
Нэф медленно покачала головой.
— …Пока нет. Не скоро. Ужас поглотил большую часть душ, собранных после битвы, а принести жертвы солнцу теперь некому. Лабиринт тоже мёртв.
Словно в подтверждение её слов, Шпиль снова задрожал, и где-то внизу раздался оглушительный грохот дробящегося камня.
Санни склонил голову набок.
— Так в чём проблема? Разве мы не можем просто выбраться отсюда и никогда не возвращаться?
Меняющая Звезда посмотрела на него, в её глазах читалась холодная, горькая эмоция.
— Ты что, не понимаешь?
После этого она стиснула зубы и сказала:
— Багровый Шпиль — это машина, а Врата — её часть. Шпиль не может работать без человека, который служит Проводником Души… и без него не может работать Врата. Внутри башни должен быть Сосуд, чтобы Врата функционировали.
Она медленно поднялась на ноги, слегка покачнулась и наконец пронзила его тёмным взглядом.
— Это значит, что сбежать может только один из нас.
Санни несколько секунд смотрел на неё, затем перевёл взгляд на далёкое кольцо Врат.
Наконец он снова повернулся к Нефис и сказал:
— Полагаю, ты не останешься и не отпустишь меня?
Меняющая Звезда посмотрела на него своими поразительными серыми глазами, полными напряжения и зарождающегося белого пламени:
— …Я собиралась спросить у тебя то же самое.
Санни помедлил мгновение, затем усмехнулся.
— Ни единого шанса.