«Быстро… слишком быстро…»
Кастер двигался с поразительной скоростью, его фигура превратилась в размытое пятно. Его Изъян был жестоким, но мощь Способности Аспекта, которой он обладал, была также невероятной.
По правде говоря, Санни никогда не встречал никого с Способностью настолько сильной, за исключением самого себя и Нефис. Даже величайшие воины Забытого Берега не имели бы против неё ни единого шанса. Джемма, Эффи, Сэйшань… все они были бы легко убиты смертоносным отпрыском клана Хань Ли.
Возможно, лишь Харус смог бы свести с ним бой вничью.
Но даже тогда Санни не был уверен. Кастер не только обладал ужасающей Способностью, но и был одним из самых искусных мечников их поколения. К тому же у него имелся целый арсенал Воспоминаний, спрятанных глубоко в его душе. Наверняка у него был способ сражаться вслепую.
…Поэтому Санни не стал тратить время, пытаясь разрушить фонарь Воспоминания, освещавший их окрестности. Вместо этого он просто доверился своему мечу и встретил атаку Кастера своей собственной.
Два клинка столкнулись в воздухе, и в следующее мгновение Кастер пролетел мимо Санни и замедлился, в конце концов остановившись. С кончика его цзяня упала капля крови.
Санни пошатнулся.
«Будь ты проклят…»
Рукав Савана Кукловода был порван, а на плече виднелся неглубокий порез. Он сумел отклонить удар, нацеленный в сердце, но всё же не успел уклониться полностью и был ранен.
На лице Кастера застыло мрачное выражение. Глядя на Санни, который всё ещё был жив, он скривился и процедил:
«Неплохо. По крайней мере, это будет забавно».
Скрытый маской, Санни ухмыльнулся.
«О, да. Я и сам неплохо развлекаюсь, спасибо».
Разумеется, это была ложь.
В Академии Кастер был единственным, кто одолел Нефис. Правда, тогда все они были намного слабее. Нэф также не использовала свою Способность Аспекта, тогда как Санни сейчас усиливал себя своей.
Благодаря этому разрыв в скорости между ними не был абсолютно смертельным. И всё же он был несравнимо медленнее. С точки зрения чистых физических способностей у Санни не было надежды выжить в этой дуэли.
…Но он уже знал секрет того, как нужно сражаться с Кастером. Он узнал его от самой Меняющей Звезды во время того короткого и судьбоносного спарринга.
Год назад Нефис оказалась в похожей ситуации и всё же почти одолела своего стремительного противника. Она предугадывала ходы Кастера вместо того, чтобы реагировать на них, и благодаря этому его преимущество в скорости стало менее существенным. Именно это и должен был сделать Санни.
Разумеется, для такого подвига требовалось глубокое понимание лежащих в основе законов боя и подлинное мастерство как разума, так и тела.
К счастью, Санни был именно таким человеком. Он давно обрёл ясность и каждый час бодрствования оттачивал своё мастерство и инстинкты. Его разум вошёл в состояние потока, делая восприятие острым и всеобъемлющим, а мысли — быстрыми. Его интуицию усиливало знание сущности боя.
…Это давало ему шанс на победу.
Мгновение спустя Кастер атаковал снова, и Санни резко дёрнул Полночный Осколок в сторону, блокируя призрачно-зелёный цзянь в самый последний возможный момент.
«Вверх…»
Он начал выстраивать следующее движение ещё до того, как два клинка столкнулись. Миг спустя Наследник опустил меч в нисходящем ударе, нацеленном в голову Санни. Однако его отклонили…
«Выпад в шею…»
…он снова скользнул вниз по длине тати и укусил Санни в плечо. На этот раз кожаный наплечник его доспехов выдержал, но едва-едва.
Почти мгновенно Кастер отвёл цзянь назад, а затем тут же бросил его вперёд, стремясь перерезать врагу горло. Полночный Осколок неуклюже отбил блестящее лезвие, но недостаточно быстро — ещё один неглубокий порез появился на шее Санни, из которого сочилась кровь.
«Чёрт!»
Разъярённый, Санни попытался контратаковать, но был вынужден сосредоточиться только на защите. Десятки ударов обрушились на него в течение нескольких секунд, наполнив гулкое пространство Багрового Шпиля лязгом стали. На его теле появлялось всё больше порезов — ни один из них не был слишком глубоким или опасным, но от этого они не становились менее болезненными.
Как бы хитры и совершенны ни были движения Санни, он не мог полностью компенсировать недостаток скорости. Месяцы тренировок, сотни сражений, бесчисленные часы, посвящённые постижению внутренних механизмов фехтования… Кастер проделал всё это тоже, и даже больше. А он был намного быстрее.
Но каким-то образом Санни всё ещё был жив. Более того, он даже не был серьёзно ранен… пока.
В какой-то момент он изобразил блок, но вместо этого увернулся от клинка меча Кастера, а затем резко выбросил пустую руку вперёд, словно пытаясь ударить Наследника в голову.
Однако в последний момент в его руке появился призрачный стилет.
…Но его отбросил мощный удар цзяня. Санни едва успел спасти руку от отсечения по запястью.
Одарив его презрительным взглядом, Кастер прорычал:
«Кретин! Ты забыл, что я присутствовал, когда Меняющая Звезда передала тебе то Воспоминание?!»
Санни стиснул зубы и взмахнул суровым тати, выигрывая себе мгновение, чтобы перегруппироваться.
«Думаю, это вылетело у меня из головы!»
С этими словами он внезапно метнул Лунный Осколок в Наследника, а затем последовал грозный выпад мечом. Кастер легко уклонился от стилета, отбил тати и ударил его ногой в живот, заставив Санни отшатнуться с болезненным стоном.
На долю секунды он оказался полностью открыт.
Противник не упустил этой возможности, превратившись в размытое пятно, когда рванулся вперёд. Блестящий цзянь прочертил воздух, и в тот же миг Санни резко развернулся и выкрутил корпус.
Они почти соприкоснулись, когда Кастер пролетал мимо.
Мгновение спустя Санни содрогнулся и согнулся пополам, из глубокой раны на боку хлынула кровь.
Наследник обернулся и жестоко улыбнулся, в его глазах мелькнул отблеск удовлетворения.
«…Уже не так задорно, а, червяк?»
Санни застонал и медленно выпрямил спину, прижимая ладонь к кровоточащему боку. Его голос звучал напряжённо и мрачно:
«Ах, да. Это… это прошло не совсем по плану».
Затем он наклонил голову и поднял другую руку, глядя на предмет, свисавший с оборванной цепочки, зажатой в ней.
Внезапно рука Кастера метнулась к его шее.
«Ты…»
Санни ухмыльнулся и покачал в воздухе амулетом-песочными часами.
«Постой… вау! Как эта штука сюда попала?»
Кастер стиснул зубы, и украденное Воспоминание тотчас начало излучать слабое белое свечение. Он пытался отозвать амулет и вернуть его в ядро своей души.
…Однако прежде чем это произошло, Санни перехватил его, сжал кулак и безжалостно разбил хрустальные песочные часы на мелкие осколки.
Глаза Кастера расширились.
«Ублюдок!»
Его крик отозвался эхом во мраке, и осколки драгоценного Воспоминания полетели на землю, превращаясь в искры света и исчезая по мере падения.