Несколько секунд они оба стояли неподвижно. На лице Кастера шок и недоверие смешивались с яростью, возмущением… и страхом.
Медленно он поднял голову и пронзил Санни ненавидящим взглядом.
— Ты, мерзавец…
Его голос дрожал от сдерживаемой ярости.
«Хорошо. Ярость — это хорошо. Всё, что заставляет его терять контроль, — это…»
В следующее мгновение Санни получил удар в грудь и отлетел назад с болезненным криком. Хотя ему каким-то образом удалось отклонить острие зачарованного цзянь, Наследие всё же врезалось в него, словно скорый поезд. Клинок меча снова пронзил Саван Кукловода, рассёк предплечье Санни.
«Чёрт!»
Это было просто нечестно. Саван был Воспоминанием пятого уровня Пробуждённого Ранга. Где этот ублюдок взял оружие, способное так легко его рассечь?!
…Впрочем, Санни более или менее знал где. Кто сказал, что призрачный зелёный цзянь не того же уровня, если не выше? В сокровищницах кланов-наследников хранилось много могущественных Воспоминаний.
В отличие от него.
Перекатившись по земле, Санни метнулся в сторону и ударил навершием Полночного Осколка по руке Кастера. Он едва спас себя от обезглавливания.
Встревоженный, Санни швырнул в воздух горсть коралловой пыли и отступил. Мгновение спустя его противник появился из пыли, словно мстительный демон. Проклятый цзянь снова был нацелен ему в сердце.
Но…
Кастер выглядел иначе.
Похоже, догадка Санни о Изъяне гордого наследника и о цели таинственного Воспоминания-амулета была верной. Раньше Кастер уже выглядел немного старше остальных членов когорты… что было странно, ведь и Эффи, и Кай должны были быть старшими среди них.
Это первым привлекло внимание Санни, ведь в Академии никакой разницы не было.
Однако теперь, когда кристальные песочные часы были разбиты, время, казалось, догоняло Наследника. Если бы кто-то увидел его сейчас, решил бы, что ему лет двадцать с небольшим, а то и около тридцати.
Он всё ещё напоминал юношу, которого Санни встретил лишь год назад, но едва-едва. Вместо этого на него нападал красивый, зрелый, могущественный мужчина, его тёмная кожа всё ещё была гладкой, но в уголках глаз и рта уже проступали будущие морщины. В бороде виднелось несколько серебряных волос.
Напрягая каждую мышцу, Санни удержал позицию, отбил смертоносный выпад и уклонился влево. Он снова опоздал на долю секунды, и на его теле появился ещё один порез.
«Проклятие!»
С болезненной гримасой Санни уворачивался, ускользал, парировал и блокировал, продолжая отступать и создавать дистанцию между собой и Кастером. В какой-то момент яростный рёв заставил его уши звенеть:
«Вернись, крыса! Почему ты бежишь, как трус?!»
Скрытый маской и с трудом дыша, Санни стиснул зубы и прошипел:
«Нет… особой… причины…»
В следующий раз, когда они с Кастером сошлись, Наследнику, казалось, было лет под сорок. Теперь он выглядел мужчиной в расцвете сил. Его мощное телосложение стало ещё внушительнее, широкие плечи натягивали металл прочной чешуйчатой брони. Виски были седыми, а в бороде пробегали серебряные полосы. Он выглядел как тот тип мужчины постарше, по которому без памяти сходят с ума юные девушки.
Санни застонал, почувствовав, как на теле появился ещё один порез, оттолкнул Кастера и бросился назад. Полночный Осколок метался из стороны в сторону, снизу вверх, ни на мгновение не останавливаясь. Звон стали слился в непрерывный оглушительный грохот. Ему казалось, что лёгкие горят, но он не мог позволить себе замедлиться даже на миг.
Минутная слабость стоила бы ему жизни.
«Ну же… это… это не намного хуже, чем сражаться… против… Святого…»
Но было хуже. Гораздо хуже…
Даже подпитываемый тенью, Санни не мог сдержать яростного натиска Кастера. Тот был сильнее и куда стойче, но в этом и дело с острым оружием — оно создано так, что для убийства требуется гораздо меньше силы. Опытный мечник, полагающийся на скорость, мог одним точным касанием клинка сразить врага.
Для такого, как Санни, Кастер был кошмаром. Если бы не Кровавое Плетение, он давно ослаб бы и замедлился от потери крови, только от многочисленных порезов на теле.
И всё же он сопротивлялся и продолжал отступать, отчаянно отбивая один молниеносный удар за другим.
…В следующий раз, когда Санни хорошенько разглядел гордого Наследника, по его спине пробежал холодок.
Нападал на него старик. Его костлявое лицо было покрыто паутиной морщин, а волосы и борода совершенно поседели. От красивого юноши, которого он знал… и презирал… так долго, почти ничего не осталось.
Однако Кастер всё ещё был полон силы и энергии. Его ярость всё так же была смертоносной и язвительной. Вот только скорость… стала чуть-чуть меньше.
«Умри, полукровка!»
С яростным рёвом Кастер обрушил призрачный цзянь на Санни, который всё ещё приходил в себя после предыдущего удара. В отчаянии Санни поднял свой тати в неуклюжем подобии блока. Когда их мечи столкнулись, Полночный Осколок отлетел в сторону и почти выскользнул из его рук.
…Что хуже, Санни потерял равновесие, упал навзничь и рухнул на землю.
Когда на morщинистом лице старика появилась жестокая улыбка, он рванулся вперёд, чтобы добить беззащитного врага.
…Но в последний миг из-за его спины раздался спокойный голос.
Голос, который он ненавидел, но так хорошо знал.
Где-то позади Нефис приказала тоном, не терпящим возражений:
«Назад!»
Глаза Кастера расширились. С выражением полного ужаса он развернулся и поднял меч, готовый наконец встретиться с человеком, которого так долго боялся и хотел убить.
Однако, обернувшись, он не увидел ничего, кроме пустоты.
Позади никого не было. Лишь простой камень лежал на земле.
Пока Кастер смотрел в замешательстве, его мысли текли медленно из-за изнуряющего действия возраста, камень заговорил голосом Меняющей Звезды:
«Спрячься в тени!»
Почти сразу гордый наследник сузил зрачки. С тёмной гримасой он развернулся, переводя меч в защитную позицию.
…Он опоздал лишь на долю секунды.
Не издав ни звука, кончик Полночного Осколка пронзил его чешуйчатую броню, плоть…
А затем сердце.
Глядя на ошеломлённое лицо немощного старика перед собой, Санни нахмурился и вздохнул.
Кастер посмотрел вниз, на клинок, торчащий из его груди, и на кровь, струящуюся из-под него, затем слабой рукой ухватился за тати. Болезненная, полная обиды гримаса исказила его бледное, морщинистое лицо.
С трудом подняв голову, он посмотрел Санни в глаза и прошептал:
«Ты… у тебя нет… нет чести.»
Санни с жалостью посмотрел на умирающего старика, затем отвёл взгляд.
«…Честь действительно есть. Честь — это не просто слово, которое могущественные подонки придумали, чтобы заставить таких глупых юнцов, как ты, умирать за них. И убивать за них. Это не цепь, которую они обмотали вокруг твоей шеи, чтобы сделать тебя рабом.»
Кастер смотрел на него несколько мгновений, пытаясь что-то сказать, но затем медленно опустился на колени.
В наступившей внезапной тишине прошептал голос Заклятия:
[Вы убили спящего человека, Хань Ли Кастера.]
[Ваша тень становится сильнее!]