Призвав Тёмное Крыло и Крадущийся Шип, Санни спрыгнул с края каменного балкона. В следующее мгновение его кинжал пронзил тьму и впился в сломанную коралловую ветвь высоко над ним. Резким рывком Санни отправил себя вверх, а прозрачный плащ превратился за спиной в размытое пятно.
Вокруг него внутреннее пространство Багрового Шпиля, остававшееся неизменным на протяжении тысячелетий, начало меняться. Древняя башня продолжала содрогаться и трястись, принимая на себя катастрофические последствия битвы между Меняющей Звездой и сосудом искусственного солнца.
Огромные коралловые корни крошились и обрушивались вниз, наполняя гулкое пространство Шпиля оглушительным грохотом. Массивные глыбы коралла, сталкиваясь с нижними ветвями, в свою очередь рассыпались в крошку.
Пробираясь сквозь этот хаос, Санни изо всех сил старался остаться в живых.
Не успел он добраться даже до корня, к которому целился, как его уничтожили падающие обломки. Масса коралла обрушилась дождём, грозя погрести Санни под своей смертоносной тяжестью. Не растерявшись, он развернулся и отбросил Крадущийся Шип в сторону, а затем отлетел от рушащегося коралла. Секундой позже Санни ударился о бок целого корня, оттолкнулся от его поверхности и продолжил подниматься.
Он вращался и изворачивался, используя Крадущийся Шип и любую поверхность, до которой мог дотянуться, чтобы уклоняться от падающих глыб коралла, не дать изрезать себя в клочья смертоносными тучами летящих осколков и взмывать всё выше и выше.
Тем временем тень прыгала с корня на корень, разыскивая Кастера.
Наследник был намного быстрее Санни, но он был прикован к земле и не обладал преимуществом видеть в темноте. Санни был уверен, что сможет догнать его через некоторое время.
И после нескольких мучительных минут он действительно догнал.
Выйдя из облака коралловой пыли, Санни оставил в воздухе багровый след и мягким кувырком приземлился на широкий корень. Мгновение спустя он вскочил на ноги и молча застыл во тьме, ожидая появления Кастера.
Здесь, на самых верхних ярусах Шпиля, хаос был не столь сильным. Ветви коралла, которым предстояло обломиться, уже рухнули, а немногие оставшиеся были относительно устойчивы. Это позволило Санни предугадать, по какому пути двинется Наследник.
Прохладное отполированное дерево Маски Ткача удобно лежало на его лице, скрывая черты.
Санни не знал, какими ресурсами и связями обладает клан Хань Ли, поэтому решил быть особенно осторожным. Он опасался, что кто-то может проследить смерть Кастера до него с помощью пророческой Способности Аспекта или какого-нибудь странного и мощного Воспоминания… Мстительный клан Наследников был последним, с чем он хотел бы иметь дело после возвращения в реальный мир.
К этому моменту он был уверен, что один из них двоих погибнет здесь, в этой проклятой и ужасной башне.
Эта схватка давно назрела.
Он также опасался самого Кастера. Гордый отпрыск был многим, но глупцом он не был. Существовала вероятность, что он давно догадался об Изъяне Санни.
Маска была его страховкой на случай такого исхода.
«Посмотрим, кто из нас лучше… посмотрим, кто из нас больше заслуживает этого…»
Для Санни этот бой был не только о победе над Кастером. Он даже не был о защите Нефа.
Он был о победе над самим миром.
Целую жизнь назад, когда он и Кастер впервые встретились в Академии, они стояли по разные стороны человечества.
Один находился наверху, а другой внизу.
Один был сильным и окружённым кругом поклонников, а другой слабым и одиноким. У одного было лучшее образование, лучшие наставники, огромные ресурсы его могущественной семьи, унаследованный арсенал Воспоминаний и множество осколков души, чтобы толкать его к будущему успеху.
У другого не было ничего.
У Санни всегда не было ничего. Ни семьи, ни дома, ни места, которое можно назвать своим, ни того, кому было бы не всё равно, жив он или мёртв, ни возможностей, ни шанса… ни будущего.
Брошенный в тот же ад, что и Кастер, он цеплялся и сражался, страдал и терпел, выживал и совершенствовался благодаря силе воли, интеллекту и бесчисленным встречам со смертью. И вот, год спустя, он был готов занять достойное его место.
Победив Кастера, он раз и навсегда докажет, что не хуже никого другого. Что он не какой-то незначительный никто, которого можно выбросить и забыть, потерять на страницах истории. Что он значит не меньше, чем те «настоящие» люди.
Что он так же исключителен, как лучшие из них, несмотря на то что не родился в богатстве и процветании.
…Даже в большей степени.
Пока Санни ждал во тьме, свет Воспоминания-фонаря стремительно приближался снизу.
***
Кастер мчался к вершине Шпиля, используя невероятную скорость и тренировки, чтобы не быть убитым падающими обломками. Он уже почти добрался, когда внезапно свет его фонаря упал на неподвижную фигуру, стоявшую в центре широкого кораллового корня и преграждавшую ему путь.
Тёмные доспехи, сплетённые из мягкой ткани, с матовой чёрной кожей, защищающей жизненно важные места. Суровый клинок, небрежно удерживаемый, остриём опущенным к земле. Деревянная маска, похожая на лицо свирепого демона, была новой, но Кастеру всё же не составило труда узнать того, кто стоял перед ним.
Замедлившись и остановившись в нескольких метрах от ненавистного маленького бродяги, Кастер стиснул зубы и выплюнул:
«Это ты.»
Скрытый за маской, Санни улыбнулся.
«Нет, нет. Ты ошибаешься. На самом деле это не я.»
Затем, склонив голову, он посмотрел на гордого Наследника и произнёс, полный удивления голос:
«О! Эй, Кастер. Какое совпадение — встретить тебя именно здесь. Так неожиданно! Ах, должно быть, это судьба…»